軽量なろうリーダー

潮の匂いがした。

夢だと分かったのは、目の前の景色があまりにも懐かしかったからだ。

青い海。

並ぶ畑。

軒先で揺れる薬草の束。

そして、木の家の前から俺を呼ぶ声。

「レンリ、畑を見に行くのかい？」

村の女の人が、いつものように手を振っていた。

「うん。潮が強くなる前に見てくる」

「昨日の風向き、ちょうどよかったな。薬草がきれいに乾いた」

畑の方から、村の男の人が笑って声をかけてくる。

「それはよかった」

「お前が仕事を手伝う日は、悪いことが大ごとになる前に済むんだよな」

「たまたまだよ」

「そのたまたまに、みんな助けられてるんだよ」

この島では、俺の《幸運》は大きな奇跡にはならなかった。

雨が降る前に干し物を取り込めた。

崩れかけた石垣に、羊が近づく前に気づけた。

網を引けば、魚が少し多めに入っていた。

そのくらいの、小さな巡り合わせだった。

「役に立ってるならよかった」

「レンリ兄ちゃん、あとで海に行こう！」

坂の下から、村の子どもが走ってくる。

「仕事を色々してからなら行けるかな」

「兄ちゃんと行くと、大きい貝が見つかるから！」

「期待しすぎない方がいいよ」

「でも期待する！」

そのまっすぐさに、俺は少し笑った。

異世界に転生して女神から言われたのは「魔王を倒せ」だったけれど、ここで戦場へ行けと急かす人はいなかった。

勇者になれとも、世界を救えとも言われなかった。

畑を見て、荷物を運んで、食卓を囲んで、困っている人の手を少し貸す。

それだけで一日が過ぎていった。

「レンリ、あとで海岸の療養所にも寄っておくれ」

村の老婆が、鍋を火から下ろしながら言った。

「魔王さんのところ？」

「そうそう。今日は外のイスで日向に当たりたいって言っていたよ」

「車イスの車輪、きしんでなかった？」

「昨日は大丈夫だったよ。あんたが木で作ったにしては、よく走るねえ」

「坂道は危ないから、誰かが押す時だけにしてね」

「分かってるよ。あの人、自分で動かそうとするから困るんだ」

「あとで様子を見ておくよ」

「芋の煮たのも持っていっておくれ。昼前には薬湯の時間だから、その前がいいね」

「うん。届けてくる」

療養所は、白い壁の低い建物。

縁側には毛布。

棚には薬草。

日向には、木のイスを並べた老人たち。

元は漁師たちの休憩小屋だったらしいけれど、今は怪我をした人や年を取った人が、海風に当たりながら過ごす場所になっている。

そこに、かつて魔王と呼ばれた人もいた。

「来たか、レンリ」

低い声が、窓際から聞こえた。

魔王さんは、俺が作った木の車イスに座っていた。

白くなった髪は肩のあたりまで伸びていて、その間から長い耳の先がのぞいている。

頭の左右には、古い木の根のような角があった。

それでも今の姿は、恐ろしい王というより、薬湯の匂いがする部屋で静かに朝を待つ老人に見えた。

「うん。芋の煮たの、預かってきたよ」

「また芋か」

「嫌なら戻すけど」

「……嫌とは言っていない」

「気に入ってるんだね」

「否定はしない」

隣に座っていたジンさんが、声を出して笑った。

「レンリ、その人、今日は機嫌がいいぞ」

「ジンさん、それは秘密だったのだぞ」

「芋が来た日は機嫌がいい」

「気のせいだ」

魔王さんはそう言ったが、芋の入った器から目をそらさなかった。

「今日は日向に出たいって聞いたよ」

「ああ。風がよい。この木のイスを頼めるか」

「もちろん。車輪の具合も見たいし」

「昨日、少し左へ流れた」

「やっぱり。あとで軸を削り直すよ」

「あれを木で作るとはな。お前は剣よりも、こういうものを作っている時の方が楽しそうだ」

「役に立つ形になるのは好きだよ」

「ならば、我が使ってやろう」

「それは助かる。使ってもらわないと、不具合も分からないからね」

車イスを押して、外へ出る。

段差で少し持ち上げると、魔王さんは肘掛けを静かに握った。

任せてくれているのが分かる。

「自分で言うのもあれだけど、まだ改良できそうだね」

「急ぐ必要はない。動けば十分だ」

「魔王さんにそう言われると、不思議な感じがする」

「我も、車イスの日向ぼっこを評価する日が来るとは思わなかった」

「似合ってるよ」

「褒めているのか、それは」

「褒めてるつもり」

「ならば、受け取っておこう」

石垣のそばまで車イスを押すと、魔王さんは海を少し眺めてから、木剣の方へ視線を向けた。

「今日は木剣も使う？」

「ああ。手と目を鈍らせぬためにな」

「療養所の日課みたいになってきたね」

「日課にするには、少し物騒だな」

「木剣だよ」

「木剣でも、剣は剣だ」

「無理はしないでね」

「その言葉を我に向ける者が現れるとはな」

