軽量なろうリーダー

ロザリア・エーデルフェルト様の朝は早い。

正確には、使用人全員の朝が早い。

その中でも、お嬢様の朝はひときわ隙がない、という意味である。

「リネット、今日の予定」

「一限が歴史学、二限が園芸学、昼を挟んで礼法、午後は魔法基礎です」

「提出物」

「歴史学の比較考察が一部、園芸学の観察記録が一冊です」

「予備」

「比較考察の写しを一部、観察記録の控えが一冊、手袋の替えが一組、刺繍糸のほつれ用に簡易裁縫道具を少々」

「よろしい」

よろしい、をいただいた。

私は胸の内で小さく息をつく。

お嬢様からの「よろしい」は、私にとって朝一番の無事故証明だ。

窓の向こうでは、薄い雲がゆっくり流れている。春らしい明るさはあるけれど、風はやや強い。私は制服の襟元を整えながら、お嬢様の髪に最後の櫛を通した。

鏡の中のロザリア様は、今日も完璧だった。

銀金の巻き髪は艶やかで、深紅の瞳は朝から容赦なく強い。どう見ても「悪役令嬢の入場です」という顔をしている。実際、その配役だったのだから、間違ってはいないのだけれど。

「午後、風が強くなるわ」

「はい」

「温室の東側は乾きやすいでしょうね。昨日の水量が多かったから、表面だけ見て足さないようにしないと」

「園芸学の補助当番へ伝えておきます」

「それと、今日の歴史学は提出順で揉めるわよ」

「はい？」

「昨日の休み時間に、前列の方々が“細かい順番は見ない”と話していたもの」

「……見ますか」

「あの教師は見るわ」

きっぱりと断言された。

私は思わず少し笑ってしまう。

お嬢様はこういう人だ。

花の管理記録を読み、教師の癖を覚え、天気から授業の乱れまで先に読む。自分のことだけ整えて満足する人ではない。たぶん学園全体の細かいほころびに、気づこうと思わなくても気づいてしまうのだ。

だからきっと疲れる。

それでいて、その気づきの全部が少々危険な言葉で出力されるのだから、周囲は余計に怖がる。

「リネット」

「はい」

「笑うところだったかしら」

「いえ。お嬢様は今日も朝から抜かりがないなと感心しておりました」

「感心で済む顔ではなかったわね」

「少しだけ、教師のご愁傷さを思いまして」

「まあ。失礼な侍女」

そう言いながら、ロザリア様は鏡越しに私を見る。

怒ってはいない。たぶん、半分くらいは同意している。

私は今日の鞄の中身をもう一度確認した。教本、ノート、写し、手袋。そこへ、年若い侍女が小走りで部屋へ入ってくる。入ってきた瞬間に分かった。顔色がよくない。唇の色も薄い。

