作品タイトル不明
51.忍び足
石畳に染み込んだ潮の匂いの中、ヴァイオレットはトゥレル伯領の屋敷門をくぐった。
海風が乾いた衛兵の外套をかすめる。
門番の男は彼女をちらと見ただけで、ぞんざいに言った。
「家令のキャスパーは忙しい。急ぎの用でなければまた来な」
「お届けものです。中身を、家令ご本人の前で開封するようにとのことです」
語調は柔らかく、言葉は淡々としていた。
門番はしばらく眉を寄せていたが、やがて護衛を一人呼びつけた。
「通せ。変な動きがあったらすぐ止めろよ」
屋敷の中は冷えていた。
石造りの廊下を抜け、控えの間を過ぎ、案内されたのは書見室だった。
壁際の棚には帳簿と文書が並び、窓際に一人、痩せた中年の男が椅子に腰を下ろしていた。家令のキャスパーだろう。
ヴァイオレットは無言で封筒を差し出した。
「本人の前で開封を、とのことでした」
家令は封を切ると、黙って紙面に目を走らせた。
やがて口元がわずかに緩む。
「……なるほど。丁寧な物言いにしては、ずいぶん手荒な内容だ」
視線を封筒の中に戻しながら、楽しげに笑った。
「こんなものを送りつけてきたということは、とうとう我が家も狙われる側に回ったか。ふふ……」
ヴァイオレットは反応を示さず、一歩下がって頭を下げた。
「それでは、私はこれで」
家令は手をひらひらと振っただけだった。
護衛に導かれて屋敷を出るふりをしながら、角を曲がった廊下で立ち止まる。
護衛の背が遠のいたのを確認し、彼女は魔力を練った。
【透明化】【足音消去】
空気の中に輪郭が滲み、視線の届かない存在になる。呼吸を殺して再び屋敷の中へ戻ると、目指すは書庫の奥。
壁沿いに歩き、ひとつめの扉の錠を指先でなぞった。
鍵の形を思い浮かべ、極細のワイヤを【創造】する。差し込み、ゆっくり回すと、内部で小さな音がした。
書庫の中は静かで、湿気と紙の匂いが満ちていた。
文書が並ぶ棚の最下段、赤黒い封蝋が目に留まる。
双頭の鷲。
グレンダリング公爵家の紋章だった。
封筒の一通を慎重に抜き取り、懐に収める。
指先の汗が冷えてじっとりとしていた。
引き返そうとしたとき、扉の向こうから足音が近づいてきた。
「誰かいるのか？」
息を止めるが、裾を引っ掛けて壁際の燭台を倒してしまった。
倒れた鉄の音とともに炎が散り、棚の下に紙片が舞う。
兵士の声と気配が近づく。
彼女はすばやく窓際へ向かい、格子を外して庭に飛び降りた。
茂みの中で身を伏せ、薔薇の棘で手の甲を裂く。
痛みを感じたが、息を潜める。
足音はしばらく続いたが、やがて消えた。
港に戻ると、倉庫の裏手で男が待っていた。
壁にもたれた姿のまま目を上げる。
「……届けたのか？」
「届けたよ。読み上げたけど、動じる様子はなかった。むしろ、楽しんでいるようだった」
ヴァイオレットは懐から書簡を取り出した。
「そして屋敷にこれがあった。グレンダリング公爵家との往復書簡」
彼はそれを受け取って封蝋に目を落とすと、息を止めた。
「……グレンダリング？冗談じゃない。俺はただ、トゥレルに脅迫文を渡すように言われただけだ。そいつがどこの誰かなんて、知らなかった。まさか公爵家が関わってるなんて――」
握った紙が震える。顔から血の気が引いていく。
「とんでもない話になってきた……まずいな……」
そのときだった。
「もう遅い」
闇の中から男が現れた。
布を巻いた顔、足音のない靴、光を吸うような短剣。
ヴァイオレットは反射的に身体を動かした。
【身体強化】【敏捷強化】
男の脇にあった樽の上から酒瓶を掴む。
振り返るより早く、瓶の底を横に払う。
ガン、という重い音が刺客のこめかみに響き、男はそのまま崩れ落ちた。
静寂の中、火酒の匂いが地面に漂う。
ヴァイオレットは瓶を下ろし、呼吸を整えた。
「……生きてるわ。気絶してるだけ」
男がへたり込みながら呟く。
「……お前、何なんだよ」
「ただの使い。少なくとも、さっきまでは」
桟橋の先で誰かが待っていた。
ローワンだった。彼女に気づいて歩み寄ってくる。
「無事か」
「ええ、なんとか。あなたは？」
「証拠は取れた。帳簿があった。“赤い十字”の印がついた箱を転移陣へ送る記録が残ってた。出荷時刻と数も揃ってる」
ローワンが懐から何枚かの紙を覗かせる。こちらも盗みに成功したようだ。
ヴァイオレットは頷いた。
「こっちも同じ。グレンダリングとのやりとりを手に入れた。量や日付はあとで突合させよう」
桟橋の下で波がゆるやかに揺れている。
「これだけ揃っていれば動けるな。ギルドへ戻ろう」
「そうね。報告は一緒にしましょう」
呆然とした酔っ払いを置いて、ふたりの足音は波音にかき消された。