軽量なろうリーダー

公爵家への返答案を整えた翌朝、また封書が届いた。

今度は、公爵家のものではない。

王宮礼務局の紋章。

封蝋を見た瞬間、届けに来た事務官の背筋まで硬くなった。封書一通で人間の姿勢を矯正するとは、王宮の紋章というものはずいぶん高性能らしい。

「ロザリア・エーデルフェルト公爵令嬢宛にございます」

事務官は両手で封書を差し出した。

部屋の使用人たちの動きが、ほんの少し鈍る。

茶器を置く音が小さくなり、布を畳む手が止まり、誰も余計なことを言わない。

外側だけは一級品。

中身の毒を隠すためだけに、国家予算をインク代へ注ぎ込んだような、ひどく贅沢な嫌がらせである。

ロザリア様は、その封書を見下ろした。

「……今度は王宮から？」

「はい」

私は封蝋を確認した。

「面倒が、かなり上等な紙に包まれて届きました」

「あなた、王宮からの封書にまで失礼ね」

「中身を読む前に褒めるほど、私は素直ではありません」

ロザリア様は、うんざりしたように息を吐いた。

机の端には、公爵家への返答案が置かれている。

事実と異なる役割を演じる意図はございません。

その一文が、まだ紙の上で静かにこちらを見ていた。

覚悟を置いた翌朝に、王宮からの招待状。

世界というものは、人が腹を決めた途端、次の面倒を投げ込んでくる。手際だけはいい。

「開けます」

「お願い」

私は封を切った。

折り目も文字の間隔も、無駄に整っている。嫌な書面だ。外側を完璧に整えるほど、中に入っている面倒を正当化できると思っている。

私は文面を追った。

「名目は、奉仕活動に関する意見交換です」

「意見交換」

ロザリア様が、もう嫌そうな顔をした。

「悪意ある要約をしてよろしいですか」

「いつもしているでしょう」

「では」

私は招待状を軽く指で叩いた。

「急に有能になった公爵令嬢を、王宮の古い物差しで検品したい。ついでに、殿下との距離感も衆人環視で査定したい。そういう、たいへん趣味の悪い召喚状です」

「茶会では？」

「これは茶会という名の、笑顔で首を絞め合う試験場です。お茶菓子より先に、お嬢様の『品位』という名の数字が食い物にされます」

「帰りたくなってきたわ」

「まだ部屋から出ておりません」

ロザリア様は招待状を受け取り、文面を読む。

途中で、指が止まった。

「……ここ」

「はい」

そこには、こうあった。

エーデルフェルト公爵家令嬢として、ご出席賜りたく。

ロザリア様は、その一文をしばらく見ていた。

「わたくし本人より、まず公爵家令嬢なのね」

「王宮の招待状は、本人が椅子へ座る前に肩書きを座らせます」

「嫌な作法ね」

「不慣れな者を『不備』として排除するには、もっともコストのかからない選別方法ですから」

私は続きへ目を落とした。

参加予定者の欄には、王宮礼務局の担当者、慈善事業に関わる上位貴族家の夫人たち、奉仕祭関係者の代表。

そして。

「アルベルト王太子殿下も同席予定です」

「……そう」

お嬢様の声は、期限切れの帳簿を突き返す時のような、ひどく乾燥した拒絶の音がした。

第45話で、殿下は言った。

今度は記録の後ろに隠れない、と。

その言葉が、思ったより早く試される。

「殿下も、王宮側から見られるわけね」

ロザリア様は招待状を見たまま言った。

「わたくしをどう扱うか、という意味で」

「はい」

私は紙面を見ながら考える。

ここで殿下をただ揶揄しても、何も進まない。

あの方には、きちんと働いていただく必要がある。

「殿下には、最高級の証人になっていただきます」

「証人？」

「はい。お嬢様の実務能力を見た王太子本人が、古い評価ではなく目の前のお嬢様に基づいて反応する。それだけで、王宮の古い評価帳簿にはかなり火がつきます」

「あなた、殿下を燃料にするつもり？」

「必要な場所へ配置するだけです」

「本人の前で言わないでね」

「言葉を選びます」

「言わないで」

「検討します」

「言わないで」