「ろ、ロザリア様、予備の手袋を……」

差し出された箱を見て、私は目を細めた。

予備のはずなのに、入っているのは片方だけである。

まずい、と思うより早く、お嬢様の声が落ちた。

「その程度も確認できないの？」

来た。朝の危険台詞である。

ただし今日は、朝の廊下で書類が盛大に散った時ほど派手な事故ではない。日常業務の延長線上にある、静かでよくある危険だ。

私は口を挟むタイミングを測った。

しかしその前に、ロザリア様の視線が侍女の顔に止まる。

「……あなた、顔色が悪いわね」

「え」

「指先も冷えているでしょう。昨夜から具合が悪かったのではなくて？」

「い、いえ、その」

「答える前に座りなさい」

鋭い声のまま、お嬢様は自分で手袋箱を取り上げた。中身を見て、すぐにもう一つの引き出しを開ける。

「予備はこちらに入れ直しておいたはずよ。誰が入れ替えたの」

「そ、それは……たぶん、私が」

「具合が悪い時に細かい作業をして、確認も抜けたのね」

「申し訳ありません……」

「謝る前に休みなさい。倒れられる方が面倒だわ」

はい、ここで整えます。

「お嬢様は、無理をして倒れられる方が困るので、今日は下がって休むようにとおっしゃっています」

「は、はい……」

「医師を呼ぶほどではないでしょうけれど、温かいものを飲んで少し眠りなさい」

危ない。いろいろな意味で危なかった。

年若い侍女は目を丸くしていたが、やがて深く頭を下げた。

そのままふらつきそうになったので、私は慌てて肩を支える。やはりかなり熱がありそうだ。

「部屋まで送ります」

「ええ、お願い」

「お嬢様、では少しだけ」

「早く戻りなさい。あなたまで遅れると困るわ」

「承知しました」

送り出す言葉としては少々刺さる。

けれど本音は、たぶん「あなたの分まで私が回すのは手間だから、体調を崩すな」である。

だいぶ分かるようになってきた。

いや、分かるようになりたくてなったわけではないのだけれど。

＊

侍女を休憩室に寝かせ、私は急いで戻った。

部屋へ入ると、ロザリア様はすでに自分で手袋を整え終えていた。しかも私の分の学園通行証まで机に並べ直してある。

「お待たせしました」

「三分遅いわ」

「最短で戻りました」

「なら結構」

言いながらも、お嬢様は机の上を顎で示した。

「あなたの通行証、裏向きで置かれていたから直しておいたわ」

「ありがとうございます」

「ついでに、園芸学の記録控えも一冊増やしておいた」

「……一冊増やして？」

「東側の棚の件、補助当番が混乱するかもしれないでしょう。余分があれば回しやすいわ」

「ありがとうございます」

やっぱりだ。

お嬢様は、叱るだけ叱って終わる人ではない。自分で直せるなら直すし、倒れそうな人は休ませるし、その後の手間まで先回りして埋める。

ただ、その全部が怖く聞こえるだけで。

「リネット」

「はい」

「今のは、そこまで危険だったかしら」

「前半がやや危険でした」

「どのあたり」

「“その程度も確認できないの？”の部分です」

「事実でしょう」

「事実はだいたい刺さります」

「では、何と言えばよかったの」

「“確認が漏れています。今日は体調も良くなさそうですから、下がって休んでください”あたりでしょうか」

「長いわね」

「はい」

「わたくしの一言で済むものを、なぜ四倍に増やすの」

「人の心には緩衝材が必要です」

「箱ではないのだから」

「お嬢様の言葉が毎回直撃するので」

「本当に失礼ね」

ぴしゃりと言われたが、今日は声に呆れが混じっている。

昨日より少しだけ、受け流しが上手くなっている気がした。

いや、私に対する諦めが進んだのかもしれない。

どちらでもよい。前進である。

私たちが部屋を出ると、廊下の角で二人の侍女が小声で話しているのが聞こえた。私に気づいて慌てて口を閉じたが、遅い。だいたい聞こえている。

「……ロザリア様って、やっぱり怖いわよね」

「でも最近、前より少し空気が違う気がしない？」

「それは、あのリネットがついてからじゃない？」

「ずいぶん近いものね。よく怒られないわ」

「怒られているのかもしれないけれど、あんまりこたえていない感じ」

「それもすごいわよね……」

私は足を止めずに通り過ぎた。

視線が背中に刺さる。別に珍しいことではない。

専属侍女見習いが主人の横でしょっちゅう口を挟むのだ。目立たないわけがない。

だが、お嬢様の危険台詞をそのまま放流する方が被害は大きい。

多少目立つくらい、安いものである。

「今の、聞こえていたのでしょう」

前を歩くロザリア様が言う。

「はい」

「気にしないの」

「多少は」

「多少なのね」

「お嬢様が昨日より少し受け流してくださるので、私も倣っております」

「倣わなくて結構よ」

