作品タイトル不明
41話「肩の荷が下りたようですわ」
陣中を行く俺の首筋には、白銀のナイフが添えられて。
胸の前に三叉の鉄槍が二本、交差している。
「サリパ王国第二王女、リシャリが陣中を訪ねてきました」
「そうか」
ヤイバン軍司令部となっている幕舎には、数多のヤイバン兵が駐屯している。
中へ連れられた俺は、四方から血走った目で睨み付けられていた。
俺はそんな殺気渦巻く陣中を、社交ドレスを纏い闊歩した。
「ほう、これは麗しい姫であるな。噂の通りだ」
「お褒めに与り光栄ですわ」
ヤイバン軍の幕舎は、思ったより近代的だった。
最新式の火魔導具カンテラが、幕舎の中を照らし出している。
幕舎は鉄製の骨組で丁寧に組まれ、俺の個室くらいの広さがあった。
その中に、十名近いヤイバン軍の『重鎮』が椅子に座って俺を出迎えた。
「実に美しい。工芸品のような姫だ」
「ああ、これは想像以上」
幕舎の最奥にいる、派手な衣装を着た男が王なのだろう。
ヤイバンの王は髭モジャで太った男性で、灰色のローブを着て俺を見下ろした。
「これは、間違いなく……」
俺は王を見定めて、優雅な笑みを浮かべて一礼する。
……しかし俺は内心で、ビビり散らかしていた。
「────皮を剝いだら高く売れるだろうなァ」
何せこの場にいる全員、殺気がムンムンなのである。
戦争中の敵国の陣地だもんね、そりゃそうなるよ。
この人らの機嫌を取って、同盟組むの？ マジで言ってる？
「美姫の血肉は、縁起がいい。鍋にして食ってやろう」
「頭蓋骨は盃に加工してやるかァ」
「……おほほほほ、御冗談が上手ですわ」
「冗談と思うか」
何スかこの連中。蛮族ですか。文化レベルがヤバいんだけど。
当たり前のように食人が選択肢に入ってるのおかしくない？
あれだよね、ビビらせるための脅しだよね。本気でそんなことしないよね。
いや、生贄求めて戦争仕掛けてくる蛮族だったわ。誰かタスケテ！！
「どう殺ス？ 何して殺ス？」
「そうだなぁ、火あぶり……皮はぎ……ミンチ……」
「土に埋めて鳥の餌に……」
「いや、もっと苦痛が大きい殺し方で……」
さっきから殺意の高さがヤバい。
俺って可愛いじゃん。だからエロい目に遭わされる覚悟はしてたのよ。
ここまで純粋な殺意で迎えるのは違うじゃん。もっとこう、グヘヘ路線でええやん。
「で、こんな殺気立った陣中に、サリパの姫が訪ねてきた理由は何だ。まぁ、想像はつくが」
「そうですわね。用件は、ご想像の通りですわ」
だが話を切り出さないと仕方ない。何とか共闘しないと、デケンに対抗できないのだ。
俺は声が震えないよう気合を入れ、
「我らが争っている場合ではございません。デケン帝国の侵略に対抗するため、手を結びませんか」
「だーっははははは！！ がはははは！！」
そう提案した瞬間、ヤイバンの重鎮たちは大爆笑を始めた。
俺の顔面に、オッサンの唾が大量に飛散した。
「そうか、そうだわな。これ以上、我がヤイバンの精鋭に攻められれば困るわな」
「ええ、ヤイバン軍は精強ですもの」
「なめるなっ！！ メスブタっ！！」
「さんざんデケンに媚びへつらって、窮地になれば我らを頼る。都合の良い思考だなぁ！」
ヤイバン陣営は、サリパと手を結ぶ気がなさそうだった。
……うぅ、やっぱりそうなるか。何十年も争ってきた宿敵だもんな。
「さて、余興はこれでしまいじゃ。そのバカの首を落とし、ワシの槍の先に括り付けておけ」
「サリパと共闘するメリットが、分からないのですか」
「昔から我らはサリパとデケン双方と戦い、国を守ってきた。これまでと何も変わらぬ」
考えろ、このままじゃ話は纏まらない。
このヤイバン王は何を考え、何を望んでいる？
「今回のデケンの侵攻は『本気』ですわ。確実に我らとヤイバンを滅ぼすつもりです」
「ふん、我が精鋭は負けぬ。滅ぶのは、貴様らサリパだけだ」
「サリパにも地力はありますわ。共闘できれば、両国にとってどれだけ良いか」
ヤイバン王の目を、よく見てみる。うん、大丈夫。
ジャルファ王子のように、何も見通せない人じゃない。心の底が見抜ける相手だ。
「賢きヤイバン王であれば、気付いているのではなくて？」
「ふーん？」
このヤイバン王、最初はただの蛮族かと思ったが……。違う。
一見すると猛獣だが、ヤイバン陣営の中でよほど理性的だ。
