作品タイトル不明
40話「……妙だ、おかしいぞ」
デケン帝国によるサリパ侵攻に、軍事的な意味はなかった。
わざわざ戦う意味は、『ジャルファ王子への試練』に他ならなかった。
サリパ王国の美姫姉妹は、デケンの内で有名だった。
姉のルゥルゥは聡明で美しい。妹のリシャリは従順で可憐。
その姉妹を篭絡したとあれば、ジャルファ王子に箔が付くというもの。
デケン皇帝はもう高齢だ。いつまでも采配を振ることはできない。
だから次世代のため、ジャルファ王子に帝王学を教えている『つもり』だった。
時に美姫は、国家を揺るがす。
デケン皇帝は、女がらみで滅亡した国家をいくつも知っていた。
どのような聡明な皇帝だろうと、妻への情は判断を鈍らせる。
だから、デケン皇帝はジャルファ王子に学ばせたかった。
覇道において、『情』はただ邪魔になるだけであると。
────デケン帝国がサリパに侵攻した意味は、ただこれだけである。
デケンとサリパの国力差は歴然。鼻歌交じりに蹂躙できる、安全な相手だ。
デケン帝国は裕福だ。サリパ民を皆殺しにしても、国庫に余裕はあっただろう。
小国が滅びる代わり、後継ぎ有力候補のジャルファに帝王学が根付くなら十分。
デケン皇帝の真意は、こんなところであった。
皇帝の命令通り、ジャルファ王子はヤイバンとサリパへ攻め込んだ。
二方面作戦とはなるが、勝機は十分。むしろ、圧勝して当然の戦力差。
なお王子は、サリパ方面の侵攻をアガロン将軍に任せていた。
彼が直接指揮をしていたのは、ヤイバン方面である。
この戦いにおいて『サリパ侵攻』はあくまでオマケ。手ごわいのはヤイバンの方。
なので『龍殺し』の英雄アガロンに、サリパ方面軍を任せたのだが……。
『おや、あそこに城塞都市があるな？』
『おそらくサリパ領のブユルデストです』
ヤイバンへと向かう進軍路の脇に、小さなサリパの城塞都市があった。
その都市の名はブユルデスト。ヤイバンでは『難攻不落』として有名な都市だったが……。
『しばらく集落がないと思っていたが、これは僥倖』
『ちょうど良い、略奪していこう』
デケンにとってブユルデストはサリパ領内の、ただの辺境都市である。
その規模からも、難敵であるとはまったく考えなかった。
『ようし、行きがけの駄賃だ。酒も肉も女も根こそぎ奪ってやれ』
『略奪品は後方にも配るから、残しておけよ』
デケン軍は、ヤイバンそのものを滅すために編成された大軍である。
まさか、こんな小都市を落とすのに苦労するはずがない。
そう思って、彼らは無策にブユルデストへ突撃していった。
『ジャルファ王子、先行部隊がどうやら……』
『……え、全滅した？』
そんなブユルデストとの、初交戦だったが。
およそ千人の 寄り道(りゃくだつ) 部隊がブユルデストを襲い、一人も戻ってこなかったという。
その報告を受け、ジャルファは思わずギョッとした。
初日こそ『調子に乗って、遊びつくしているのだろう』と楽観されていたが……。
戻らないことを叱りに行った後続部隊まで帰ってこず、ブユルデストはサリパの国旗を掲げたまま。
そこでようやく、デケン軍は先行部隊の敗北を悟った。
『……うぅ、なんという体たらく。これじゃお父様に怒られてしまいます』
『王子は悪くありません、アホどもが調子に乗っただけでしょう。ワシが自ら、占領してきますわい』
この幸先が悪すぎる結果に、ジャルファ王子は少しだけ焦った。
別に千人が全滅しようと、さしたる影響はない。
ただ戦の展望を占う初戦で、全滅敗北は縁起が悪すぎる。
今から戦闘報告書を書かされるのが、気が重くて仕方なかった。
『ままならないものですね』
『ワシも庇いますから。この戦力差で負けるのが阿呆ですじゃ』
ジャルファ王子の感想は『ままならない』というだけだ。
