軽量なろうリーダー

人に頼まれやすい人というのはいる。

しかも、そういう人に限って断るのが苦手だったりするから厄介だ。

それに気づいたのは、教室棟と準備室をつなぐ細い廊下だった。

昼休みの終わりが近く、次の授業へ向かう生徒たちが教本や資料を抱えて行き交っている。壁際には授業用の紙束を載せた台車があり、準備室の扉は半開きだ。中からは教材棚を探る音と、誰かの「急いでくださいな」という小さな声が漏れていた。

私はロザリア様の半歩後ろで記録帳を抱えながら、そこにいる人物を見つけて、あ、と思った。

ミレイユ様である。

両腕いっぱいに紙束を抱え、肩からは布袋まで下げていた。しかもその布袋の口からは、板書用の白紙束がのぞいている。腕の上には授業用の標本箱まで乗っていて、どう見ても一人分の仕事量ではない。

「フォルナ様、そのままついでに教師室へもお願いできます？」

「ええと、はい……」

「あ、でしたらこの提出帳も一緒に。わたくし、次の授業が少しぎりぎりで」

「それくらいなら、大丈夫です」

「助かりますわ。やっぱりフォルナ様って頼りになりますわね」

「それから、薬学の備品確認表、準備室に戻すだけですので」

「……は、はい」

頼んでいる側は、誰も悪い顔をしていない。むしろ感謝すらしている。だから余計にたちが悪かった。

少しだけ。ついでに。助かります。

そうやって柔らかい布をかぶせれば、押しつけはたいてい親切の顔をする。

ミレイユ様は断れないのだろう。返事をするたびに声が少しずつ細くなるのに、それでも「無理です」とは言わない。荷物を抱え直す指先が危なっかしく揺れ、標本箱の角が今にも滑りそうだった。

隣で、ロザリア様の歩みが止まった。

深紅の瞳が、ミレイユ様の腕の中の資料、布袋の重み、標本箱の角度、周囲の頼み方へ順に流れていく。お嬢様の眉間に寄った皺は、苛立ちというより、見過ごせないものを見つけた時のものだった。

だが今日は、すぐには口を開かなかった。

喉元まで来たいつもの鋭い言葉を、一度、奥へ押し戻したのがわかる。ほんの短い間だったのに、その逡巡ははっきり見て取れた。

そして、選んだ言葉は。

「あなた、便利に使われ……」

そこでお嬢様はわずかに詰まり、自分で言い直した。

「いえ、都合よく頼られすぎではなくて？」

惜しい。

だが、前より確かに一歩進んでいる。

廊下の空気が止まった。

ミレイユ様がはっと顔を上げる。頼みごとをしていた令嬢たちも、そろってこちらを向いた。

「あ、あの……私、別に、嫌では……」

「嫌かどうかの話ではないでしょう」

ロザリア様は、ミレイユ様の腕の中の標本箱を見たまま言った。

「ご自分の準備も終わっていないのに、それだけ抱えて階段を上がるおつもり？ 落としたら中身も駄目になるし、あなたも危ないわ」

誰もすぐには言い返さなかった。

手伝いを頼んでいた令嬢たちが、互いに顔を見合わせる。気まずそうに視線を泳がせ、けれど誰かのせいにはできない顔だった。標本箱の角。紙束の重み。今さらそれが、目に見える形でそこにある。

「そんなつもりではありませんでしたの」

一人が小さく言う。

私はそこで、ひと言だけ添えた。

「お一人に集まれば、それはもう“ついで”では済みません」

笑って流せる場ではないと伝わったのだろう。令嬢たちは黙り込み、やがて一人が「それ、わたくし持ちますわ」と標本箱に手を伸ばした。もう一人が紙束を引き取り、別の一人が布袋を持ち上げる。

