軽量なろうリーダー

なんとなく神殿のような場所と地下水路が混ざっている感じ。

そこを走っている。

不穏だ。

「今走ってるのは、最深部へ続く地下水路です。ハァハァ……中央に水路、左右に細い足場。奥に、《深部放水路》らしい広い空間が見えます」

足場は狭く、ところどころ結晶化していて、踏むたびに硬い音が返ってきた。

前方には、《ハウンド》の三人。

冴が先頭。ソーゴが盾を構えて道を開き、透が端末を見ながら足場を読む。動きに無駄がない。

彼らはもう回収班の顔になっていた。

「実況できるなんてすごいよ乃々さん」

「のの、プロ根性」

「それでも《ハウンド》さんたちに追いつかないと……！」

普通に走るだけでも体力的に大変なのに、実況までしている。

これは根性というより、宝箱への執念に近い。

「正面を行く。ソーゴ、前」

「了解。前に出る」

「透、この先は？」

「足場、危険はない。浅い水たまりが三つ。不自然だ。何か潜っている」

透が分析する。

「出ても押し通る」

不敵に笑う冴。

「了解。正面突破だ」

「正面から行くんだね」

「迂回しない。それだけだ」

冴の判断は速い。

危険があるから止まる、ではない。

危険ごと踏み抜いていく。俺たちとは進み方が違う。

「連理さん、私たちは？」

「同じ場所に突っ込む必要はないかな。上も見よう」

あっちが力なら、こっちは別ルートだ。

同じ土俵でソーゴの盾と競っても分が悪い。なら、こちらは宝箱から得たものを使う。

「前の水たまり、動いた」

「何かがたくさん出てきますよ！」

「ウォータースライムか」

透の予想通り、水たまりから飛び出してきたのはスライム。

「止まるな」と冴。

「この程度」

ソーゴの大盾が、ウォータースライムを押し潰していく。

強い。

力で、道を作っている。

半透明のスライムが盾にぶつかり、ぐにゃりと潰れて左右へ散った。

水路に落ちた個体はすぐ形を戻すが、ソーゴの足は止まらない。

盾で押し、肩で受け、濡れた足場をそのまま踏み抜いていく。

「突破しています……！ でも、スライムが盾にまとわりついています！」

「正面を追うと、こっちも足を取られるね」

「上、ある」

「乃々さん、フライで上を映せる？ 水路の上、配管か足場が残ってないか見たい」

「分かりました。フライ、上昇。水路上を映してください」

『正面突破こわ』

『ウォータースライム嫌すぎる』

『《ハウンド》、力で行くのか』

『別ルート映ってるよー』

『あれ？』

フライの映像が上へ跳ねた。

「む？ あれは《監視員クラゲ》？」

『地下水路の正しいルートを通ってください」

怪しい……。

殿様のような服装……？

変な服を着てサングラスをかけたクラゲ……それが壁際に佇んでいる。

水晶化した壁の上。

そこには古い配管のような足場が斜めに残っていた。

崩れかけていて、そのままでは渡れない……けれど。

「ありました！ 崩壊寸前の足場が壁の上に通っています。ただ、かなり崩れています」

「足を置ける場所が少しでもあるなら行ける。《刹那の種》を使おう」

「あっちが力ならこっちはアノマリー」

「駆け抜けよう！」

「はい……！」

俺は袋に手を入れ、種を取り出した。

「《刹那の種》！」

配管沿いに、ツルが走る。

花が咲き、崩れた足場の隙間を埋めていく。

花びら……綺麗だけれど、長持ちはしない。

《刹那の種》は、迷っている時間をくれないんだ。

「咲きました！ 上のルート、通れます！」

「先に行くよ！」

「はい！」

後ろを振り向くと、乃々さんは高さに恐怖しているようだった。

「のの、がんばれー」

「落ちたくないー！ 怖い！ 綺麗！ 助けて！」

言いながら走っている。

花の足場は柔らかい。

踏むと沈む。けれど、沈みきる前に次へ移ればいい。

「火種ちゃん、足元を照らしてくれると助かる」

「ひー！」

火種ちゃんの光が、花と配管の境目を照らしてくれる。

それだけで、足を置く場所がかなり見やすくなった。

『別ルートきた』

『花の足場便利すぎる』

『それぞれ違うルート取りだな』

『これが宝箱アノマリー運用か』

その時、監視員クラゲが謎のホースをもって……。

