軽量なろうリーダー

ビートル辺境伯は多くを語らなかった。

それでも──言葉の裏にある思いは痛いほど伝わってくる。

王は声も権威も枯れ果て、代わりに響くのは「戦争」の二文字のみ。

民の暮らしなど視界に入らず、ガナルや東リムルガルドも荒れ放題だ。

領主が腐っているなら廃嫡し、善政を敷ける者を据えれば済むはず。

それすら動く気配がない。たとえ水面下で策を練っていようと、結果は一向に良くならない。

それに、蓋を開ければ、上級貴族の席には悪魔族。

ミリオルド公爵は魂をどこかに落としたまま、仮面で顔を隠し、目は虚ろ。

対外侵略に血道を上げる一方、国内では貴族同士が骨肉を削り合う。

ここまで綻びだらけで、よく王国を名乗れるものだ。

──もはや詰んでいる。そう断じても差し支えないだろう。

内情を知らぬ俺でさえ、ザルカムの末期ぶりは肌で感じる。

ならば、国の裏表を知り尽くすビートル辺境伯は――なおさらかもしれない。

「マルス。協力までは望まん。ただ、いざという時は黙っていてくれ。私がどんな手を打とうとも」

その眼差しには、退路を断った者の覚悟が宿っていた。

「――王を討つおつもりですか？」

「いや。ザルカム王にはいてもらう方が好都合だ。敵は、あいつらだ」

辺境伯の視線の先――ダンスホールの隅で群れている四人の影。

「なるほど……ビートル辺境伯とは、これからも良い関係を築けそうです」

深入りはしない。だが、孤軍奮闘するビートル辺境伯へ、俺の気持ちだけは伝えたかった。

その想いを汲んだのか、辺境伯の表情にわずかな笑みが戻る。

「呼び出して悪かったな――ほら、曲が変わるぞ。お姫様の前には、また長蛇の列ができる」

ビートル辺境伯の視線を追う。その先にはフレスバルド公爵と踊るクラリス。

その背後で、次の順番を狙う男どもが群れていた。

「ですね。では、失礼します」

頭を下げてホールへ戻った瞬間、音楽が切り替わる。

男たちが一斉にクラリスへ手を差し出すが、俺が前へ出て告げた。

「申し訳ありません。クラリスはずっと踊りづめでしたので、少し休ませていただけますか？」

列から漏れる落胆の溜息を背に、俺はクラリスの手をそっと取り、二人用のソファへと導く。

「大丈夫だったか？」

と、言っても俺はずっとクラリスを見ていた。

誰と踊っていたのかはすべて覚えている。

アイク、ジーク、ミック、ビラキシル侯爵にフレスバルド公爵。

どの顔ぶれも、安心してクラリスを任せられる相手ばかりだ。

きっと彼らも、俺の不安を少しでも和らげようと、手を取ってくれたのだろう。

「ええ、なんとか。でも少しゆっくりしたかったから、ありがと」

そう言って微笑むクラリスと肩を並べ、俺たちはテラス脇のソファでしばし静かな時間を過ごした。

――その穏やかさが、長く続くはずもないと知りながら。

そして――ついに、奴らが動く。

一人は、リーガン公爵を目指して歩み、

一人はホールの出口へと影のように消え、

一人はフロアをさまよって物色する。

残る最後の一人――

「やあ、クラリスさん。さっきの約束、覚えているよね？ マルス君に勝った褒美――僕と一曲、お願いしたいんだ」

邪悪な笑みを湛え、ヨハンが俺たちの目前に立つ。

ラースはすでに扉の向こうへ。

アイク、スザク、ビャッコ、それにビラキシル侯爵がその影を追尾した。

リーガン公爵も視線を走らせたが、目前に現れたミリオルド公爵をないがしろにはできない。

クラリスは涼やかな微笑みを作り、差し出された手にそっと触れる。

「ええ。私も――あなたと踊りたかったわ、ヨハン」

その瞬間だった。

ヨハンの身体がビクリと痙攣し、血管が蒼黒く浮き上がる。

首筋から耳裏へ、うねる影――まるで寄生する蟲が皮下を走ったかのように。

――そういうことか！

ラースたちがクラリスを見つめた、あの視線。

あれは美貌に見惚れていたわけでも、色気に飲まれたわけでも、香りに心を奪われたわけでもない。

神聖魔法使いを――【聖女】の気配を、体内の蟲たちが本能的に拒絶し、奴らに伝えていたのか！

思い返せばライナーも同じだった。

呪われていたときは、ただクラリスを遠ざけ続けていたではないか。

――そしてヨハンも、その因果に気づいていたに違いない。

だが確証を得るため、あるいは自らの役割を演じ切るため、またはラースの命令に従いあえて接触を図った

そういえば、ズルタンがゲドーと取引をしていたときのことを言っていたな。

ゲドー曰く、ミリオルド公爵は神聖魔法は見つけ次第即殺す、と。

しかし、ゲドーはそれに逆らい、別の者にリーナを売りさばこうとしていたとサーシャからも聞いた。

その理由が今、はっきりと分かった。

このような事態を避けるためか！

俺程度の神聖魔法使いであれば、蟲も過剰な反応は起こさないが、クラリスともなれば話は別……ということか！

だがヨハンは相変わらず、邪悪な笑みを崩さない。

「不思議だね。クラリスさんに触れた途端、僕の体が――ほら、こんなにも悦びで震えてる」

皮膚下を蠢く影は止まらない。それでも彼は涼しい顔で、クラリスの手を離そうとしなかった。

しかし、その異様な蠢きに気づいたクラリスは、恐怖を抑えきれずに指先を震わせている。

「ヨハン、悪いんだけど、クラリスは慣れないダンスでまだ疲れているみたいなんだ。もう少し後でいいか？」

俺はそう言って、右手を下に、左手を上に、二人の手を軽く握り、やんわりと引きはがそうとした。

すると、クラリスも左手を俺の左手に添えるように置き、一言。

「ごめんなさい、ヨハン。私も楽しみにしていたのだけれど……」

「僕だって……興奮して、つい――」

ヨハンも手を添えようとしてきたときだった――

ヨハンの口が、そして体がまた震え始めた。

どうした――！？

今度は何が起きた！？

ヨハンの視線は見開き、まるで目の前に信じがたい光景が広がっているかのようだった。そこへ、ようやく絞り出すように呟く。

「マルス君、クラリスさん……僕、どうやら本当に具合が悪いみたいだ。それに、ラースは【剣神】とエリーさんを探しているだけなんだ。彼らさえ姿を見せなければ、ここでは動かないはず……ラースを追っていた奴らを早く止めた方がいい。じゃあ、また明日」

不気味な笑顔を残すと、ヨハンは足早にうろつく執事の下へ戻って行く。

なんだ……？

何かに気づいたのか……？

俺とクラリスは少しの間、その場で顔を見合わせていた。

ヨハンが何に気づいたのか。

ただ、ずっとここで考えているわけにもいかない。

アイクたちを止めないと……。

と、その時、クラリスを誘う声が。

「マルス、クラリスとも話しておきたいんだがいいか？」

振り返れば、ビートル辺境伯。

「はい！ お願いします！ クラリス、すぐ戻ってくる！」

クラリスをビートル辺境伯に預け、アイクたちが出て行った扉へ急いだ。