作品タイトル不明
58.突撃隊
白い吐息が、朝の冷たい空気の中にふわりと溶けていく。
石畳の道は霜でうっすらと白く染まり、通りを行き交う人々は肩をすくめ、外套の襟をかき寄せていた。
季節は冬。
年の瀬も近づくエルムストンの街は、どこか浮足立ったような忙しなさに包まれている。
薪や保存食、防寒具を求める人々が行き交い、荷車の軋む音と商人の呼び声が通りに響いていた。
そんな喧騒の中、ヴァイオレットはふと足を止める。
「今年の聖杯の儀で息子が【保温】のスキルを授かってねえ」
「へえ、いいじゃないか。あんたんとこは食事を出すんだろ？ 助かるだろうさ。うちは【俊足】さ。鍛冶屋には無縁で困ってるよ」
耳に入ってきたのは、冬の定番とも言える聖杯の儀にまつわる噂話。
そういえば、グレンダリング公爵家の弟ティリアンも今年、聖杯の儀を受けたはずだった。
ゲーム通りであれば、彼が授かるスキルは【偽装】。
ヴァイオレットがいなくなった今、グレンダリング家の後ろ暗い役目は、自然と彼の肩にのしかかることになるだろう。
そんな考えを振り払うように歩を進めると、別の噂話が耳に届いた。
「聖女様って、処刑されたんだってさ」
「自称聖女でしょ。貴族だったらしいよ。偉い人を篭絡したとか」
広場の噴水近くで主婦たちが井戸端会議に興じていた。
話題にされているのは、王都で処刑されたという「聖女」の噂。
ダンジョンでの騒動には触れられておらず、あくまで「貴族の令嬢が聖女を名乗り処刑された」という断片的な情報として伝わっているようだった。
（……ラベンダー。やっぱり、そうなったのね）
噂話に背を向け、ヴァイオレットは冒険者ギルドの門をくぐる。
「お疲れ様でした、ヴァイオレット様。B級への昇格、正式に承認されました」
受付嬢が丁寧に頭を下げる。
ヴァイオレットはすでに、ギルドの中でも知られた存在になっていた。
実力もさることながら、品のある立ち居振る舞いと、冷静な判断力。
時に厳しく時に優しく、そして美しい。
そして何より、何者にも媚びない姿勢が、密かな尊敬を集めていた。
ギルドを出て通りを歩くと、焦げたような甘い香りが風に乗って漂ってくる。
屋台の焼き菓子か、それとも香草入りのパンか。
そんな街の冬の日常に溶け込みながら、彼女はまっすぐに歩を進めた。そんなときだった。
「ヴァイオレット嬢ーっ！」
振り返ると、勢いよく駆け寄ってきたのはルーファスだった。
陽に焼けた肌と、はじけるような笑顔。
ぶんぶんとしっぽを振っているのが見えた気がして、ヴァイオレットは思わず目をこすった。
一歩遅れてザンザス、ヴィリオ、アルバスも姿を見せる。
ゲームではラベンダーの元攻略対象者たち。
今は王都の学園に通っているはずの彼らが、なぜかそろって、ダンジョンも用事もないエルムストンの町にやってきていた。
「……全員そろって、何しに来たの？」
呆れながらも、ヴァイオレットは立ち止まった。
「いや、その…」
口ごもるルーファスに、ヴァイオレットは小さくため息をついた。
「婚約者とか、いないの？」
「いや〜…いろいろあって、白紙に戻ったというか」
ラベンダーにかまけて元の婚約者に拒否されたのだろう。
思い出したようにルーファスが撃沈する。哀れだ。
「授業は？寄宿舎って、そんなに気軽に抜け出していいの？」
「ちょ、ちょっとした実習ですから……！きちんと届け出は出してますし！」
あわててヴィリオが応じる。
眼鏡をクイと上げつつ汗をぬぐう仕草が妙に器用だ。
一方で、ザンザスは腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。
「俺様ほどの男が、どこで何をしていようと問題はあるまい。……まあ、ついでにお前の様子を見に来てやった」
豪奢な金髪をかきあげながら、得意げなドヤ顔を披露。
「それはどうもご親切に。それで？本当の理由は？」
「そ、それは――」
そう問うと、アルバスがもごもごと口を動かしかけたが、言葉は出ない。
代わりに、ルーファスが勢いよく声を張った。
「ヴァイオレット嬢のことが忘れられなくて！」
その一言に、三人が「おいっ！」と一斉にツッコミを入れる。
ルーファスが小突かれている隙に、ヴィリオが滑り込んで前へ出る。
「僕は荷物持ちのプロだ。貴女のためなら、いくらでも荷を担ごう」
（荷物持ちのプロって何よ……）
思わず吹き出しそうになるのをこらえたそのとき、気配が一つ消えていることに気づいた。
アルバスがいない。
ふとした気配に振り向くと、すでに彼は背後に回っていた。
「……なに、してるの」
「……あなたがあまりに綺麗だから」
囁くようにそう言って、ヴァイオレットの腰にそっと手を添える。
「ちょっ……！」
驚いたヴァイオレットの声に、すかさずルーファスが飛んできた。
「おいーっ！アルバス、ずるいぞ！俺がデートするんだからなっ！」
「デートのつもりはないんだけど……」
ヴァイオレットが困ったように言うと、ザンザスが割って入る。
「お前――いや、君は誰と出かけるつもりだ？」
（お前呼びじゃなくなってる……）
その変化にちょっと驚きながらも、ヴァイオレットは肩をすくめた。
「ひとりで買い物に行くつもりだったけど、まあ……付き合ってくれるなら、いいわよ」
「よっしゃー！」
「俺様の手を貸してやる」
「背中も、貸そうか」
「ふっ、完璧な荷物分担を提案する」
一斉に張り切り出す男子たち。
（……青春って、こんな感じだったっけ）
まるで学園の昼休みに戻ったかのような空気に、ヴァイオレットは肩をすくめる。
（ゲームの攻略対象として見ていた頃は、ヴァイオレットの敵だったのに……現実の彼らは、案外、気のいい奴らね）
気づけば、町を歩く彼女の周囲には、ぞろぞろと彼らが付き従っていた。
――そして、思春期の男子たちにとっては、それはもう、ちょっとした祭りだった。
買い物の最中、誰が袋を持つかで争い、
「ヴァイオレット嬢、次は僕と！」「いいや、俺が案内する番だ！」と、騒々しく押し問答。
（……また、ややこしいことになってしまった）
ヴァイオレットは内心で頭を抱えたくなった。
（私は魅了のスキルなんて使ってないから、大丈夫……大丈夫……）
一種の呪文のように、自分に言い聞かせる。
ラベンダーのことが脳裏をよぎったが、ヴァイオレットはぶんぶんと頭を振って振り払った。