そう。千人の先行部隊を失ってなお、デケン軍は……。
『今度はもっと数を増やして、突撃してやります』
『頼みますね』
ブユルデストという城塞都市を、舐めていたのである。
ヤイバンの侵攻に対し、警備部隊長『ベルカ』が指揮を執り始めたのはおよそ三年前だ。
春夏秋冬、季節の変わり目になるとヤイバン兵が生贄を求めてやってくる。
そんな外敵に対しベルカは、何十通りもの罠や戦術で一人の犠牲も出さず勝利し続けてきた。
次の罠はどうしようか、次の策は何だろうか。ベルカはソレを三年間ずっと模索して、用意し続けてきた。
『……ん。またデケン、来たよ兄さん』
『ルリ、偵察ありがとう』
同じ相手に、同じ手は二度と使わない。
だからヤイバンには手を変え品を変え、様々な罠を使ってひっかけた。
その集大成こそ、ベルカの編み出した三十六計である。
『兄さん、つぎはなにをするの』
『あと使っていない策は……、いっぱいあるな。さて、どれにしようか』
『よりどりみどり～』
ヤイバンに対して編み出した初見殺しの嵌め手、合わせて三十六計。
デケン帝国に対しては、その全てが『初見』の罠だった。
『ヤイバンの時はいまいちだったが、リベンジで 渦水計(スパークリングワイン) を使ってみるか』
『前は水路が浅くて、こぼれちゃったんだよね』
『水路は作り直したし、今度はコントロールできるはず。アレが不発だったの、心残りだったんだよな』
ブユルデストの防御力は、その固い城壁だけではない。
その都市の周囲には落とし穴、結び穴、杭罠、火罠、水罠などが無数に張り巡らされている。
『今度こそ、崖まで敵兵を押し流すぞ』
『つぎはうまくいくといいね』
彼らが無策で突撃してくる限り、ベルカの守る城塞都市が落ちることはない。
何でもないような街路、木々、吊り橋に路看板に至るまでベルカの奇策が詰まっている。
ドラゴンでも出てこない限り、正攻法で突破することは不可能なのだ。
その、ベルカから送られてきた戦闘報告書を見て。
ジケイは 喜ばず(・・・) むしろ天を仰いだ。
「ジ、ジケイ様？」
「そこか。そこにいたか、人材は」
ブユルデストの勝利は、たしかにありがたい。
ヤイバンへの侵攻が遅れるとは、停戦を結ぶ猶予が増えるということ。
だから、喜ばしいことではあるのだが。
「リシャリのやつ言ってたっけ、ベルカって男は大将軍の器だと」
「ど、どうされましたか」
「大将軍どころじゃねぇよコレ！！」
その勝利は確かに奇跡の勝利だ。
まず勝てない戦力差で、理想的に時間を稼いでいる。
────だが、奇跡を起こしてほしい戦場はそこではない。
「何でこんな名将をブユルデストに返したんだリシャリは！ 中央に留めろよ！」
奇跡を起こしてほしかったのは、サリパへの侵攻路である。
ヤイバンへの侵攻路で奇跡の勝利を挙げたとて、サリパは美味しくない。
「しかし、彼らが奮戦している限り……」
「……どれだけ優秀でも、一週間は持たんよ」
一見すると、この勝利の価値はそこそこ大きいようにも思える。
停戦の猶予が伸び、かつヤイバンに対する交渉材料にもなりうる。
しかし、
「ブユルデストから、続きの報告は来てるか」
「いえ。包囲されたから応戦する、というのを最後に」
「そうなるわな」
デケン帝国軍は、ブユルデストを絶対に落とさなければならないわけじゃない。
ブユルデストは小規模な都市だ。進路を変えれば、ヤイバンへ侵攻できる。
「いくら守りが硬くとも、包囲されたら負けだ」
デケンがブユルデストを落とすのに、戦う必要などない。
ただ大軍を生かし、包囲してしまえばデケンの行軍を邪魔できない。
食料攻めにもなるため、安全にブユルデストを滅ぼせるだろう。
「そのベルカが手元にいれば……、いや。ボヤいても仕方ねぇ」