ロザリア様は追い打ちのように言う。

「親切は結構。けれど、同じ方にばかり重ねるのは感心しませんわ」

それで十分だった。

令嬢たちは明らかに居心地悪そうに荷物を引き取っていき、廊下の端にたまっていた重みは、みるみるミレイユ様の腕から消えていった。

最後に残ったのは、自分の教本と、小さな記録帳だけだった。

ミレイユ様は、あまりの軽さに戸惑ったように立ち尽くしている。

「……ありがとうございます」

消え入りそうな声だったが、その視線ははっきりとロザリア様へ向けられた。

お嬢様は、ふいと顔をそらす。

「礼には及びませんわ。……授業に遅れるほど引き受けるなんて、感心しないと言っているの」

ぶっきらぼうな言い方だった。けれど、さっきまでの棘はもう薄い。

ミレイユ様は記録帳の端をそっと撫でた。白い指先が、ほんのわずかに止まる。

私は小さく身を寄せ、声を落とした。

「お嬢様は、ずっとご覧になっていたのですよ。お声をかける機会を探して」

ミレイユ様が、弾かれたように顔を上げる。

その目は、茶会の時よりも、図書室で会った時よりも、もう半歩だけ近いところにあった。

「……心配してくださったんですか？」

来た、と思った。

それは、ここまでのやり取りがようやく形になった一言だった。だが受ける側のお嬢様には、ずいぶん不意打ちだったらしい。

ロザリア様が、珍しくはっきりと言葉に詰まる。

「それは、その……」

唇が動いて、止まる。

はっきり否定するには遅すぎて、素直に認めるには照れが邪魔をしている。深紅の瞳がわずかに揺れ、それからふいと窓の方へ逃げた。

「……見ていられなかっただけよ」

ようやく出たのは、そんな一言だった。

ぶっきらぼうで、少しだけ硬い。けれど、突き放すほど冷たくはない。

ミレイユ様が小さく目を見開く。

「見て、いられなかった……？」

「ええ」

ロザリア様はまだこちらを見ないまま言う。

「一人であれもこれも抱えて、ふらついて、それでも断れなくて。そんな顔で立っていられたら、こちらの気分が悪いわ」

言い方は相変わらずである。

けれど、最後の一言だけ、妙に力が弱かった。

ミレイユ様はその言葉を、すぐには返さなかった。記録帳を抱えたまま、指先だけが少し動く。さっきまで荷物に埋もれていた腕が、今はひどく細く見えた。

「……ご迷惑を、おかけしましたか」

おそるおそる尋ねる声音に、ロザリア様の眉がぴくりと動く。

「そういうことを言っているのではありません」

今度は少し早口だった。

「あなたはすぐそうやって、自分のことを後ろへやるのね。迷惑かどうかではなくて……その、もっと、他にあるでしょう」

途中からご自分でも着地が見えなくなったらしく、語尾が曖昧になる。

ミレイユ様は困ったように、それでもどこか嬉しそうに首をかしげた。

「他に、ですか？」

「……ご自分が大変だとか」

「……あ」

ごく小さな声だった。

その一音だけで、廊下の空気が少し変わる。

ミレイユ様は、腕の中の教本と記録帳を見下ろした。軽くなったはずなのに、まだ何かを抱えたままのような顔だった。けれどそれは、さっきまでの重さとは少し違う。

「私……」

言いかけて、ミレイユ様は口を閉じる。

それから、ほんの少しだけ笑った。

「自分では、平気なつもりでした」

ロザリア様がそこでようやく、そちらを見る。

「平気な方は、あんな持ち方をしませんわ」

「……そうかもしれません」

「そうです」

ぴしゃりと言ったあとで、お嬢様はわずかに視線を逸らした。

「断れないのなら、せめて考えなさい。今の自分に持てる量くらい」

「はい」

「全部に手を出して倒れたら、結局どなたの役にも立たないでしょう」

「はい……」

返事は素直だった。

素直すぎて、ロザリア様の方が少し言葉に詰まる。

叱るつもりで言ったのに、こんなふうに真っ直ぐ受け取られると調子が狂うのだろう。お嬢様は小さく息をついてから、ほんの少しだけ声を落とした。

「……まあ、今日は間に合ったから、それでよろしいけれど」

それはたぶん、精いっぱいの譲歩だった。

ミレイユ様は目を丸くして、それから今度こそ、はっきりと微笑んだ。

「はい。ありがとうございます、ロザリア様」

名前を呼ばれた瞬間、ロザリア様の肩がわずかに揺れる。

「そんなに何度も礼を言われるようなことではないわ」

「でも、嬉しかったので」

「……そう」

短い返事だった。

けれど、その一言は先ほどまでよりずっと静かで、棘も薄い。

授業開始を告げる鐘が、そこで廊下の向こうから鳴り始めた。

はっとしたようにミレイユ様が顔を上げる。

「あ、いけません。次、薬学です」

「でしたら急ぎなさい」

「はい」

駆け出しかけて、ミレイユ様はまた足を止めた。振り返った顔には、さっきまでなかった明るさが差している。

「あの」

「今度は何ですの」

「次は、少し考えてから引き受けます」

一瞬だけ、ロザリア様が黙る。

それから、いかにも不本意そうな顔で、それでも小さくうなずいた。

「……最初からそうなさい」

ミレイユ様はふわりと笑って、今度こそ教室の方へ駆けていった。

その背を見送りながら、ロザリア様は腕を組む。

「本当に、危なっかしい方ね」

「ですが、お言葉は届いたようです」

「届かなければ困るわ」

「ええ。とても」

そう返すと、お嬢様は何も言わなかった。

ただ、廊下の先へ消えた背中を、ほんの一拍だけ長く見ていた。