軽量なろうリーダー

私はゆっくりと立ち上がると、シュタイナー中将に向き直った。

「中将閣下。少しだけ、お時間をいただけますでしょうか」

銀の仮面の下から響く声は、どこまでも静かだった。

「グレイグ中将とも回線を繋いだまま。……セラ、ヴォルフラム、ゲッコーも残ってください。……他の方は、一度席を」

有無を言わせぬ響き。シュタイナーは一瞬だけ訝しげに眉を寄せたが、やがて「……分かった」と短く応え、ユリウスたちに目配せで退室を促した。

重い扉が閉まり、部屋には大陸で最も私を深く知る者たちだけが残された。ランプの炎が、それぞれの顔に濃い影を落としている。

私は、ゆっくりと仮面に手をかけた。

カチリ、と小さな金属音が響き、銀の蝶が私の顔から離れる。ウィッグを外し、元の亜麻色の髪が現れると、私はようやく深く息を吐き出した。

目の前にいるのはもう『天翼の軍師』ではない。ただの八歳の少女、リナだった。

「……不安にさせてしまいました。……ごめんなさい」

か細い声が、静まり返った部屋に落ちる。

グレイグ中将の雷鳴のような叱責。セラさんの涙。ヴォルフラムさんの痛切な誓い。その一つ一つが、棘のように胸に刺さっていた。

「私がなぜ、危険を冒してまで自ら動こうとするのか。……その理由を、お話しなければならないと思いました」

私は、前世の話は伏せたまま、言葉を選び、静かに語り始めた。

遠い記憶の中の、灰色のオフィス。数字だけが人格を持つ、無機質な世界。

そこで見た、無数の「上司」たちの姿を。

「私は、知っています。安全な場所から数字だけを見て駒を動かし、その結果に一喜一憂するだけの人間を。部下の流す汗も、血も、涙も知らず、ただ報告書の上で『成果』だけを求める者たちを」

その声には、冷たい侮蔑が滲んでいた。

「彼らは、人の命を『コスト』と呼びます。人の心を『変数』と呼びます。……私は、決して、そのような者にはなりたくない」

私は、部屋にいる一人ひとりの顔を、順番に見つめた。

「グレイグ中将」

『……おう』

「あなたは私の言葉を信じ、全ての責任を負うと言ってくださった。そして、私の言葉が兵士の命を左右する事実から目を逸らすなと、教えてくださった」

「シュタイナー中将」

「……うむ」

「あなたは私の覚悟を問い、その上で信じると決めてくださった。そして、この国を守る盾となる覚悟を見せてくださった」

「セラさん、ヴォルフラムさん、ゲッコーさん」

三つの影が、静かに私を見つめ返している。

「言葉ではなく、その背中で、その剣で、私を守るということがどういうことかを示してくれた。私のために傷つき、私のために涙を流してくれた」

私は、そこで一度言葉を切った。

「ただ安全な場所から『死地へ行け』と命じるだけの者に、私はなりたくないのです」

それは、叫びだった。

「兵士たちの顔が見える場所で、彼らが感じる風を、土の匂いを、そして恐怖を、私も共に感じていたい。彼らが命を賭けるその戦場で、私もまた、別の形で命を賭けていたい……」

私は一度息を吸い、さらに深く、心の奥底にある本当の想いを吐露した。

「……それに、私がこの目で見たいのは、戦果報告の数字ではありません。敵も、味方も……この戦に巻き込まれ、飢えに苦しむ人、病に倒れる人。その一人ひとりの顔です。彼らの息遣いを感じられる場所でなければ、本当の意味で犠牲を減らすための最善手は、見つけられない」

「危険を冒したいわけではない。自殺志願者でもありません。ですが、私の存在が、私の言葉が、そこで苦しむ誰か一人でも多くの命を救い、無用な血が流れるのを防げる可能性があるのなら……私は、行かなければならないのです。……そうでなければ、私は、誰かに『戦え』と命じる資格がない」

私は一度だけ強く拳を握りしめた。脳裏に焼き付いて離れない、あの灰色の世界の記憶をここで断ち切るために。

「私は、人の痛みを知らぬ化け物にはならない。たとえ泥に塗れようと、血に塗れようと、あなた方と同じ、ただの人間として、この戦場に立ち続けたいのです！」

私の告白に、部屋は深い沈黙に包まれた。

ランプの炎が爆ぜる、乾いた音だけが響く。

最初に動いたのは、シュタイナー中将だった。

彼はゆっくりと立ち上がると、私の前に進み出た。そして、何も言わずに、その熊のように大きな手で、私の頭をわしりと一度だけ、乱暴に撫でた。

その不器用な手のひらから伝わる温かさに、堪えていた涙が、ぽろりと頬を伝った。

『……リナよ』

グレイグ中将の、ひどく掠れた声が聞こえてきた。

『……そうか』

それは問いかけではなく、深い納得を含んだ呟きだった。

『おれも、この目で部下の顔を見、同じ飯を食らわなければ、あいつらに『死んでこい』とは言えん。……お前は、その覚悟を、俺たちよりもずっと深くその背中に背負っていたんだな。……気づいてやれんですまなかった』

セラさんとヴォルフラムさんが、私の両脇にそっと寄り添う。

ゲッコーさんは、部屋の隅の影の中で、ただ静かに、その傷だらけの顔を俯かせていた。