私は素直に頷いた。

今回ばかりは、殿下本人に言うと話が増える。話が増えると書類も増える。増える書類は敵だ。

ロザリア様は、招待状をもう一度読み返した。

「学園では、まだ動けば見てもらえたわ」

ぽつりと言う。

「王宮では、動く前に見られるのでしょうね」

王宮。

上位貴族。

婚約候補。

公爵家令嬢。

過去の印象。

新しい評価。

全部が、ロザリア様本人より先に席へ座る。

「お嬢様」

「何」

「今、視線を逸らしましたね」

「え？」

ロザリア様が私を見る。

「招待状のその一文から、ほんの少しだけ視線を外されました」

「それが何」

「王宮の夫人方は、それを負い目と読みます」

「そんなことで？」

「そんなことで、です。王都の暇な方々は、人の扇の角度だけで三日ほど話せます」

「暇なの？」

「暇を権力で包装している方々です」

ロザリア様は招待状を机に置いた。

「では、どうすればいいの」

「逸らすなら、意味を持たせます。逃げたのではなく、相手を検品するために外したと見えるように」

私はロザリア様の正面に立った。

「もう一度。招待状の“公爵家令嬢として”の一文を見てください」

「訓練が始まったわ」

「始まりました」

ロザリア様は不満そうにしながらも、招待状を見る。

指先が紙の端に触れる。

視線が、ほんのわずかに横へ逃げようとする。

「そこです」

「細かいわ」

「細かいところに、王都の悪意は食いつきます」

私は指で机を軽く叩いた。

「目を逸らす時は、下へ逃がさないでください。相手に“怯え”を渡します」

「上なら？」

「高慢にされます」

「横は？」

「不快」

「では、どこを見るの」

「相手の眉間です」

「眉間」

「はい」

「社交ではなく検品ですわね」

ロザリア様が、心底嫌そうに言った。

「そうです」

「認めるの」

「あちら側が欠陥品でないか、お嬢様の視線で一つずつ確認して差し上げるのです」

「本当に社交なの？」

「王宮の礼儀作法は、不慣れな者を弾くための選別装置です。こちらが監査装置に変えても、文句を言われる筋合いはありません」

「あなたのそういうところ、本当に強引ね」

「効率的です」

ロザリア様は扇で口元を隠しかけた。

「待ってください」

「何」

「今の扇は防御に見えます」

「扇くらい好きに使わせて」

「王宮では扇も発言です」

「本当に面倒ね」

私は扇の位置を示す。

「怒りを隠すために上げると、相手に勝手な物語を渡します。半拍遅く、口元ではなく胸元の手前で止めてください」

「細かい」

「王宮は、細かい悪意の見本市です」

「あなたの言葉で、行く前から疲れてきたわ」

「疲れた顔も読まれます」

「八方ふさがりね」

「こちらで出口を作ります」

ロザリア様は、嫌そうにしながらも扇を持ち直した。

もう一度。

招待状を見る。

一文を読む。

視線を落としきらず、眉間の位置で止める。

扇を上げすぎず、半拍遅らせる。

よい。

かなり嫌々だが、形になっている。

「これで？」

「相手には、“不快ではあるが、崩れてはいない”と見えます」

「不快は出るのね」

「消しすぎると、今度は従順に見えます」

「社交界、燃やしていい？」

「先に避難経路を確認してからでお願いします」

ロザリア様は、呆れたように息を吐いた。

「招待状というものは、なぜ開く前から疲れるのかしら」

「中に面倒の見積書が入っているからです」

「今回の見積額は？」

「かなり高額です。主に精神面で」

「でしょうね」

それでも、ロザリア様は招待状を遠ざけなかった。

「逃げたいわけではないの」

「はい」

「ただ、疲れることは分かっているわ」

「はい」

「でも、行くわ」

短い言葉だった。

私は、新しい紙を出しかけて、やめた。

また表を作れば、ロザリア様はきっと嫌な顔をする。

それも必要だが、今は紙より先に、実地で矯正した方が早い。

「では、まず入室前の練習です」

「今から？」

「はい」

