軽量なろうリーダー

狂うザッハの正体は、変身した魔物だった。

普通に会話をしたばかりのプレイヤーが、突然襲い掛かってくるという状況が生み出した衝撃は大きかった。

「それなら、本物のザッハはどこに行ったんだ？」

当然生まれる疑問。

「そして偽物は、そもそもどこからやって来たのか……」

尽きない疑問に、極・魔剣が首を傾げる。

これにはさすがにレンやマーちゃんも、思い当たることはなし。

「やはり、もう少し辺りを確認した方がいいかもしれませんね。この場に来ているプレイヤーさんの真偽も含めて」

そしてツバメが、そんなことを言ったその時だった。

「魔物だ！ 魔物が来たぞ――っ!!」

聞こえてきたのは掲示板組の、注意喚起の声。

「行きましょう！」

「りょうかいですっ！」

ツバメとメイはいち早く走り出し、声の上がった方へと向かう。

見れば作り掛けの街に向けて一直線に駆けてくる、大型の魔物あり。

不格好な四足の骨格に、黒いぼろ布をまとったような見た目。

真っ赤に煌々と輝く口内と肋骨の隙間、そして目の虚ろさが恐ろしい。

「小物には見えねえ魔物……そしてザッハに化けた魔物が倒された直後……そういうことだよなぁ！」

「お前か！ 元凶はああああ――っ！」

「ウボァァァァァァァァ――――ッ!!」

魔物は猛烈な咆哮を上げた後、狂った獣のようなめちゃくちゃな勢いで突撃を仕掛けてきた。

手前に出ていたのは、メイとツバメ。

いびつな長さをした腕を、勢いのままに振り下ろしてくる。

「はいっ！」

右腕の振り下ろしを、メイが横っ飛び一つでかわす。

「当たりませんっ！ 【回転跳躍】！」

左腕の叩きつけを、ツバメは横への跳躍で回避する。

「くるよっ！」

「はいっ！」

敵がわずかに首を下げたことに気づいたメイが、注意を促す。

ブレスか咆哮か。

エフェクトの輝きが見えなかったことで二人は、咆哮に備えて防御を選択。

「「っ!!」」

しかし吐き出されたのは、強烈な酸液だった。

防御でもあまりダメージをカットできない、溶岩のような攻撃だ。

「「「うおおおおっ!?」」」

激しい飛沫を散らす一撃は、メイたちの後方にいたハウジング組の一部にまで届いてHPを削った。

溶解による湯気のような粒子が舞う中、魔物はさらに特攻。

なんと次撃は、強烈なヘッドバッド。

「【跳躍】【受け身】！」

狙われたツバメはこれが『かすめた』ことを利用し、着地と同時に【受け身】を使うことで最速の反撃に入る。

「【加速】【リブースト】！ 【紫電】【十二連剣舞】！」

敵の動きを硬直させたうえで、二刀流による乱舞を全て叩き込む。

「【サンダーボルト】！」

「【閃光】！」

半端な距離にいた一部ハウジング組も、即座に攻撃を続ける。

こうして敵の硬直時間を伸ばし、程よい距離が生まれれば、そこに駆け込むのはもちろんメイだ。

「【重ね着】【装備変更】！ 【アクロバット】からの【フルスイング】だああああ――っ！」

【狐火】を灯した青の一撃は、豪快なエフェクト共に炸裂。

魔物はギリギリのところで防御を間に合わせたが、大きく後退して転倒。

それでもそこから即座に転がって体勢を立て直すと、再びメイとツバメの二人を狙って走り出す。

「喰らいつきっ！」

メイの予想通り、突進しながら放たれるのは恐ろしい【喰らいつき】だ。

「「はいっ！」」

さらに続けて踏み出しもう一撃。

「「はいっ！」」

そこからさらに三発目の【喰らいつき】で迫る。

「「はいっ！」」

これをメイとツバメは見事にタイミングを合わせた、三連続のバックステップで回避。

「すげえ……！ めちゃくちゃ息が合ってる……っ！」

「ツバメちゃん！」

「はいっ！」

三連撃の後に、メイの視線が捉えた首を下げる動き。

通常であれば、ここからプレイヤーが狙うのは左右への早い回避だ。

しかし二人は、攻勢を取りに行く。