「ジケイ様、どうしますか」
「早くサリオ兄さんと合流するぞ。俺が自らヤイバン軍に乗り込む」
────本当はもう、分かっている。
ジケイに、土人形部隊に対する妙案など思いついていない。
リシャリに纏められなかった交渉を、ジケイが纏められるとは思えない。
港町に来た敵軍を、追い返す手段などない。
「みんな。サリパを救うため、力を貸してくれ」
「もちろんです！」
サリパ王国に勝ち目などない。
それでもジケイは諦めず、足掻き続けた。
ふつうの人間なら、とっくに投げ出していただろう。
ではなぜ、自堕落で怠惰なジケイは諦めていないのか。
それは、今までジケイが本気であがいたことなどなかったからだ。
凡人であれば、知っている。足掻いてもどうにもならないことがある、と。
しかしジケイが足搔いたら、できないことなどなかった。
だからジケイは、諦めるという選択肢をもっていなかったのだ。
「サリオ兄さん！！」
ジケイは馬を駆け、サリオの元へと向かった。
俺が奇跡を起こしてやると、無知蒙昧に息巻いて。
「来たか、ジケイ」
「戦況は！？」
「見ればわかるだろう」
……ジケイが駆け寄ったサリオの周囲。
ジケイは改めて、そこにいた兵士たちの顔を見た。
「絶望的だ」
目がうつろだった。
鎧は所々がへこみ、泥に塗れていた。
腕のない兵士や、剣の折れた兵士が、そこら中に座り込んでいた。
「すまんな、ジケイ。吾は、精一杯に戦ったつもりだ」
「兄、さん」
「だが役立たずで済まない。……何にも、できなんだ」
軍で覇気が『残っている』のは、サリオくらいだった。
彼からはまだ負けじという、かずかな戦意を感じた。
だが、それが『強がっているだけ』なのは明白だった。
「また、生贄が増えたか」
「……あいつらも死ぬんだな、ここで」
前線の兵士は、味方の援軍を見て歓声すらあげなかった。
頬はこけ、干からびた皮膚の皮には、血塊と泥がこびりついている。
蹂躙されるもの、滅びゆくもの特有の『諦めきった空気』が蔓延していた。
「これ、は……」
これが、負け戦だ。
これが、弱いということだ。
デケン帝国の横暴に、逆らう手段がない。
「ジケイ、すまぬ。知恵を貸してほしい」
「サリオ、兄さん」
「やはり吾は、王の器ではなかった。お前が、継ぐべきだった」
サリオの瞳に、涙の粒が浮かんでいた。
それは悔し涙ではなく、懺悔の涙。
「ずっとそう思っていた。ジケイのほうがふさわしいのに、なぜ吾なのかと」
「や、やめてよ兄さん」
「先に生まれたからなのだろうな。すまんかった。先に生まれて、すまぬ」
「やめろって！！」
ジケイは、こんなにも弱々しい兄の姿を見たことがなかった。
今までの兄は、融通の利かぬ厳しい男だった。
ことあるごとに『貴様はどうしてもっと努力しないのだ』と、口煩く説教してきたうるさいヤツ。
「吾は……邪魔だった」
「違うっつの！！ 俺と違って、兄さんがちゃんとしてるから、部下もみんな────」
そんな、後悔の言葉を遮ろうとした刹那だった。
「敵です、逃げて、ください！！」
「やはり、抑えきれません！！」
ジケイが、その叫びに反応して前を見ると。
遠く乾いた砂の平原に、無数の土人形が湧き上がって蠢いていた。
「あれが、土人形戦術────」
土人形は、想像よりはるかに大きかった。
人間の倍ほどのサイズで、機敏に足を動かして、ドスンドスンと進軍してくる。
「うおおおおおお！！」
そんな戦いの先端では、ボロボロになった童顔の戦士が、土人形を粉砕し続けていた。
１体、２体、３体と、拳ひとつで打ち砕く。ただの一撃で、人形を破壊していくさまは爽快だ。
しかし、
「無茶をするなタケル殿！ こいつらを相手にしても意味が……」
「でも殴らないと！ ほかの 兵士(みんな) が！」