「招待状が来たばかりなのに？」

「招待状が来た時点で、もう始まっています」

「あなた、本当に容赦がないわね」

「王宮の方が容赦ないので」

私は扉の方を示した。

「部屋の入口から、こちらの椅子まで歩いてください」

「ここで？」

「ここで」

「誰も見ていないわ」

「私が見ています」

「一番うるさい目が見ているわね」

ロザリア様は立ち上がった。

歩く。

背筋は美しい。

視線も悪くない。

ただ、招待状が机にあるせいで、椅子の前で一瞬だけ足が止まる。

「そこです」

「何」

「足が止まりました」

「椅子の前で止まっただけでしょう」

「王宮では、“迷い”に加工されます」

「もう何もできない気がしてきたわ」

「できます。止まる前に、目的地を決めてください。椅子ではなく、誰へ最初に礼をするか。視線の到着先を先に決めるのです」

ロザリア様は、じっと私を見た。

「あなた、本当に全部を文章として読むのね」

「王宮の方々がそうしますので、先に読んでいるだけです」

ロザリア様は、もう一度入口へ戻った。

今度は足が止まらない。

椅子の前で、ほんの少しだけ視線を上げる。

その姿は、怖いほど綺麗だった。

王宮の古い帳簿を持った連中が、この人を“扱いづらい”などという安い文字で片づけようとしていたのかと思うと、指先が疼く。

「リネット」

「はい」

「今、嫌な顔をしているでしょう」

「少々」

「何を考えていたの」

「王宮でお嬢様に安い値札を貼ろうとする方々の指を、どうやって書類上でへし折るかを」

「言い方」

「丁寧に折ります」

「折らないで」

「検討します」

ロザリア様は扇を閉じた。

音は小さい。

よい。かなりよい。

「殿下の立ち位置も考える必要があるのね」

「はい」

「近すぎれば、王宮の意向に従ったように見える」

「はい」

「遠すぎれば、不仲継続」

「はい」

「普通でも、勝手に解釈される」

「はい」

「……面倒ね」

「殿下には、お嬢様の隣に立つ資格を、当日その場で実技提出していただきます」

「あなた、殿下に厳しすぎない？」

「使える証人として働いていただくためです」

「本人に絶対言わないでね」

「言葉を選びます」

「だから言わないで」

私は招待状をもう一度見る。

王宮礼務局。

上位貴族。

殿下同席。

公爵家令嬢としての出席。

口を開く前から、もう何枚もの値札が貼られている。

なら、剥がす。

剥がれないものは削る。

削っても残るなら、その上からこちらの文字を刻む。

そこで、招待状の裏面が目に入った。

表の文面に比べて、ほんの少しだけ筆圧の違う一行。

余白の端。

招待状の本文から外れた場所に、わざとらしく控えめに添えられている。

なお、昨年冬の慰問茶会における御発言についても、必要に応じ確認のこと。

私は指を止めた。

「リネット？」

ロザリア様がこちらを見る。

私は招待状の裏を、彼女へ向けた。

「お嬢様。この招待状、余白に余計な一文が紛れています」

ロザリア様の視線が、その一行に落ちる。

昨年冬の慰問茶会。

ロザリア様の表情が、ほんのわずかに変わった。

紙の端を押さえる指先に、力が入る。

「……それ、今さら持ち出すの」

声が、乾いていた。

なるほど。

王宮は、今のロザリア様を見に来るだけではない。

古い棚に残っていた埃まで持ち出して、もう一度値札を貼り直すつもりらしい。

私は招待状を閉じた。

入室前の沈黙を整える前に、まずはこの余白のゴミを掃除しなければならない。

「お嬢様」

「何」

「慰問茶会の記録を、洗います」

「……ええ」

「誰がこの一文を入れたのかも」

「リネット」

「はい」

「顔が怖いわ」

「失礼しました」

失礼など、少しも思っていない。

私は招待状の余白を指先で押さえた。

王宮茶会の本番前に、ずいぶん分かりやすい不備を混ぜてくださったものです。

よろしい。

まずは、この古い埃を持ち込んだ手を特定しましょう。