軽量なろうリーダー

ザク、ザク、と乾いた音が足元から立ち上がる。

白い砂浜を、二人並んで歩く。まばゆい日差しの下、俺とメイリンはとりとめのない会話を交わしながら、まるでただの観光客のような足取りで海岸線をたどっていた。

あの異様な階層に一人で飛ばされたときと比べたら、まるで別世界だ。今は、隣に人がいる──それだけで、胸の奥の緊張がほどけていくのがわかる。

「さて、とりあえず歩き出してみたものの……」

ふと立ち止まり、軽く首をかしげながら言うと、メイリンは陽射しに目を細めつつ、顎に手を当てて考え込んだ。

「うーん……まずは人里を探すことね。もしここが現実世界なら、何か人工物が見つかれば、そこから場所の手がかりも得られるはず」

その言葉に俺も頷き、周囲に目を巡らせる。

潮の香りを含んだ風が、波打ち際から吹き抜ける。海はどこまでも青く、空との境すら曖昧だ。波が岩場をかすめ、白い泡を残して引いていく。その音が、やけに静かに耳に沁みた。

──と、そのとき。

「あれ……！ 見ろ、メイリン！ あそこ、小屋みたいなものが建ってないか？」

崖の上、草に埋もれるようにしてぽつんと建っていたのは、四角い影。双眼鏡があればもっとはっきり見えただろうが、目を凝らせば、どうやら建物であることは間違いなさそうだった。

「ほんとだ！ よし、行ってみましょ！」

二人して視線を交わすと、そのまま駆けるようにして岩場の脇を進んだ。崖の根元に回り込むと、運よく上へと続く、草に覆われた獣道のような斜面があった。

俺たちは互いに無言の了解で、足音を抑えながら登る。いつ、何が出てきてもおかしくない。迷宮の経験が身に染みているせいか、慎重さだけは自然と身についてしまっていた。

そして──登りきったその先に、目当ての建物があった。

草むらに囲まれた小さなログハウス。木組みの壁は風雨に晒されてか、やや色褪せてはいたが、まだしっかりと形を保っている。ドアは閉じていて、窓にはカーテンがかかっている様子もない。人の気配は、なかった。

「うーん……人はいない、か。けど……」

俺はドアの脇に立てかけられていた看板に目を止める。英語だ。そこに記された文章を、頭の中でゆっくり読み下ろす。

「“鳥類監視センター 私有地につき、無断立入禁止”……そんなところかな」

「えっ、なになに？ 何かあったの？！」

メイリンが俺の顔を見上げて、ぱっと表情を明るくする。

「そうだ。英語の看板があるってことは──やっぱり、ここは現実世界みたいだ」

「やったぁ！」

メイリンはその場でぴょんと小さく跳ねて、パチンと手を合わせた。

……どうやらちゃんと帰ってこれたようだ。

あの管理人──名前も正体も未だによく分からない、あの得体の知れない存在を、全面的に信用していたわけじゃない。

ほんの少し──ほんの少しだけ不安は残っていた。

だが、こうして現実世界らしき場所へと戻ってこられた以上、とりあえずは上出来だ。あの“帰還の扉”が、罠でも悪戯でもなかったことに、ほっと胸を撫で下ろす。

──さて、次はここが一体どこなのか、だが。

「うーん……英語圏ってだけじゃ、まだまだ範囲は広いわよねぇ」

メイリンが空を仰ぎながらつぶやく。広がる青空、照りつける太陽。潮風の匂いと、鳥の声。

確かに、海沿いのどこかということは分かっても、ここが“どこの国の、何州の、何という地名”なのかなんて、見当もつかない。

「とりあえず、道の先に進んでみましょ。もしかしたら、何か手がかりがあるかも」

「そうだな。ただ……“私有地”ってのが気になるな。変に人に見つかると、面倒なことになりそうだ」

俺は道の脇に目をやる。そこには小さな森が、緩やかに道と並行して伸びていた。

「道から目を離さずに、森の中を進もう。視界も確保できるし、気配も隠せる。少なくとも、通報されるよりはマシだ」

こんな状況だ。俺たちは一応“帰還者”ではあるが、他人の目から見れば「どこからともなく現れた不審者」に過ぎない。

現代社会でそれが意味することは──想像に難くない。

「……そうね。変なごたごたに巻き込まれないように、気をつけて進みましょう」

メイリンは唇を引き結び、小さく頷いた。

「よし、じゃあ行くか。うまくいけば、そう時間もかからず人里に出られるかもしれないしな」

俺たちは並んで森へと足を踏み入れた。木々は密生しているわけではなく、光も差し込んでくる程度に開けている。足元に草は多いが、歩行の妨げになるほどではなかった。

時折、森の切れ間から舗装された細道がちらりと見える。道と並行して進んでいることを確認しつつ、注意深く前へ──

「……あれは、門？」

しばらく進むと、道を遮るようにして簡素なゲートが見えてきた。金属製の柵と支柱。簡易だが、それなりの強度はありそうだった。

辺りに人気はない。人の気配どころか、鳥の声すら聞こえない。

だが、こうしてゲートがあるということは──恐らく、ここが“私有地”との境ということなのだろう。

「……越えるしか、ないわね」

「だな。慎重にな」

俺たちは互いに周囲を見回し、誰もいないことを確認してから、柵の前に立った。

俺が先にジャンプして、柵を超える。……その瞬間、ふと奇妙な違和感が走った。

「……ん？」

身体が、妙に軽い。着地の感覚も、いつもよりも柔らかく、足裏で草を踏んだ音すら鈍く聞こえる。

……気のせいか？

そう思いながらも、すぐに背後からメイリンが跳躍した。

「うわっ、ちょ、ちょっと……！？」

予想以上に高く跳んだらしく、空中でバタつくように体勢を整え、何とか着地する。草を踏む音が軽く響き、彼女は両手を開いたり閉じたりしながら、きょとんとした顔で俺を見る。

