軽量なろうリーダー

「ゴグゥ……ンン……」

「ザッハ、なんだよな……？」

戦闘中に、そして今もハウジング仲間である極・魔剣の名を呼ぶ不死の魔物。

今はまた倒れ伏したまま、ゆっくりとHPを回復させている。

「でもこの不死の魔物はザッハで、事の発端じゃないってなると……その前に倒した粘土みたいな魔物の『入れ替わり』を、喰らったってことだよな？」

「そう考えるのが普通だよなぁ」

「元凶の変身する粘土の魔物を倒したのに、不死の化物になったまま元に戻らないのね……回復方法はまた別に探せってことなのかしら」

「ええっ!? 勝っても治してあげられないのーっ!?」

これにはメイも、残念そうにする。

街づくり組の中に潜り込んできた、偽物のザッハ。

そしておそらく本人は今も、倒れている魔物の中にいると思われる。

そんな状況がそのまま続くというのは、さすがに恐ろしい。

「治せないのであれば、この魔物を移動しないとここで復活を繰り返すのでしょうか」

それはさすがに面倒だ。

復活する直前に攻撃して、動けない状況を作り続けるなんて手間がかかり過ぎる。

「それに街づくりの中で急に起きた事件ってことは、他にも気づいてない犠牲者がいるかもしれないのよね」

レンの言葉に、思わず皆息を飲む。

「もしかして、姿を見なくなったゲンサンもか……？」

「とにかく一度、確認してみようぜ」

こうして戦いを終えたレンたちは、再び街の中心部に戻ることにした。

「では、この魔物の回復は私たちが抑えておきますよ！」

一部の掲示板組の申し出を受けて、メイたちは街へ戻る。

そこではすでに、ハウジング組や掲示板組が自分たちの作業を始めていた。

「なあ、ゲンサンを見なかったか？」

「いや、今日も見てないな」

「魔物とか魔法陣とか、ちょっと話が噛み合わないプレイヤーとか、何か怪しいものは見ていない？」

「突然帰って来たプレイヤーさんでも構いません」

「特にないなぁ」

「ああ、でも今日になって来てないヤツならいるぞ」

「……本当か？」

「この時間に来るって話してたんだけど、見かけてないんだよな」

「ちなみに、怪しい魔物を見たりとかは？」

「いや、見てない。そんな話も聞いてないぞ」

約束の時間に来ていない者はいる。

だがハウジング組や掲示板組の中に、魔物の気配を感じた者はなし。

「んー……」

レンは、わずかな違和感を覚えているようだ。

「来てないプレイヤーは存在する。そして魔物の発見はなし……一応、調べておきたいんだけどいいかしら？」

「もちろんだ、何でも聞いてくれ」

「街作り組の中に、橋を完成させた後にやって来た初見の人っていない？」

その問いに、極・魔剣が驚きを見せる。

「なるほど……！ ソロで来た新参は特に怪しいかもな。パーティを組んでないのであれば、怪しまれることも早々ない。さすが闇の世界を活きる者は違うな……！」

「その経験が今役に立ってるわけじゃないんだけど！」

さっそくハウジング組と掲示板民が、こっちに渡って来てから初めて見かけたプレイヤーの名前をあげていく。

あがったのは、数人のみ。

「声を掛けに行ってみましょう」

極・魔剣はさっそく、該当者を探して進む。

するとやがて、見かけた一人の人物を指差した。

黙々と街路作りを進めている青年のもとに、極・魔剣が駆け寄っていく。

「どうしたんですか？ こんなに大勢で」

ちょっと驚いたようにする青年。

肩に小さな使い魔を乗せた青年は、メイたちに空を駆ける馬を貸してくれたハウジング勢だ。

「いや、調子はどうかと思ってさ」

「上々ですよ」

「一応聞いておくけんだけど、昨日から起きてる妙な事件について何か知らないか？」

「事件？ 知りませんね」

青年は【石タイル】を並べながら、首を傾げた。

「やっぱり違うっぽいな」

馬を貸してくれた青年は、極・魔剣に肩を叩かれるも表情一つ変わらない。

こうして踵を返した極・魔剣を先頭に、来た道を戻る。

そしてまた別の鍛冶ソロプレイヤーの元へ。

「なあ、誰か怪しいやつとか魔物とかを見なかったか？」

「知らねえなぁ」

皆、鍛冶プレイヤーの挙動を真剣に見つめるが、やはりおかしな点は見つからない。