やはり、報告の通り。土人形は砕かれても、すぐに再生して湧き上がってくる。
タケルは逃げる兵士を救うべく、土人形を粉砕し続けているが……。
数体ほど土に返したところで、何の意味もなさそうだった。
「ジケイよ、何か策はないか」
「ちょっと待ってろ」
おかしい、とジケイは感じた。話で聞いて、想像していたより『土人形が強すぎる』のだ。
正攻法は無理。タケルという戦士を以てしても、押し返す事は不可能。
「……妙だ、おかしいぞ」
この戦術なら人的被害も出ず、安全に確実に敵を葬り続けられる。
────では、なぜこんな凄い戦術が今まで使われてこなかった？
「何でこの策をサリパに？ ヤイバン軍にぶつけるべきだろ」
無限に湧き、雑兵を圧倒し、破壊できても再生される無敵の軍隊。
これほど恐ろしい戦術なら、ヤイバンなんていつでも滅ぼせたはずだ。
何かヤイバン軍に対しては、使えない理由があったのだろうか？
「土の、弱点」
そこまで呟いて、ジケイはようやく『土人形』の対処方法に気が付いた。
「……サリオ兄さん。戦闘中、雨が降ったことは？」
「雨か？ 雨の日はあったが、その日は戦闘が起こらなかった」
「そっか」
土魔術師は、土を操ることができる。
ではもし、その土に『水』が染み込んだらどうなるだろう。
「戦わなくて良い、首都まで退こう」
「それでは、首都が……」
「大丈夫だサリオ兄さん、もうすぐ雨季になる。首都でも、水魔導士を集めよう」
土属性と、水属性は別の魔法属性だ。
土は動かせても、水は動かせない可能性が高い。
「あの土人形、濡れたら動くと思うか？」
「……あっ」
そう、実はこの土人形戦術には大きな弱点があった。雨の日には、体が崩れてしまうのだ。
また、水を振りかけるだけでも動きは鈍くなる。なので『水魔導士』に致命的に弱い。
言ってみればハリボテの、初見殺しの戦法だった。
「……舐めやがって」
デケン軍はこの土人形突撃が、欠陥戦術であることに気付いていた。
何せ水魔導士が霧を吹くだけで、土人形の動きは停止するのだ。
だから強力な水魔法使い『レヴィグダード』を擁するヤイバンに、この戦術を使わなかった。
ではなぜサリパ軍には、この欠陥戦術を使用したか。
────それはただ、サリパを舐め腐っていたからである。
「首都で水魔法使いを集めれば、まともな勝負になる」
「さすがはジケイ、そうしよう！」
ジケイの案を聞いて、サリオは目を開いて喜んだ。
水魔法使いがいれば、まともな勝負ができる。それは間違いない、のだが。
「……もっとも。まともに勝負したら勝てないんだけどね」
「何か言ったかジケイ」
「いや」
状況は、刻一刻と悪くなっていた。
まもなく占領され、首都への侵攻路となる港町アナト。
周囲を包囲され、兵糧攻めにあっているブユルデスト。
それらの侵攻を防ぐためには、首都に兵を戻すことは避けられない。
「サリオ様、ジケイ様。東数キロメートル先に、ヤイバン主力軍も現れました」
「……」
しかも未だ、停戦はなっていない。
このままではデケン軍とヤイバン軍に挟み撃ちにされる。
「兄さん、ちょっと行ってくる」
「……どこへ？」
「ヤイバン軍に乗り込む」
ヤイバン軍がここまで来てしまったなら仕方ない。逆に利用してやろう。
あのヤイバン軍とデケン軍を戦わせ、その隙に撤退するのだ。
「俺がうまく、奴等を丸め込んでみる」
「……そうか、リシャリも失敗しておったか」
ジケイは最後まで、足搔くことをやめようとしなかった。
それが、彼なりの『サリパ王族としての矜持』だった。
「兄さんは兵士を纏めて、撤退する準備を進めて。大丈夫、何とかしてくるから」
奇跡は、起きてから気づくものである。
その格言は、まさにこの時のためにあった。
「おうい！ おうい！ 戦う意志はない、話を聞いてくれ！！」