「なんか、変な感じ。体が軽いっていうか……レベルアップのせいかしら？」

「……そうかもしれない。俺もさっき気づいた。レベルアップで現実世界での身体能力も上がるが、迷宮内で結構な上昇もしたしな」

ダンジョン内ほどではないが、レベルに比例して現実世界でも身体能力は上がる。

その上り幅が高かったせいかもしれない。

「そのあたりの確認も、あとでしてみよう。まずは、場所の特定が先決だ」

俺は門の柱に貼られていた張り紙へと目をやる。何枚かの板が釘で打ち付けられ、その全てに警告文が記されていた。

「……内容は、さっきの小屋とほぼ一緒だな。“無断立入禁止”“私有地につき通報の可能性あり”って感じだ」

誰かが日常の中で貼り付けたような、ありふれた文句。

だけど今の俺たちには、それがやけに現実のにおいを強く感じさせた。

「……よし。たぶん、ここから先は道も舗装されてるし、公道だろう」

俺は足元に視線を落としながら、小さく息を吐く。

あの門を越えてしばらく森を抜けてきたが、道幅も広くなり、柵や警告も見当たらない。

周囲の景色も開けてきて、何より“人工の匂い”がする。風に乗って届く洗剤の残り香や、土の中に混じる排水のにおいが、それを物語っていた。

道は左右に分かれていたが──どちらに行っても大差はなさそうだった。

「左に行ってみるか。なんとなくだけど、こっちの方が人の気配がありそうな気がする」

根拠はない。けれど、こういうときの直感は、意外と頼りになる──気がする。

メイリンも頷き、俺たちは左の道を選んで歩き始めた。

舗装された道の両脇には、手入れされた低木や、風に揺れる野花が並んでいる。時折、足元で小さな昆虫が跳ね、鳥の鳴き声が木々の上から降ってきた。

やがて視界の先に、住宅らしき建物が数軒、姿を現す。

白い壁に赤茶けた屋根、少し古びてはいるが、どの家も丁寧に手入れされているのが分かる。

庭には小さな花壇があり、物干し竿には洗濯物が揺れていた。シャツ、タオル、シーツ──どれも風に乗って、陽光の中できらきらと光っている。

「……よかった。ちゃんと人の暮らしがある」

思わずそう呟いていた。メイリンが横でふっと微笑む。

そのまま道を進むと、小さな商店のような建物が見えてきた。

海外の“よろず屋”といった風情だ。コンクリの壁とガラスの引き戸、軒先には色あせた日除けの布が揺れている。

店先には型落ちの、古めかしいガラス扉の冷蔵庫。中にはカラフルな炭酸飲料が並んでいて、ボトルの表面にうっすらと結露が浮かんでいる。

「……飲み物があるってだけで、文明を感じるな」

思わず笑いながら呟く。すると店の脇に、原付が二台停められているのが目に入った。

エンジンは止まっているようだが、中から誰かの話し声が聞こえてくる。

「……！」

俺は思わず立ち止まった。

その声が──耳に入った瞬間、意味を理解できたのだ。

話しているのは、間違いなく英語。だが、俺の頭の中では、自然に、まるで母国語のように意味が流れ込んでくる。

「これは……」

驚いて横を見ると、メイリンも少し目を見開いている。

「……メイリン。今、あの会話……聞こえたか？」

「ええ。聞こえたし、理解できたわ。何か、変な感じね。ちゃんと“英語を話してる”って意識はあるんだけど──すんなり入ってくるの」

彼女も同じ現象を体験しているらしい。俺は眉をひそめたまま、店の方を見やる。

脳が翻訳してるわけじゃない。聞いた瞬間に、理解ができる。まるで“その言葉を元から知っていた”かのように。

「……あとは、俺たちの言葉が向こうに通じるか、だな」

俺は自分の口から出る言葉を意識してみる。日本語を話しているはずだが、それすら一瞬わからなくなるほど、頭の中が混乱していた。

「メイリン、英語はどうなんだ？ 俺は、まぁ……少し話せる程度で、旅行でどうにかなるかどうかってくらいだが」

「私は大丈夫。日常会話レベルなら問題ないわ。向こうに通じなさそうなら、私が話すわね」

そう言って、メイリンはにっこりと笑い、親指を立てて見せた。

その自信に、思わず肩の力が抜ける。

──頼もしいな。

「じゃあ、行こう。変に警戒されないよう、穏やかに、な」

俺たちは商店の方へと、ゆっくり歩を進めた。

言葉が通じるかもしれない。人がいる。──その一つ一つが、希望に思えた。