『正規ルートを通ってください』

放水してきた。

「あっ！ クラゲさん！ 放水してきましたー！」

「タケツ城かな！？」

言いながら、放水を避けて駆け抜ける。

「タケツ城ってなんですか！？」

前は放水、後ろには消えていく花の足場。

まずすぎる。

しかし、それでもゴールは近づいている。

「《深部放水路》が見えます！ 柱が並んでいて、ものすごく広いです！」

花の足場を抜けた先、視界が一気に開けた。

そこは、今までの地下水路とはまるで規模が違っていた。

高い天井。ずらりと並ぶ太い円柱。

プール施設というより、巨大な地下神殿か、都市の下に隠された放水施設だった。

声を出せば、何度も遅れて返ってきそうな広さがある。

「下、《ハウンド》、見えるね」

「あっ……冴さんたちも抜けました！ ウォータースライムを振り切っています。速いです……！」

いつのまにか放水は止まっている。

しかし、《刹那の種》はもう枯れる寸前だ。

「花、終わるよ」

「よし、降りる！」

壁際からジャンプして着地。

道の先、ソーゴが盾を振り切るのが見えた。

スライムをまとわりつかせたまま、力で引き剥がしている。

「ソーゴさんが先に出ます。盾を構えています！」

「放水路への入口を塞ぐ気だね」

ほぼ同時だ。

放水路へ出る直前の通路でソーゴの盾が止まった。

通路は狭い。

その先には、柱の森みたいな巨大空間が広がっている。

「ここまでだ。最深部へ続く道は一つ……この先」

「譲る気はない、ってことだね」

「そうだ」

「連理さん……」

「乃々さん、下がっててね」

「退け」

「それはできないかな」

ソーゴの盾が押し出される。

俺はバールを振って、盾を狙った。

が。

「……軽いな」

「軽いなら、そのまま通してくれると助かる」

「通さん」

簡単に抑えられてしまう。

「銃」

体勢を低くして突っ込んでくる冴。

その両手に、黒い魔銃があった。

「レンリ、撃たれる」

ニーナが魔力を溜めながら、立ちはだかった。

しかし、冴は恐れずに二丁の魔銃をニーナに向けた。

「精霊。動けば撃つ」

「撃つなら、撃ち返す」

ニーナの周囲に、白と青の結晶が浮かぶ。

冴の銃口と、ニーナの結晶。

ソーゴの盾と、俺のバール。

狭い入口で、全部が止まった。

流れるのはフライが映すチャットだけ。

『武器向け合った』

『ソーゴ盾でかすぎ』

『冴さん二丁魔法銃かよ』

『これ始まるぞ』

『乃々ちゃん下がって』

空気が張り詰める。

誰かが一歩でも間違えたら、撃つか撃たれるかになる。

人間相手の怖さが、ここで一気に形になった。

「待ってください……奥の水面が！」

「班長、放水路側だ」

「何？」

水の下に、長い影が走った。

円柱の根本を抜けるように、ゆっくりと大きくうねっている。

「反応がでかい。下から上がってくる！」

透の声が大きくなった。

「フライの映像でも、水面が膨らんでいます……！ 《深部放水路》の奥です！」

『うおおおおお』

『なんだあれ』

『ボスか？』

『最深部じゃないのに？ 珍しい』

今まで向け合っていた意識が、同時に奥へ引っ張られる。

柱が並ぶ巨大空間のさらに奥。

広い水面が、大きく膨らんでいた。

「全員、あれを見るんだ」

「……来る」

「班長、中断だ」

《ハウンド》たちが呟く。

「同感」と俺。

冴が銃口を水面へ向け直す。

ソーゴも盾の向きを変えた。

さっきまで道を塞いでいた壁が、今度は俺たちを含めて前を守る形になる。

「最深部個体。放水路側から出る」

「影が……水の下に、巨大な影が見えます！」

「ひー！？」

『何か来る』

『でかすぎ』

『水面やばい』

『今それどころじゃない』

ハイリザードマンとは大きさが違う。

この巨大な放水路そのものを戦場にする相手だ。

「蛇？」

「ソーゴ、盾の準備を」

「了解」

「ニーナ、来たら合わせる」

「うん」

水面が割れた。

巨大な影が、青い水を押し上げる。

乃々さんの声が、震えながらも名前を捉えた。

「《シーサーペント》……！」

「最深部へ行く前に、向こうから来たって感じかな」

現れたのは白い竜のような生物だった。