「ワシが何に気付いているというのだ？ 申してみよ」
「デケンの侵攻を食い止めるには、サリパ軍が必須であること。デケンがサリパを切り捨てたのは、まさに天運だということです」
ヤイバン陣営の幹部たちは、殺意と憎悪で俺を見下している。
しかしヤイバン王だけは、俺に『何かを期待している』眼をしていた。
そうだ。話を聞く気がないなら、俺を幕舎に呼ぶ必要なんてない。
この王は、俺に『この場のメンツに同盟を納得させること』を期待しているのだ。
「賢き王、ヤイバン王。神がこぼした幸運を、拾い損ねることなかれ」
「都合の良い舌だな。どうして我らが、貴様を信頼できよう？」
ヤイバン王にも立場がある。ヤイバン人には、感情がある。
あっさりとサリパと手を結べば、諸侯から不信は避けられない。
「この交渉が、デケンと共謀した策でないとどうして言い切れる？」
「共謀した策、というと」
「同盟の振りをして、退いたところを不意打ち。……下衆な貴様らのやりそうなことだ」
彼が今、サリパをボロクソにこき下ろしているのもそう言うことだ。
ヤイバン王が俺に期待しているのは、周囲を納得させるだけの『筋』を示すこと。
これまでヤイバンがサリパに対して感じてきた『鬱憤』を、晴らすような何かをすること。
「ふむ、本当にそんな策だとお考えですか？」
「ああ、十分にあり得るだろう。違うというなら証明して見せろ」
同盟した振りの、不意打ち。それがあり得ないことくらい、ヤイバン王も分かっている筈だ。
これは……、そうか。言語化して重鎮たちに伝えろってことか。
「サリパの国力では貴国を占領などできません。勝利するにはデケン帝国に動いてもらうほかない」
「ふむ」
「であればサリパが貴国の主力を引き付け、余計な策を弄さず足止めに徹すべき。ヤイバンとの戦線を放棄し、撤退している時点で策謀であることはありえませんわ」
「ふむ、ふむ」
サリパの国力を考えると、この交渉が策であるはずがないのだ。
そんな俺の返答を聞いたヤイバン王は、少しだけニヤりと笑った。
「まぁ、だろうな。弱小国サリパの切り捨て、いかにもデケンがやりそうなことだ。貴国が窮地にあるのは真実だろう」
「ありがとうございますわ」
「だが外交とは、約定とは、信頼の上で成り立つのだ。貴様らの窮地に真実味があろうと、信頼できなければ約定はならん」
「……はい」
「今までデケンに媚び、裏切られた瞬間に我らを頼る国など信用ならん」
ヤイバン王の口調や態度から察するに、おそらく向こうもデケンのサリパ侵攻を掴んでいたっぽいな。
あとはサリパという国そのものを信頼させてみろ、という話になっている。
「では、どのような態度であれば信用して頂けるので？」
「うーむ、そうだなァ」
……で、俺は何すればいいのかな。そこが全く分からん。
デケンの文化はよく学んできたが、ヤイバンの文化は知らない。
俺に出来る謝罪や筋の通し方って何？ 土下座？ 腹斬り？
「皆の衆はどう思う？ この姫、信用なると思うか？」
「思わぬ！」
「殺すべきだ、殺して犬の餌にしてやれ！」
「過激な者が多いのう。まぁ、やはりヤイバンのしきたりに則ってもらうか」
知らんなら乗ればいい。ヤイバン王も、理性ではサリパと結んだ方がいいとは考えていそうだ。
恐らくヤイバン流の、責任の取り方を示してくれる流れだろう。
「ヤイバンのしきたり、ですか」
「ああ。ヤイバンでは不義理を犯した者の、罪を償う方法はただ一つ」
サリパの品位を貶められすぎる内容だと、困りはするが……。
俺の婚約とかで手を打ってもらえないかな。
そっち方面で話を纏めてくれるなら、即決だけど。
「すなわち、 鉄の処女(アイアン・メイデン) である」
「おおお！！」
「無数の鉄針が仕込まれた、処刑器具。その苦痛と命を以って、贖罪とする。貴様には、その覚悟はあるか？」
……。
あー、なるほどね？
「それは、その。処刑具と言うことは、私は死んでしまうのでしょうか」
「ああ、だが安心せよ。すぐには死なん」
「と、言うと」
「 鉄の処女(アイアン・メイデン) の針は、即死せぬよう設置されている。貴様は失血するまでの間、およそ半日ほど激痛と苦悶を受けて死んでいくのだ」
「……それは、勘弁して頂きたいですわね」
「何が勘弁だ！！」