ジケイは単身、鹿毛の目立つ馬に乗ってヤイバン軍へと近寄った。
「俺はサリパ王国第二王子、ジケイだ！ ヤイバン軍に、話し合いをしに来た！」
この時、護衛はジケイの周りに一人もいなかった。
それはジケイ本人が腕が立つのもあるが……。
「頼む、悪い話はしない！ どうか、聞くだけ聞いてくれ！」
彼の少女にも見える華奢な容姿を利用し、同情を引こうという狙いもあった。
「あ、あれはなんだ。近づいてくるぞ」
「軍ではないようだが……。旗を掲げているぞ」
「おうい！ 敵ではない、話を聞いてくれ！」
ヤイバン軍の先頭の兵士が、そんな声を出した。
それを聞いてジケイは、より一層大きな声を張り上げた。
「サリパの第二王子、ジケイ？ なんでそんな人が単身で乗り込んでくるのさ」
「交渉だ！ すぐ済む、貴国にとっても有益な内容だ！」
「……ああ、もしかして停戦とかそういう話？」
そんな彼に相対したのは、水色のドレスを纏った少女だった。
のんびりとしたようで、どことなく獣性も感じる、不思議な雰囲気の女。
ジケイは雰囲気から、彼女がこの軍の指揮官だと察した。
「そういう話なら、ボクじゃなくてアイツとやってくれ」
「お、おい！」
「ボクはさっさと戦いに行くから」
しかし指揮官は、ジケイを見て興味なさそうに。
彼を無視し、前線へと突き進んでしまった。
「頼む、ちょっとだけ、待って────」
「あ、あのぉ」
ジケイは慌てた。このまま、突っ込まれたらたまらない。
強引に立ちふさがって、話をしようとしたその刹那。
「兄上、どうしてこちらに……？」
「……リシャリ？」
先ほどの指揮官が指さした先に、見覚えのある顔があった。
それはジケイも理解できない外交センスを持つ、奇想天外な妹リシャリだった。
「リシャリ？ お前、何でヤイバン軍と……？」
「え！？ 兄上が言ったのではないですか」
何が起きているのか、とジケイは妹を問い詰める。
天然な妹、リシャリの答えはなんと。
「ヤイバンと 同盟(・・) 結んで来いって」
「ん？」
停戦と同盟をごっちゃにしていたのである。
ブユルデストでベルカが起こした奇跡は、無駄ではなかった。
局地的な勝利から始まった奇跡は、うねりを上げ戦局を揺るがしていた。
そう。ベルカの奮戦により『ヤイバンがサリパに援軍を送る余裕』ができたのだ。
「うふ、ふふ、ふふふ」
ふわふわと、水色のドレスの周囲に、球形の水弾が漂って。
少女は感情を隠しきれず、戦場に笑声を零していた。
「会える、会える。またアイツに、会うことができる」
その感情とは、いかなるものだろうか。
殺意？ 好意？ 怨嗟？ 恋慕？
────それはきっと、その全てだろう。
「ボクのおめかしに、気が付いてくれるかな」
ヤイバン軍は、レヴィは、サリパを追撃するために追ってきたわけじゃない。
彼らもまた『サリパに負けられたら困る』から、救援に赴いてくれた。
「────タケル、久しぶりィ」
「……え、え！？」
見れば戦場に、大きな虹がかかっていた。
キラキラと七色に輝くソレは、少女の蒼いドレスを艶やかに照らしだす。
間もなく、大地が沸騰したかのように霧が各所で湧き上がった。
「一緒に土遊び、しよ？」
土人形の弱点は、水だ。
戦闘に向かないとされた水属性魔法使いこそ、この土人形に対する天敵。
「レヴィ。どうして、君が」
「君のお姫様に、頼まれたから」
霧に包まれた土人形は、溶けるように崩れていく。
これほど広範囲な霧を、たった一人で生み出すなど尋常な技ではない。
そんな当世最強の水魔法使いは、求愛するようにタケルへ両手を大きく広げた。
「助けに来たよォ、タケル」
氷のように冷たい目つきで、少女はそう呟くと。
蒼いドレスから湧き出した濁流が、土人形を『一掃』した。