作品タイトル不明
第35話：『鉄の馬と司令官の頭痛』
帝都の宿舎に帰り着いた私は、その日の夜、早速グレイグ司令官とセラ副官を自分の部屋に集めた。
テーブルの上には一枚の羊皮紙。マキナに見せたあの『蒸気機関』を搭載した装甲車両の、より詳細な概念図だ。
「……さて、リナ。例の“寄り道”の成果とやらを聞かせてもらおうか」
グレイグは腕を組み、探るような目で私を見つめている。彼の隣でセラさんも固唾をのんで私の言葉を待っていた。
「はい。……まず結論から申し上げます。私は、帝国軍の戦い方を根底から覆す可能性を秘めた新たな“力”を見つけてまいりました」
私はテーブルの上の羊皮紙を指し示した。
「これは『鉄の馬』の設計図です」
「鉄の馬……？」
グレイグが怪訝な顔で図面を覗き込む。そこに描かれているのは、車輪のついた鉄の箱に複雑なパイプや歯車が組み合わさった奇妙な機械 of 絵だ。
「何だこれは。攻城兵器の一種か？」
「いいえ。これは馬も人も使わずに、自らの力で動く輸送車両です」
「……何だと？」
私の言葉に、グレイグとセラの目が点になった。
「この“釜”で水を沸かし、発生した水蒸気の圧力でこの“筒”の中の棒を動かす。その動きをこの歯車で車輪に伝えれば、この鉄の箱は馬よりも強く、そして疲れを知らずに走り続けることができます。……これが『蒸気機関』の原理です」
私は前世の乏しい知識を総動員し、できるだけ分かりやすくその仕組みを説明した。
二人はまるで御伽噺でも聞いているかのような顔で、私の話に聞き入っている。
「……リナ。あなたの言うことが本当なら、それは……」
セラさんが声を震わせた。
「ええ。補給の概念が変わります。兵士や物資をこれまでにない速度と量で戦場へ送り届けることができる。それは戦術そのものを変革させる力です。……そして、いずれはこの鉄の箱に装甲を施し、武器を積めば無敵の『走る砦』にもなり得ます」
私の壮大なプレゼンテーションに、部屋はしばらく沈黙に包まれた。
やがてグレイグが重々しく口を開いた。
「……面白い。面白い話だ、リナ。夢物語としては最高にな。……だがな」
彼の目が鋭く光る。
「問題は、そんな御伽噺に出てくるような機械を、一体誰がどうやって作るというんだ？ それにどれだけの金と時間がかかるか分かっているのか？」
来た。予想通りの最も現実的なツッコミだ。
「その“誰か”こそ、私が見つけてきた答えです」
私はマキナの工房での出会いを簡潔に説明した。もちろん、彼女が転生者であることや謎の言語で話したことは伏せて。
「……そのマキナという娘は、類稀なる才能を持つ天才的な職人です。彼女ならば必ずや、この『鉄の馬』を完成させることができると私は確信しております」
「ふん。一度会っただけの娘の才能を、お前はそこまで信じるのか」
「はい。私が保証いたします」
私はきっぱりと言い切った。
グレイグは大きなため息をつき、頭をがしがしと掻いた。彼の頭痛の種がまた一つ増えた瞬間だった。
「……分かった。百歩譲ってそのマキナとやらが本物の天才だとしよう。だが予算はどうする？ 鉄だの釜だの、見たこともない部品だの……帝都の経理部の頭の固い連中が、こんな正体不明の研究に銀貨一枚だって出すとは思えんぞ」
「そこです、閣下」
私はここぞとばかりに身を乗り出した。
「今回の戦勝で、私には男爵としての報奨金が与えられるはずです。その全てをこの計画の初期投資費用として提供いたします」
「なっ！？」
私の言葉に、グレイグもセラも今度こそ本当に絶句した。
「リナ、あなた正気ですか！？ あれはあなたが命懸けで手に入れた……！」
セラさんが慌てて私を止めようとする。
「正気です。お金はまた稼げばいい。ですがこの好機は今しかありません」
私は真剣な目でグレイグを見据えた。
「閣下。この計画は極秘裏に進める必要があります。表向きは閣下の直轄プロジェクトとして、『帝国高速輸送網整備計画』という名目で予算の一部を申請してください。そしてその不足分を、私の報奨金で補填するのです。……これなら、誰にも怪しまれずに計画をスタートさせることができます」
それは私のけなげな自己犠牲をアピールしつつ、グレイグを計画の責任者として巻き込み、断れない状況を作り出す我ながら狡猾な提案だった。
グレイグはしばらくの間、私とテーブルの上の設計図を交互に何度も見比べていた。
彼の頭の中では、猛烈な速度でリスクとリターンが計算されているのだろう。
やがて彼は観念したように、もう一度深いため息をついた。
「……ああ、もう分かった！ 分かったよ！」
彼は降参だと言わんばかりに両手を上げた。
「お前のその妙な自信に満ちた目に、俺は弱いんだ……。いいだろう、その話、乗ってやる！ お前のなけなしの小遣いをドブに捨てることになるかもしれんが、後で泣きついても知らんからな！」
「ありがとうございます、閣下！」
私は満面の笑みで深々と頭を下げた。
「……はぁ。また頭の痛い仕事が増えちまった……」
ぶつぶつと文句を言いながらも、グレイグの口元はどこか楽しそうに歪んでいた。
セラさんは隣で呆れたような、心配するような、しかしどこか誇らしげな複雑な表情で、私とグレイグのやり取りを見守っていた。
こうして帝国軍の歴史の裏側で、一つの極秘プロジェクトが静かに産声を上げた。
それは一人の天才少女の夢と、もう一人の天才少女の野心、そしてそれに振り回される一人の司令官の頭痛によって動かされることになる。