そしてそれは、他のプレイヤーも一様に同じだった。

「……謎は謎のまま残る感じかな。来てないプレイヤーも、そのうち出てくるように祈ろう」

「そうだな。こうなった以上、ザッハらしき化物は回復する前に攻撃を繰り返して、どこか遠くに……運んでこようか」

「それしか……ないな」

やはり七不思議は、解決しない。

新たな手掛かりもなく、ハウジング勢が残念そうに息をつく。

不死の魔物が何度でもよみがえってしまうという状況は、さすがにやっかいが過ぎる。

「ザッハ……」

そしてそんな嫌な役回りを、仕方なく極・魔剣が引き受けようとしたその時。

「ちょっと待って」

声をあげたのは、レンだった。

「これまで何人も消えてる可能性があるのに、今日まで話題にならなかったのよね。そしてそっくりに化けて入れ替わる粘土の魔物……ちょっといい？」

思い出してレンは、極・魔剣に提案を一つ。

今度は一人で、青年の元に行ってもらうことにした。

「おーい、度々悪いな」

「はい。あれ、今度は一人ですか？」

「ああ。聞き忘れてたんだけど、怪しいプレイヤーか魔物は見てないか？」

「いいえ、知らないです」

「そっか、悪いな」

あらためて確認を終えた極・魔剣は、再び踵を返してゆっくりと歩き出す。

そして、十数秒ほど後。

青年は極・魔剣の後ろに、音もなく接近。

そのまま――。

「【アサシンピアス】」

「っ!?」

聞こえた声に振り返る。

そこには極・魔剣の背後を、【隠密】で尾行していたツバメの姿。

そして空を駆ける馬を貸してくれた青年が、粘土状になって倒れ伏した。

「……こいつも犠牲者だったのか!?」

「やっぱり、ザッハだけじゃなかった！」

そのまま消えていく青年に、困惑するハウジング組。しかし。

「いいえ、違うわっ！」

異変に気付き、声をあげたのはレン。

「成り代わりを増やしていくのなら、内密なのが前提になるから大勢の目前でプレイヤーを襲うことはできない。だから独りになったフリをしてもらうことで様子を見たんだけど、正解だったわね！ 見て、偽物のプレイヤーが粘土になって消えたのに――――肩に留まっていた使い魔が消えてない！」

「……まさか！ 最初から本体は……っ！」

極・魔剣が、そう言った瞬間。

青年の使い魔のフリをしていた翼を持つ蛇の魔物が、その目を赤く輝かせて襲い掛かってきた。

「ぐっ！」

「チッ！ 思ったより速いぞ！」

「痛っ！」

高速移動からの連続【喰らいつき】が、ハウジング組数名のHPを削る。そして。

「動きは結構なもんだな！ でも、勝てない相手じゃないって……こ、これは、なんだ……っ!?」

ダメージはそこまで高くなく、もれる安堵の息。

しかし次の瞬間、噛まれたハウジングプレイヤーの身体が異変を起こし始めた。

「う、うおおおおおおっ!?」

「なんだよこれ、う、うわああああああ――――っ!!」

腕や脚の色が黒く変わり、その組織自体が明らかに人間のものとは違う構成になっていく。

それは先ほど見たザッハのなれの果て、不死の魔物によく似ている。

「そういうこと……っ!! この使い魔みたいな魔物は、粘土で作った人間を街づくり組に紛れ込ませて使役。隙を突いて【喰らいつき】でプレイヤーを不死の魔物化しては、代わりに粘土の魔物に化けさせた偽物を増やしていく……そうやって浸食、崩壊させていくんだわ！」

「それが、不死の魔物の生まれ方ですか……！」

「お、おそろしいですっ！」

「……ええと？」

ゲーム経験の少ないメイがちょっと迷っているが、レンの予想は鋭い。

この事態を生みだしたのは大物モンスターなどではなく、『内側に入り込んでくる』小さな一匹の魔物によるものだった。

まさかの展開に、皆驚きを隠せない。

「う、うああああああ――――っ!!」

次々にその姿を浸食されていく、ハウジング組。

「急ぎましょう！ おそらく魔物化が始まっている皆さんは、時間経過で牙をむいてきます……！」

「りょうかいですっ！」

「は、はひっ！」

「元凶の魔物、今度こそ叩かせてもらいましょう！」

「……もちろんだ」

レンの言葉に、極・魔剣はそっと自作の剣を取った。

「ここでザッハの仇は取らせてもらう。いくぞおおおお――――っ!!」