軽量なろうリーダー

リディアは最初、「無理よ」と全力で固辞をしていた。

けれど、そこは私の出番だ。

「ママのごはん、たべたい」

子どもだからならではの無邪気を装って、こう主張してみる。

すると、リディアの態度ははじめこそ頑なだったものの、だんだんと変わっていき……

「…………アイのためだものね。じゃあ、とりあえずやってみるわ」

最終的には、こう折れてくれた。

やっぱりリディアは、私に甘すぎる。

私とリディアはサラさんに案内されて、厨房に入る。

さすがは公爵家だ。

その厨房はかなーり立派で、まるで飲食店かのよう。

なんとなく懐かしい気分になりつつ、周りを見渡していたら、リディアはいつのまにかエプロン姿だ。

「お嬢様、とっても可愛いです！！」

「……これが？」

「はい、もう失神しそうです」

「やめてよね？ あなたがいなくなったら、なにもできないから」

たしかに、すごく可愛い。

髪を一つくくりにしてお団子にしているのもいいし、顔を真っ赤にして恥ずかしそうにしているのもまたいい。

できればレイナルトにも見せたかったなぁと思っていたら、私はコックメイドさんに抱え上げられて、背の高い椅子に座らせられる。

「危ないですから、ここで見ててくださいね」

まさかの見学……！

でもたしかに、そもそも調理台に頭の上すら届いていないのだから、しょうがない。

「アイ様も手伝えるところは一緒にやりましょうね」

そう思っていたらこう付け加えてくれて、私は大きく頷いた。

一人暮らしで自分一人のために料理を作ったことはあれ、誰かと作ったことは、ほとんどない。

リディアらと一緒に調理をできるのは、とても嬉しかった。

クロケットは、いわば具の入ったクリームコロッケだ。

野菜や海鮮類をクリームの中に入れてタネとして、それに衣をつけて揚げるーー

いきなりにしては、難易度の高い料理だ。

「包丁はこれでいいの？」

「お、お嬢様、そんな持ち方はいけません！」

「こ、これをどうすればいいの！？」

「お、お嬢様、とりあえず鍋を持ち上げてください！」

その調理工程は、かなりわちゃわちゃとしていた。

タネとなるクリームを作るだけで、大騒動だ。

あまりの騒ぎに、執事さんや他のメイドさんも駆けつけてきて、見守り始めてしまう（一応リディアが「持ち場に戻りなさい」と指示すると去ってはいったけど）。

そんな状況でも、一応クリームはできあがり、それを丸めて衣をつける行程に入る。

ここでは、私もやらせてもらえるらしく、スプーンを手渡されて、それで生地を丸めていく。

「アイ、落とさないように気をつけなさいよ」

と、リディアは私を心配してくれる。

が、こういう作業は別に苦手じゃないし、前世では自分で作ったこともある。

子どもの小さな手では大きなものを扱うのは難しいけれど、小さなものならお茶の子さいさいだ。

私がさらりと丸いタネを作ると、

「……アイ、あなた、天才！？」

「ですね。才能の塊ですよ」

この反応である。

いや、タネを丸めただけなんだけどね？

リディアは私の作ったものをちらちらと見ながら、懸命に丸めようとする。

が、手に力が入りすぎているのか、生地が指の形にへこんだりして、なかなかうまくはいかない。

むしろ手を加えれば加えるほど、その見た目は、なにかのモンスターみたくトゲトゲになっていく。

そうして結果的に彼女がとったのは――

「り、リディア様。その、もう少し、力加減をご調整された方が――」

「もうこれでいいわ」

生地ごとその圧倒的な氷魔法で凍りつかせるという強引なものだ。

「これでいいでしょ、サラ」

リディアはサラさんにそう聞きながら、少し鋭くなった視線を流す。

それは、一緒に料理を作っているだけの日常的な一コマの中でも、やっぱり迫力があって。

「は、はいっ！」

サラさんは半ば言わされたみたいに、こう返事をする。

それからすぐに、鍋に油を注ぎだした。

「と、とりあえず揚げましょう！ ここは、私にお任せください！」

今のやや荒れ気味なリディアに、『揚げる』という、料理の中でも難しい行程を行わせるのはためらわれたのだろう。

そこからサラさんは一人で、手際よくクロケットを揚げていく。

そうして出来上がったものの中には、やや不恰好なものもあった。

だが、どれもこんがり優しいきつね色になっており、とても美味しそうだ。

タネは同じなのだから、味も同じに違いない。

私は皿に並んだクロケットの中から、リディアの作ったものを選んで、スプーンで掬って食べる。

私のために作ってくれたのだから、彼女が作ったものを最初に食べたい。

そう、作りながらに思っていたのだ。

「ど、どうかしら、アイ」

リディアは期待と不安の混じる目で、私を見ていた。

そんななか私の舌に最初に広がったのは「冷たい」だ。

どうやらリディアの氷魔法は、その冷たさも普通の氷とは違うらしい。

サラさんは冷凍でも十分なくらい揚げていたのだけれど、中まで火は通っていなかったみたいだ。

けれど、ちゃんと美味しい。クリームからは野菜の甘みが感じられる。

「おいし」

だからこう言えば、リディアの顔は一転、喜色満面のものへと変わる。

それから彼女は、いそいそと自分のものをスプーンで掬う。

はじめて自分の作った料理を食べるからかもしれない。

彼女は実に嬉しそうにそれを口に含む。

そのすぐあと、リディアの顔からは表情が消えた。

真顔かつ無言で咀嚼をしたあと、私の頭を撫でる。

「…………アイ。あなたはいい子ね。でも、ママ、少し頑張ってみるわ」

そして、こう宣言するのだった。

どうやら負けず嫌いに、火がついたらしい。

考えていない展開でこそあったが、これはこれで一応作ってくれる気にはなったわけだから、狙い通り？