軽量なろうリーダー

高山の頂上で見つけた、香辛料商人。

取り扱う扱う商品は、どれも一級品のようだ。

「こんなところまで来てもらって悪ィんだが、違いが分かる者にしか、オレの商品は売れないんだ」

そう言って小さな布の包みから、赤茶けた花の芽を四つ取りだした。

「まずはそいつを食ってみてくれ。【ローヤルクローブ】の風味を、しっかり味わってな」

さっそく始まった試験。

四人はわずかな緊張感の中、【ローヤルクローブ】を口にする。

「バニラを思わせる甘い風味と、ピリッと刺激的な辛み。でもそれが強烈過ぎるわけではなく、変に後には引かないわね」

そんなレンの言葉に、こくこくとうなずくまもり。

「お肉料理に使われるということは、臭み消しなどの効果もあるのでしょうか」

まもりは、大きくうなずく。

「確かにこれで料理を作ったら、おいしいかもっ！」

さらにメイのそんな言葉に、ブンブンと力強くうなずく。

「さて、ここに二種類のクローブがある。まずは一つ目だ」

四人は言われるまま、出されたクローブを口にする。

「続いて二つ目だ」

そして二つ目も、そのまま口に運ぶ。

「さあ、お前たちが一番最初に口にした【ローヤルクローブ】はどっちだ？」

これが試験の内容。

最初に口にした最高品質の【ローヤルクローブ】を、当てろというものらしい。

「これ、差が小さくない……？ もしかしてこのクエストって、結構高レベルなんじゃない？」

「あり得ますね。何せ街の片隅に隠されていたものですし、難易度が高くてもおかしくありません」

二人の予想は正解だ。

戦闘ではない、文化面のクエスト。

メイたちが見つけたものは、結構な高レベル。

難易度で言えば、『ハード』に属するものとなる。

「これといった確信がない選択肢ほど、悩む物もないわねぇ」

「はい。確かに多少の違いはありましたが、最初に口にしたものと同じものを当てろというのは、難しいように思います」

ツバメも答えに悩んでいるようだ。

「そろそろいいだろう。答えを出してもらおうか。回答者は一人だけだ」

そして迎えた、回答の時。

「どう、まもりはいける？」

誰もが確信を持てずにいる中、レンが問いかける。

悩むまもり。

不意に、一人首を傾げているメイの表情が気になった。

「あ、あの、メイさん……っ」

そしてその理由をたずねると、返ってきた答えを聞いて、確信したように大きくうなずいた。

「さあ、答えを聞かせてくれ。最初に口にしたクローブはどれだ？」

「……は、はひっ」

大きくうなずくと、盾をしっかりと握りながら答える。

「こ、この二つの中に……先ほどの【ローヤルクローブ】はありませんっ」

「「っ!?」」

まさかの言葉に、驚愕するレンとツバメ。

まもりも自信はなかったが、メイが『香り』の面から「おかしい」と感じていたことが、後押しをしてくれた。

思わぬ展開に、商人の方をじっと見つめるレンとツバメ。

「……ほう、よく見抜いたな」

すると商人はそう言って、ニヤリと笑った。

「まったく大したもんだ。この違いが分かるレベルのヤツになら、売ってやる価値もある」

そう言って商人は、【ローヤルクローブ】の入ったビンを取り出した。

そして意外と高いその価格に、「持ち合わせがなかったら街に取りに戻ってたのかしら……」と、安堵しながら購入。

「……ていうか、二つの中に『ない』が正解ってありなの？」

「違いに気づけるヤツなら、二択だろうが三択だろうが分かっちまうもんなんだ。それに俺だって商人だからな。多少の狡猾さくらいは持ち合わせているさ」

そう言って、楽しそうに笑う商人。

レンはあらためて、その難易度に苦笑いを浮かべる。

もし二択だとしても、決して簡単ではないこの問題。

それなのに答えはまさかの、『この中にない』というもの。

やはり四人が選んだクエストは、本当にシビアなようだ。

「まもり、こんなのよく気づいたわね」

「ふ、二つのどちらも、最初のものと違うのは分かりました。でも『どちらでもない』っていう答えには、さすがに自信がなくて……」

「悩んでいたところに、メイさんが嗅覚で気づいた『おかしい』が、確信になったのですね」

「なんか匂いの感じが全部少しずつ違ったから、変だなって思ったんだ！」

見事なコンビネーションで、高難易度クエストを攻略したメイとまもり。

両手でハイタッチすると、そのまま抱き着いてくるメイに、「本当に正解してよかった」と歓喜する。

「これはすごいわ……」

「はい、お見事です」

あらためて、感嘆の息をつく二人。

「ふ、普段は、何でもただお腹いっぱい食べているだけなのですが……自分でも驚きました……」

こだわりなどはなく、何でもおいしいというスタンスのまもりが見せたセンスに、驚くレンとツバメ。

後に料理系難関クエストとして、多くのプレイヤーを苦しませることになる、この新クエスト。

方向性を変えた内容でも、まもりの味覚とメイの嗅覚で問題なく乗り越えてみせた。

こうして見事に難問をクリアして見せた四人は、幸先よく【ローヤルクローブ】を手に入れることに成功したのだった。