「【ラビットジャンプ】！」

「【加速】【リブースト】【スライディング】【反転】！」

酸液が吐かれた瞬間、二人は既にその場にいなかった。

メイは敵の頭上を跳び越え、ツバメは正面から接近して足の下をくぐり抜ける。

すれ違った両者。

振り向き合う瞬間は、ほぼ同時だった。

どちらが先に攻撃を出すかで、ここからの展開が決まりそうな状況。

その瞬間鳴り始める、風が集まるような音。

それは魔物が範囲高火力攻撃である【爆音波】を使うための予備動作だ。しかし。

「【同時撃ち】【火炎弾】！」

すでにレンが、パラス・アテネを別動で派遣済み。

三発同時に放たれた炎弾が、魔物に直撃して大きく体勢を崩した。

「ありがとーっ！ 【バンビステップ】！」

「ありがとうございます！ 【加速】！」

二人は一直線に走り出し、そのまま敵の懐へ。

「【フルスイング】！」

「【三日月】！」

そのまま並んで、垂直の振り降ろしを魔物の頭部に叩き込んだ。

「【隼狩りの矢】！」

「【サンダーボルト】！」

「【閃光】！」

続いたハウジング組の追撃で、与えた大ダメージ。

これで見事に、HPはゼロとなった。

「よォォォォしっ!!」

倒れ伏した、赤眼の黒き魔物。

「でも、消えないわね……」

「ほ、本当ですね」

間違いなくHPは尽きているが、動かず伏したままだ。

念のためまもりは盾を構え直して、注意を向けておく。すると。

「ウ、ウウ……ウォォォォォォ――――ッ!!」

「「「っ!?」」」

魔物は下半身を引きずるようにして、腕の力だけで猛然と前進。

「まさか少しずつHPが回復してるのか？ 一度は確かに死んだはずなのに！」

「なんなんだよこいつ！ 不死身かよッ！」

「これってもしかして、七不思議の『不死』にかかってるんじゃないか!?」

戦闘中にHPが回復することや、HPゲージがなくなった後に第二形態になる敵は存在する。

だが死んだ後にゆっくりと回復し、また戦うというゾンビのような敵に覚えはない。

「「「っ!!」」」

魔物が振り上げる腕。

狙いはハウジング勢の中でも、戦える方の一団だ。

「う、おおっ！」

先頭に立っていた極・魔剣はどうにか盾で防御して、すぐさま反撃の体勢に入る。

「この位置取りなら、俺でも……っ！」

敵のHPは、数ドット程度。

「喰らえ！ 【ぶん回し斬り】！」

大きく踏み出した極・魔剣が、自ら鍛冶で作った剣を振り下ろそうとした――――その瞬間。

「……ゴグ……マゲン」

「ッ!?」

魔物から聞こえた唸り声に、身体がビクリと止まる。

「まさか、今……俺を呼んだのか……？」

驚きと共に、あらためて目を向ける。

すると魔物の首元には汚れているが、確かに見覚えのあるアイテムがあった。

「ちょっと待て！ お前そのトンカチのペンダント……ッ！」

「ウヴォォォォォォォォ――――ッ!!」

「ぐああああ――っ！」

魔物の猛烈な体当たりが、極・魔剣を弾き飛ばす。

地面を派手に転がった極・魔剣はどうにか立ち上がり、ヒザを突いたまま問いかける。

「まさかお前、ザッハか!? ザッハなのか!?」

だが、返事はない。

魔物は怒涛の勢いで駆け出すと、容赦なくその大きな口で極・魔剣に【喰らいつき】を仕掛けにいく。

そしてその乱食いの牙が、届きそうになったその瞬間。

「【連続魔法】【ファイアボルト】！」

だがすぐさまレンの放った炎弾を喰らって、再びその場に倒れ伏した。

「……アア……ウウ……」

HPはまたもゼロ。

しかし今回も死なずに、倒れたまますごくゆっくりとHPの回復を始めている。

「まさかお前、七不思議の死なない魔物になっていたのか……!? でも、どうしてっ!?」

ログアウトしたと思われていたハウジングプレイヤー、ザッハ。

その偽物を打倒した後に出てきた魔物は、どうやら変わり果てた姿になったザッハ本人のようだった。