軽量なろうリーダー

冒険者ギルドの酒場は、夜が更けるほどに騒がしさを増す。

安酒と獣臭、喧騒が入り混じるその空間の片隅に、一人で酒を煽る男の姿があった。

ローワン・レイノック。

いつもは無駄な言葉を口にしない堅物の青年が、珍しく眉間に皺を寄せ、杯を重ねていた。

大きな背を丸めた姿は、いつもの無口で毅然とした冒険者のそれとは異なり、どこか所在なげだった。

（……あんなに、囲まれるものなのか？）

今日、市場で目撃した光景が脳裏に焼きついている。

ヴァイオレットの周囲に集まっていた見目麗しい男たち。

赤や金の服に身を包み、言葉巧みに彼女を笑わせ、荷物を奪い合い、次の予定を聞き出そうと躍起になっていた。

そして、その中心で微笑むヴァイオレットの姿。

（あんな顔……任務の最中でも、見たことない）

今まで、彼女に他の男が近づくなんて想像すらしたことがなかった。

自分が意識してからというもの、彼女にふさわしい言葉を探してばかりで、気づけば一歩も進めていなかったのだ。

「……もしかして、恋敵ってやつか？」

自分で口にして、どっと疲れが押し寄せた。

額を押さえるローワンの前に、酒瓶を持った男がずずいと腰を下ろす。

「……お前が、そんな顔するとはな」

声に顔を上げれば、すでに席に着いていたのはクレマンだった。

ギルドの統括者であり、今夜の――建前上の――待ち合わせ相手でもある。

「酒場で飲むなんて珍しいと思ったが……。何があった？」

「……なんでもない」

「へえ？ じゃあ、さっきから『ヴァイオレット』って名前を五回は呟いてる理由は？」

「うぐ……っ」

ローワンは目を伏せて、カップを握りしめた。

「はいはい、わかった。座るぞ」

クレマンが腰を下ろしたそのとき、背後から別の声が届いた。

「……ヴァイオレット？これはまた、気になる話題だ」

「ほう、A級の槍使い様がお悩みでいらっしゃるとは」

「聞き捨てならないね

振り返れば、そこにいたのは――チャールズ、ダレン、テレンス。

かつて「血戦の誓約者」と呼ばれた男たちだった。

いずれも実力を認められ、今では名のあるA級冒険者たちだ。

チャールズは相変わらずの軽妙な笑みを浮かべ、ダレンは穏やかな目をしているが、どこか楽しんでいる様子。

テレンスはグラスを傾けながら、どこか艶のある声でくすりと笑う。

「何を言っている、今は君たちだってA級だろう」

ローワンの真顔の返しに、チャールズが「うわ、真面目に言い返された」と肩をすくめた。

「しっかし、ローワンが珍しく酒を飲んでると思えば……女の話なんてな」

チャールズが酒場の椅子に腰掛け、肘で肋をつつくような動作をする。

「……茶化さないでくれ。お前は結婚しているだろう」

「だからこそ言えるんだよ。女心は難しいぞ？」

「これはからかわずにはいられないな」

ダレンが笑いながら隣に座る。テレンスも黙って杯をひとつ持ってきた。

「それで、どうしたの？まさか本当にヴァイオレットのことが好きで悩んでるとか？」

ローワンは内心うんざりしながらも、逃げ場のない状況に諦めが勝った。

「そのまさかだ。……あいつが、他の男たちに囲まれて笑っていた」

「そりゃまた」

「ヴァイオレットは人気だし、仕方ないだろ」

「……どうすれば、いい」

ローワンの声はかすれていた。クレマンがひとつ笑った。

「ようやく相談らしい口を利いたな。ここにいる奴ら全員、少なくとも痛い思いは経験済みだろうよ」

「痛い、ねえ……俺なんて、プロポーズしようと思って、ちゃんとした飯屋で、値打ち物のブローチも用意して……」

チャールズが苦笑しながら語り始めた。

「今思えば照れ隠しだったんだろうが、相手の子に『もっとちゃんとしてくれるならね』って言われてさ。それでカッとなって、売り言葉に買い言葉で喧嘩。……結局、プロポーズする前に別れ話だよ。あのときはほんと、馬鹿だったな」

ダレンが「俺も似たようなもんだ」とグラスを傾ける。

「初めて二人きりで食事に行ったとき、緊張しすぎて会話がまったく弾まなくてな。相手に『木偶の坊』呼ばわりされて……その後、二度と会ってくれなかった」

クレマンが小さく笑う。

最後に、テレンスが淡く微笑みながら言った。

「僕の場合は……贈り物を用意していたのに、渡せないまま終わったんだ……タイミングが合わなくてね。渡そうとしたら、彼が――いや、その、ちょっとした誤解があって。それきり、渡せなくなった」

それ以上は語らず、テレンスはグラスの中身をゆっくり口にした。

「それで、お前は何か行動したのか？」

「……いや」

ぼそりと返すローワンに、三人が一斉にグラスを置いた。

「結局動いてないんじゃねえか！」

「お前なぁ……あれだけの美人を野放しにしておいて、『信頼を積み重ねればいずれ……』とか思ってないよな？」

「……思ってた」

「正直すぎる！」

三人が口々に突っ込むのを、クレマンが呆れ顔で見ていた。

「ローワン。ヴァイオレットの好きなもの、知ってるか？」

「……好きな、もの？」

再びその問い。ローワンの目が宙を泳ぐ。

「そうだよ。花でも菓子でも、動物でも服でも。何でもいい。何か知ってるだろ？」

「……」

沈黙。

「まさか、知らないのか？」

「……食事は、だいたい食べてたし……野菜は好きそうだったが……」

「……それ、情報って言わないぞ」

チャールズが机を叩き、テレンスが肩を震わせて笑い、ダレンは「やっぱりこうなると思った」と頷いている。

「じゃあ、どうやってアプローチするつもりだったの」

「……任務を通して、信頼を……」

「「「真面目かっ！」」」

３人の声が揃う。

「それじゃあ『戦友』だよ」

「任務って、お前な……デートプランが『地下ダンジョン攻略』になりかねんぞ」

「だいたい、そんなのじゃ他の奴に持っていかれるって話をしてたんだろうが！」

責め立てられ、ローワンは大きな身体をきゅっと縮こませた。

目元がしょぼしょぼしている。

「……わかってる、俺だって。だけど、どうすればいいか……」

しょんぼりしたその姿に、クレマンは呆れながらも微笑を浮かべる。

「やれやれ。こいつは本当に不器用なんだ。お前ら、何か助言してやってくれ」

チャールズが肩を叩く。

「恋も任務と同じさ。準備が足りなきゃ、撤退するしかなくなる。でも、お前は十分訓練してきたんだろ？」

「……槍は、訓練した」

「だから、恋も訓練すればいい」

クレマンの言葉に、ローワンはゆっくりと頷いた。

「明日からは『観察」だな」

「彼女がどんな何に笑って、何に怒るか。まずはそれを知るとこからだよ」

「……わかった」

素直なその返答に、三人はそれぞれグラスを掲げた。

「じゃ、次の会合は『成果報告』ってことで」

「まずは一日一回笑顔を引き出すことからだな！」

「……むずかしい」

「むずかしい言うな！」

再び突っ込まれて、ローワンは深く酒をあおった。

恋の道は、険しい。だが、彼は今日、ようやくスタート地点に立ったのだった。