「ですが、お嬢様もお気になさっているでしょう」

「……別に」

「今、少しだけ歩く速度が上がりました」

「リネット」

「はい」

また名前を呼ばれた。

怒られる時の声だ。だいぶ分かってきた。

けれどその顔を見ると、いつもの冷たい不機嫌ではなかった。ほんの少しだけ、考え込んでいる顔だ。

「怖い、と言われるのは慣れているわ」

「はい」

「でも、最近空気が違う、というのは……妙な言い方ね」

「変化を感じているのでは」

「変わったつもりはないのだけれど」

「実際、中身はほとんどそのままです」

「そのまま、は余計ではなくて？」

「ただ、お嬢様の本音が少し届きやすくなっているのかもしれません」

「あなたの意訳のおかげで？」

「おかげで、です」

「ずいぶん自信満々ね」

「仕事ですから」

ロザリア様は少しだけ目を細めた。

怒るのかと思ったが、そうではなく、私をじっと見てから小さく息を吐く。

「……なら、あなたは仕事をしなさい」

「承知しました」

「わたくしの言葉が、妙な方向へ飛ばないように」

「それはもう、全力で」

「全力なのは少し不安だわ」

そんなことを言っているうちに、学園への馬車が門前へ着いた。

御者が扉を開け、私たちは乗り込む。

揺れる車内で、ロザリア様は今日の記録帳を開いた。園芸学の温室区画について、細かい書き込みがびっしりある。どの棚の水量がどう、どの札が読みにくい、昨日見かけた補助当番の手際がどう。几帳面にもほどがある。

「お嬢様」

「何」

「そこまで見ていて、どうして毎回、最初に飛び出す言葉だけああなのですか」

「どういう意味かしら」

「“その程度も確認できないの？”より先に、“具合が悪そうです”が出てもよいのでは」

「そんなに一度に言えるわけがないでしょう」

「では、どちらかを選ぶなら」

「まず、目についた不備が出るわ」

「正直ですね」

「不正確な言葉よりはましよ」

「それはそうですが、正確さの方向が少し鋭利です」

「あなた、本当に失礼ね」

「本日二回目のお言葉です」

「数えなくて結構よ」

でも、そのやり取りをしながら私は少しだけ腑に落ちていた。

お嬢様は、人の機嫌を取るために言葉を選ぶ人ではない。

先に見えた問題から口に出る。だから不備も、危険も、失敗も、体調不良も、全部が同じ強さで飛び出してしまう。

それが“怖い人”に見える理由なのだろう。

でも、悪役かと言われると違う。

悪役なら、失敗した相手の提出順まで直さない。

悪役なら、体調不良の侍女に自分で代替案を組まない。

悪役なら、風が強い日の温室当番の負担まで気にしない。

つまりお嬢様は、怖いのではなく、見えすぎるのだ。

そして見えたものを、そのまま全部口にしてしまう。

……だいぶ危ないけれど。

馬車が学園へ着く少し前、ロザリア様は窓の外を見て言った。

「午後、少し冷えるわ」

「はい」

「さっきの子、あのままでは熱をこじらせる」

「医師に診せるよう、侍女頭へ伝えておきます」

「ええ。ついでに、今日の当番は軽い方へ回して」

「承知しました」

「それと」

一拍置いてから、ロザリア様は少しだけ声を低くした。

「……さっきの件、あなたの判断でよかったわ」

「どの件でしょう」

「意訳の件よ」

「まあ」

「驚くほどのことではないでしょう」

「いえ。今日は北風が吹くかもしれません」

「さっきから風の話ばかりね」

「お嬢様に褒められるのは珍しいので」

「褒めてはいないわ」

「では、かなり前向きな業務評価ということで」

「そう受け取るなら勝手になさい」

窓の外を見たまま言う横顔は、やはり少しだけ不機嫌そうに見える。

でも、耳がほんの少しだけ赤い。

ああ、と思う。

お嬢様はやっぱり、悪役には向いていない。

悪役というのは、たぶんもっと人を雑に見られる者の役だ。

怖がられても気にせず、誤解されても構わず、他人を駒として扱える者の役だ。

ロザリア様は違う。

言い方は危険だし、第一声はだいたい事故だし、たまに私でも心の準備が必要なくらい切れ味がいい。

でも、それでもこの人は、人を雑には見ていない。

正確には、悪役ほど雑に人を見ていない。

馬車が止まり、学園の正門が見えた。

今日はここから、またお嬢様の危険台詞がいくつ飛び出すだろう。

私は小さく背筋を伸ばす。

たぶん、この仕事はまだ始まったばかりだ。

でも少なくとも一つだけ、昨日よりはっきりしたことがある。

お嬢様は、悪役に向いていない。

問題は、向いていないのに、その役へ押し込まれそうなところだ。

だから私は、今日もその半歩後ろに立つ。

お嬢様の本音が、怖さだけで終わらないように。

危険な台詞が、未来の破滅に積み上がらないように。

そんなことを考えながら、私は学園の石畳へ降り立った。