軽量なろうリーダー

三鷹迷宮──

その深奥へと、タケウチと二人で黙々と歩を進めていた。

ケイゴとミツイとは、もうしばらく前に別行動を取っている。

彼らは第一層を丁寧にマッピングしながらの探索。こちらは一直線にボス部屋を目指す、スピード重視のルートだ。

すでに入口から三時間近くが経過していた。

途中、何度か小休止を挟んではいるものの、じわじわと疲労が蓄積しているのが分かる。

とりわけタケウチの呼吸が、段々と深く、重くなってきていた。

軍人らしく表情には出していないが、額に浮かぶ汗、肩の揺れ、わずかな足取りの鈍さ──そのどれもが、彼の消耗を物語っていた。

道そのものは迷宮という名に反して、さほど複雑というわけではない。

とはいえ、直線的な一本道というわけにもいかず、行き止まりにぶつかっては引き返し、いくつかの分岐を繰り返している。

途中、雑魚モンスターも何度か現れたが、戦闘は基本的にすべてタケウチが引き受けている。

俺は一歩引いた位置から見守りつつ、必要に応じて補助を入れる程度に留めた。

──だからこそ、タケウチはすでに一つ、レベルを上げていた。

【種族 ： 人間 】

【レベル：05 】

【経験点：163 】

【体力 ：46 】

【魔力 ：08 】

【筋力 ：42 】

【精神力：52 】

【回避力：30 】

【運 ：01 】

彼がステータスウィンドウを確認しながら、短く息を吐く。

「ふう……これで、やっとレベル5ですか……先は長そうだな」

肩に背負ったバックパックを少しだけ背負い直し、額に浮かんだ汗を手の甲で拭いながらも、足を止める気配はない。

むしろ、先ほどよりも一歩ずつ踏みしめるように進んでいる。

（根性あるな、ほんと）

俺は、内心そう思いながらも口には出さず、後方から静かに歩調を合わせた。

七所迷宮の構造と比較すれば、そろそろボス部屋が近くてもおかしくはない。

壁の苔や湿度の変化──目に見えない“深さ”のようなものを、感覚で察していた。

「この調子だと、一日で稼げる経験値は……100から、頑張っても200くらいでしょうか」

タケウチが静かに呟いた言葉に、俺は軽く頷いて応じた。

「そうですね。一人で戦って、休憩を挟みながらだと、たぶんそのあたりが上限でしょうね」

「やはり、そうですか……」

「今は自分がフォローしてるんで、それでもこのペースですけど……普通の隊員の人たちだと、もっと効率は落ちると思いますよ」

実際、戦闘に参加した人数で、得られる経験点はきっちり等分される。

誰かが攻撃を一撃でも入れたら、その時点で“戦闘参加者”としてカウントされ、経験点は山分けになる。

それがルールだ。

今のタケウチは、俺の補助を受けつつ、ほぼすべての戦闘を単独でこなしている。

だからこそ、経験点を独占できている。

しかしそれも、俺のような高レベルの後衛が控えているからこそ可能な芸当だ。

「ケイゴとミツイさんは……」

「ええ、二人で分け合ってるぶん、経験値の伸びも半分になりますね」

俺に続く形でタケウチが告げる。

「なんとか、効率的にレベルを上げたいところですが、やはり難しそうだ」

「ですね……。できるだけ自分も協力します」

タケウチは短く「ありがとうございます」と答えてから、少し前を向き直った。

ボス部屋の入り口が近いのか、空気の質が、ほんの僅かに変わった気がした。

（もうすぐだ──）

俺たちは、再び足を速める。

＊ ＊ ＊

あれから、さらに一時間が経過した。

少し汗ばんだシャツの内側に、肌がじっとりと張り付く。

沈黙の中、どこか胸の奥がざわつく感覚があった。

そして──目の前に現れたのは、重々しく、そしてどこか禍々しい気配を帯びた巨大な扉だった。

幅、高さ、ともに三メートル以上はあるだろうか。まるで要塞の門のように、両開きの分厚い鉄扉がそびえ立っている。

鈍く光る鋼の板に、赤黒い錆が走っていた。

だが、それ以上に目を引くのは、扉そのものが発するような重圧──視線すら弾き返すような、異様な存在感だった。

（……間違いない）

七所迷宮で見た、あの扉と酷似している。

扉の向こうに何かがいる。その気配が、肌を撫でる空気から伝わってくる。

奥底に眠っているはずの、何かの眼差しを感じるような──そんな錯覚に陥る。

「……ここが、ボス部屋ですか」

隣でタケウチが呟いた。

「ええ、ほぼ間違いないと思います。七所と同じ雰囲気です。中に入れば、おそらく扉は自動で閉まります。倒せば開きますが、退路は断たれるので、入る前の準備は万全にしてください」