「今は療養中だからね」

「……それは否定できん」

俺は木剣を二本取った。

一本は俺が持ち、もう一本を魔王さんへ渡す。

車イスに座ったままでも、魔王さんの目は鋭かった。

身体は弱っていても、剣を見る力は鈍っていない。

「今日はどこを見る？」

「踏み込みだ。お前は悪い流れを外すのがうまい。だが、剣ではそれだけでは足りぬ」

「避ける癖があるってこと？」

「そうだな。お前の《幸運》もある。だが、半分は性分だ」

「性分か」

「人を傷つける前に、道を変えようとする。悪くはない」

「でも、剣だと迷いになる？」

「迷いにもなる。だが、止める剣には向いている」

「止める剣」

「斬るためではなく、終わらせるための剣だ。お前には、その方が合う」

魔王さんが木剣の先を少し上げる。

俺はそれに合わせて構えた。

「魔王さんが言うと、少し重いね」

「元魔王だからな」

「元って自分で言うんだ」

「今の我は、療養所の日向ぼっこじじいだ」

「自分で言うかね」

「不本意だ」

「でも、似合ってるよ」

「二度目だぞ、それは」

「大事なことだから」

「まったく。では、構えてみるがいい」

木剣を構える。

潮風が、腕の横を抜けていった。

「こう？」

「肘はよい。足が遠い」

「踏み込むと、当たりそうで」

「当てるためではない。止めるために近づくのだ」

「止めるために、近づく」

「そうだ。守りたいなら、遠くから願うだけでは足りぬ時がある」

その言葉は、夢の中なのに妙にはっきり残った。

「……覚えておく」

「それでよい」

少しして、魔王さんが木剣を膝へ戻した。

息は乱れていないが、無理はさせない方がいい。

「レンリ」

「うん？」

「お前は、なぜ戦場へ行かなかった」

俺はすぐには答えられなかった。

行かなかった、というより、行く前にいつも別の道へ流れていた。

「行く前に、だいたい何かが……ずれたんだ」

「ずれた？」

「道が崩れて遠回りになったり、乗るはずだった船が故障したり、討伐隊に入る前に別の手伝いを頼まれたり」

「それで、この島へ流れたのか」

「たぶんね。俺の《幸運》は、勝つ力というより、大きな悪いものから少しだけ外れる力なんだと思う」

「それで、我まで拾ったか」

「拾ったというか、流れ着いてたから」

「流れ着いた魔王か。ずいぶん情けない響きだ」

「でも、ここに来てからはよく眠れてるだろう？」

「……よく眠れている」

「なら、悪い方向じゃなかったんだよ」

魔王さんは、少し黙った。

海の方から、子どもの声が聞こえる。

「レンリ兄ちゃん！ 海、まだー？」

「もう少しだけ」

「子どもを待たせすぎるな」

「稽古はここまで？」

「ああ。今日は十分だ」

「薬湯、冷める前に飲んでね」

「分かっている。あれは効くからな」

「本当に気に入ってるね」

「否定はしない」

俺は木剣を片づけて、車イスの車輪をもう一度見る。

左へ流れる癖は、少し軸を削れば直りそうだった。

「じゃあ、行ってくるよ。またあとで」

「ああ。またあとでだ、レンリ」

その声を背に、俺は子どもたちの方へ向かった。

砂浜では、小さな手が俺を待っていた。

「兄ちゃん、今日も大きい貝、見つかるかな？」

「見つかるといいね」

「兄ちゃんが言うと、本当に見つかりそう！」

「期待しすぎない方がいいよ」

「期待する！」

療養所に戻った頃には夕方だった。眠ってしまった魔王を届けて帰る。

戻ると村の男の人が笑っていた。

「レンリが海辺に行く日に限って、網が重いんだよな」

「俺は網を引いてないよ」

「知ってるよ。だから不思議なんだ」

「悪い不思議じゃないなら、それでいいじゃないの」

村の女の人がそう言って、食卓に魚を並べる。

「悪くないなら、それでいいかな」

俺はそう答えた。

島の夜は静かだった。

潮風と、食卓の湯気と、遠くの波の音。

その全部が、ゆっくり遠ざかっていく。

「レンリ」

声がした。

目を開けると、そこにニーナがいた。

「……ニーナ？」

「起きた？」

「……夢を見てたみたいだ」

「夢？」

「うん。昔、暮らしていた島」

「静かな場所。いいね」

「そうだね。静かで、いい場所だった」

枕元では、火種ちゃんが小さく揺れている。

「戻りたい？」

「戻りたい、とは少し違うかな。あそこにいたことを、忘れたくない感じ」

「忘れない」

「うん。忘れないと思う」

「ひー」

「火種ちゃんもいるね」

夢の中の潮風は、もう消えていた。

代わりに、枕元で小さな火がふわりと揺れていた。

「今の場所も、不思議」

「そうだね。あの島とは全然違うけど、今は今で不思議だ」

「嫌？」

「嫌じゃないよ」

「なら、いい」

「うん。なら、いい」