それは……、ちょいと受け入れがたいなぁ。
というかこの世界にもあるのかよ、アイアンメイデン。
「知っているか、サリパの姫。我がデケンとの戦争で、息子を二人失っていることを」
「……聞き及んでおりますわ。デケン側から、『戦果』として」
「息子の首は城門に晒され、痣のない場所がなかったそうだ。辛かったろう、苦しかったろう」
「……」
「デケンの属国、サリパの姫よ。この屈辱を晴らさねば、俺は納得できぬ。貴様の処刑が『停戦条件』であれば、受け入れる覚悟はあるか」
その言葉に、裏はなかった。それは紛れもなく、ヤイバン王の本心からの叫びだった。
理性的な彼にもサリパへの憎悪はあるし、息子を殺された無念もあるらしい。
デケン帝国もひでーことしやがるな。戦争ってのは、本当に胸糞が悪いな。
「その、条件は……」
「何だ、申してみぃ！」
だが、まぁ。そういうことなら仕方がない。
俺も、腹を括るしかないようだ。
「素晴らしいと思います。喜んでお受けしますわ！」
「……ふむ」
俺は満面の笑みを作って、ヤイバン王にそう宣言した。
もともと無理筋な交渉だ、俺の命でカタがつくなら大歓迎。
「いや、ヤイバン王はやはり賢き王ですわ。理を解し民を導く、まさに名君であらせられます」
「……」
「では、処刑はいつにいたしましょう。ここでやりますか、それともヤイバンの街中で？」
「待て。さっきの弱気はどうした」
俺は 王女スマイル(プリンセスマイル) を浮かべ、優雅に一礼をしてやると。
……ヤイバン王は、梯子を外されたような微妙な顔をしていた。
「処刑は勘弁してほしいのではなかったのか？」
「ええ。私が処刑されたとあらば、サリパの民が納得しません。同盟は不可能でしょう」
会話の流れから、ヤイバン王の考えに察しが付いた。
どうしていきなり、 鉄の処女(アイアン・メイデン) なんて凶悪な処刑道具を口にしたのか？
その処刑方法を、つまびらかに説明したのか？
「これでも姫ですからね。使者である私を処刑してしまえば、話が纏まりませんわ」
「そうだ、同盟どころではなくなるだろうな。だから……」
おそらくヤイバン王は、俺を脅したかったのだろう。
処刑をちらつかせて脅し、感情論で吊るし上げる予定だったのだろう。
俺が泣くまで怒鳴り続けるつもりだったのではなかろうか。
「ですが、私の処刑が無意味でなく『同盟の条件』であるなら、問題ありません」
自国の正義を振りかざし、散々に サリパの姫(オレ) をやり込めれば、ヤイバンの重鎮たちの胸もすく。
部下の鬱憤晴らしとしては、完璧だろう。
最後にヤイバン王が『寛大な処置』として、有利な条件で同盟を結ぶ。
……まぁ、それはヤイバンにとって悪いプランではない。
「サリパの姫は命をもって、ヤイバンと同盟を結んだ。これなら民も納得しましょう」
「ここで貴様が処刑されれば、それが『同盟条件だった』などと誰が説明するのだ？」
「ああ、それは問題ありませんわ」
だが、サリパの国益を思うとそれには乗れない。
俺の命は助かるかもしれんが、不平等な条約を結ばされるからな。
「私が条件を受け入れたと、直筆の遺書を用意しましょう」
「遺書だと？」
「ええ。直筆の、似顔絵まで添えたご機嫌な遺書を」
それよりも、さっきヤイバン王がうっかり口にした『俺の処刑』を条件とする案。
彼からすればただの脅しだろうが、ぶっちゃけ破格の条件である。
「まさかヤイバン王ともあろう方が、条件を翻しはしませんわね？」
「……お前」
俺の態度の豹変に、ヤイバン王は間違いなく『飲まれて』いた。
それはそうだろう。少しでも社交の心得があるなら分かる筈だ。
だって俺は、
「ああ、よかった！ 肩の荷が下りたようですわ！」
本心から喜んでいる(・・・・・・・・・) のだから。
「……今のは例えだ。もし処刑すれば、遺書があろうとサリパが納得するとは」
「大丈夫です、納得してくれますわ」
俺を殺したりなんかしたら、サリパ王族が納得しないだろうって？
そんなワケがない。 国王(ちちうえ) も姉上も兄上たちも分かってくれる。
だって……。
「 私(リシャリ) なら迷わずそうする、と。みんな知っていますので」
「────っ！？」
恍惚とした声が、俺から零れ。
その言葉を聞いて、王は、ヤイバンの重鎮たちは一歩後ずさった。