俺がそう説明すると、タケウチは目を細め、しばし黙って扉を見上げた。

口を結んだまま、息をゆっくり吐いている。

彼の表情には、緊張と覚悟、それに少しの高揚が混ざっていた。

「じゃあ、一旦休憩しましょうか。装備の確認もしたいですし」

俺はそう言うと、壁際に腰を下ろした。

バックパックを脇に置き、ファスナーを開けて中から水のボトルを取り出す。

温くなった水を一口、喉へ流し込む。

疲労とともに乾いていた口内が、じんわりと潤っていく。

「そうですね。私はここまでで、お役御免ってところでしょうけど……一息入れましょう。さすがに、疲れました」

タケウチも、装備のベルトを緩め、壁に背中を預ける。

肩で息をしながら、空になりかけた水筒を口に当てた。

それでも、彼の目は扉から離れない。

（さて、三鷹のボスはどんな奴かな）

タケウチは緊張した面持ちで、扉を見上げていたが、

対して俺は──というと、どこかで胸が騒いでいた。

ゾワリとした高揚感。

焦燥でも不安でもない。むしろ逆だ。

まるで子どもが夏祭りを前にしているような、そんなわくわくとした気持ちが、心の底から湧いてくる。

（やっぱり、こういうのがたまらなく好きなんだよな）

恐らく、この先にいるのは七所迷宮と同程度のボスだろう。

あのときの戦いを思い返せば、大きな問題はないはずだ。

「タケウチさん」

俺は肩の力を抜いたまま、軽く口を開いた。

「多分、ボスを倒すこと自体は問題ないと思います。今後、皆さんが対峙することもあると思うので、ある程度動きを観察しながら戦いますね」

気負いもなく、自然と出た言葉だった。

情報は、戦う相手を知る上での最強の武器だ。

余裕があるうちに、できるだけ集めておくに越したことはない。

タケウチはその言葉に、ぱっと顔を上げた。

「それはありがたい！ ボスの情報があれば、会談のときにも使えますから」

いつもの理性的な雰囲気に比べ、声のトーンがわずかに上がっている。

気のせいではない。

本当に嬉しそうにしていた。

「じゃあ──そろそろ行きますか」

俺は立ち上がり、残っていた水をグイと飲み干した。

プラボトルを一振りして空気を抜くと、バックパックに収める。

ベルトを締め直し、手甲を軽く握って装着感を確かめた。

「ええ、わかりました」

タケウチも同じように装備を整え、肩にかけていたバックパックを背負い直す。

その顔に、ほんの少しだが緊張の色が薄れていたように見えた。

ふたり並んで、再び扉の前に立つ。

見上げるようなその鉄扉は、黙して語らぬまま、そこにあるだけでこちらを試すようだった。

俺は深く息を吸い込み、両手でその扉を押し出す。

ギギギ……と、錆びた金属が軋む音が響く。

重い。けれど、拒絶するような重さではない。

まるで「よく来たな」と、何かが試すように、こちらを迎え入れるかのようだった。

隙間から冷たい空気が漏れ出し、ふっと足元を撫でていく。

その一歩先に、戦いの場がある。

俺が先に足を踏み入れ、タケウチが続いた。

そして──

ギギ……バタン、と。

鉄の扉が背後からゆっくりと閉まり、やがてドスン、と鈍い音を立てて完全に閉じた。

外界からの光は断たれ、空気が変わる。

冷たく、重く、異質な気配が、全身を包み込む。

俺たちは、いま確かに“その領域”に足を踏み入れたのだった。

＊ ＊ ＊

部屋に足を踏み入れた瞬間、思わず立ち止まった。

（……ボスは、どこだ？）

警戒して周囲を見回すが、それらしい気配はない。

空気は重く、静寂に包まれている。にもかかわらず、肌の奥がぞわりと逆立つような不穏な気配だけは、確かにあった。

部屋の構造自体は、これまで歩いてきた迷宮の通路と大差なかった。

石灰岩のような壁、湿った空気、天井からはわずかに水滴が垂れている。

違うのは、天井が高く、部屋全体がやたらと広いこと──そして、その中心にどっしりと鎮座している“何か”だった。

「……岩？」

直感的にそう思った。

高さは三メートルほどもあるだろうか。

灰色の肌、表面には苔のようなものも生えていて、まるで山肌の一部を切り出してきたかのような、自然のままの塊。

人工物ではないことはすぐに分かったが、どこか不自然に、そこだけぽつんと存在している。

（まさか、あれの後ろに……？）

俺は慎重に、けれど視線を逸らさぬようにして歩み寄る。

タケウチは後方で警戒態勢のまま、俺の行動を見守っているようだった。

距離を半分ほど詰めたときだった。

ふわり。

「……っ！？」

岩が──浮いた。

（いや、浮いた……？）

ありえない光景に、思考が一瞬停止する。

そのまま、ゆっくりと宙に舞い上がっていく。

三メートルはあるそれが、まるで重力を無視するかのように、ふわ、と。

ぽかんと見上げた。

その刹那、感覚が叫ぶ。

（来る──！）

「ッ、下がれッ！！」

反射的に後ろへ跳ねる。

その瞬間、視界の隅で巨大な影が急降下した。

ドォォォォンッ！！

岩が地面に叩きつけられた瞬間、爆発的な轟音とともに土砂と風圧が全身を襲う。

地面が揺れる。音が腹に響く。

咄嗟に腕を顔にかざし、砕けた岩片と砂煙から身を守る。

数秒後、土埃が少しずつ晴れていく。

目を細めて、視界を凝らす。

そこにいたのは──岩ではなかった。

「……亀、かよ……」

巨大な甲羅に覆われた、獣のような影。

岩のように見えていたのは、その背中だった。

甲羅には無数の苔と傷が浮かび、まるで年月を重ねた地層のような重厚さがある。

頭部は分厚く、眼光は爬虫類特有の濁りを帯びながら、確かにこちらを捉えていた。

地響きを残したまま、四本の柱のような脚をゆっくりと動かし、巨体が少しずつこちらへ向き直る。

背筋が、ほんのわずかに冷たくなる。

「タケウチさん、大丈夫ですか！」

背後を振り向くと、タケウチは部屋の端、距離を取った位置に立っていた。

顔に土埃を浴びた跡が見えるが、表情は崩れていない。

「問題ありません……けど、あれが、ボス……なんですね……」

「ええ、間違いなく」

俺は目の前の“岩亀”を見据える。

その巨体は、ただそこに立っているだけで威圧感が、ひりひりと肌を焦がすようにして伝わってきた。

（さあ……どう料理してやろうか）

口元に、自然と笑みが浮かぶのを感じた。