軽量なろうリーダー

その夜、屋敷の作戦室はランプの灯りで満たされていた。壁に掛けられた巨大な北部の地図を前に、私たちは最後の打ち合わせを行っていた。

「三日後、夜明けと共に出発します」

私が指し棒で地図上のルートをなぞる。

「まずは帝都を発ち、南東へ。建設中の経済特区を視察します。計画の進捗と問題点をこの目で確認します」

次に指は北西へと動く。

「その後、私が育った孤児院へ。数日滞在します。これは私の個人的な目的ですが、ご了承ください」

「リナ様の息抜きも重要な任務であります！」

ヴォルフラムが力強く頷く。

「それから進路を北へ。技術研究所でトラックの増産状況を確認し、最終目的地である北部方面軍の拠点、北壁の砦へと向かいます」

私はそこで一旦言葉を切り、二人を見た。

「問題は、ここから先です。北壁の砦より先は、現在の最新の状況は詳しくは判りません。現地の情報を得てから、先の進路を判断します」

「なるほど。理に適った道筋ですわ」

セラが腕を組み、思案顔で口を開く。

「各拠点での滞在日数などを詳細に決めましょう。特に北壁の砦との連絡手段は、複数確保しておくべきです。万一の事態に備えなければ」

「はっ！ 道中の警護計画については、既に複数パターンを想定済みです」

ヴォルフラムが胸を叩く。

「街道沿いは比較的安全ですが、山賊が出没する地域もあります。護衛の配置は私が責任をもって。特に孤児院では不特定多数と接触するため、最大限の警戒態勢を敷きます！」

頼もしい二人の言葉に、私は頷いた。

「ありがとう。セラの言う通り、連絡手段は密に。ヴォルフラム、警護計画はあなたに一任します。信頼しています」

ランプの炎が、私たちの決意を静かに照らしていた。

◇◆◇

出発の前日、私は慌ただしく皇宮へと向かった。

まず通されたのは、皇妃セレスティーナ陛下のお茶会。

「まあ、リナ。北へ向かうのですって？ 気をつけて」

「はい。ありがとうございます、皇妃陛下」

「そういえば、うちのユリウスったら、最近剣の稽古に一層熱が入って。あなたに釣り合う立派な男になるんだ、なんて息巻いているのよ」

「そ、そうですか……」

（絶対そんなこと言ってない……！）

私は引きつった笑みを浮かべ、そのご厚意だけは丁重にお断りした。

次に宰相閣下の執務室へ向かうと、「くれぐれも、無茶はしないように」と、父親のような心配のこもった釘を刺された。

廊下で偶然すれ違ったのは、財務官僚のカイさんだった。その顔はげっそりとやつれ、目の下の隈はもはや化粧の域に達している。

「か、カイさん！ 大丈夫ですか！？」

「は、はっ！ 軍師殿！ ご心配には及びません！ このカイ・シュルツェ、不眠不休で計画を軌道に乗せてみせます！」

その目は、ぎらぎらと異様な光を放っていた。

（……ダメだ、この人。強制的に休ませないと、そのうち倒れる……！）

私は踵を返し、再び宰相閣下の元へ。「カイさんに有能な補佐を数名つけ、強制的に休暇を取らせてください」とお願いしておいた。

そして、最後に向かったのは、セラさんのご実家、オーレリア邸だった。

貴族街の一角に佇む、壮麗だがどこか古風で厳格な空気を纏う屋敷。その重厚な扉の前に立つだけで、胃がしくりと痛む。

「リナ様、本当に、本当によろしいのですか……？」

セラさんは心底嫌そうな顔で、何度も私の袖を引いた。

「ええ。これは、筋を通すということです」

私はきっぱりと告げ、銀の仮面をつけ直す。『天翼の軍師』として、彼女のご家族に謁見するのだ。

通されたのは、歴代当主の肖像画がずらりと並ぶ、息が詰まるような応接間だった。

上座には、背筋を伸ばしたセラさんの父親――オーレリア伯爵が彫刻のように厳しい顔で座っている。その隣で母親が心配そうにハンカチを握りしめ、少し離れた場所では兄君が、値踏みするような鋭い視線をこちらに向けていた。

（……完全に、娘の結婚相手が挨拶に来た時の空気じゃないですか、これ……！）

私は意を決し、練習してきた口上を述べ始めた。

「日頃より、セラ・オーレリアには大変助けられております。彼女は、私の剣であり、盾であり、何よりかけがえのない……」

ごくり、と唾を飲み込む。

「――半身です」

その言葉を紡いだ瞬間、部屋の空気が凍りついた。

オーレリア伯爵の厳しい顔が驚愕に見開かれ、母親は「まあ！」と小さく口元を覆う。兄君に至っては、持っていたティーカップを取り落としそうになっていた。

隣で、セラさんが「あ……」と絶望的な声を漏らすのが聞こえる。

（しまった！ 言葉のチョイスを間違えた！）

だが、もう後戻りはできない。私は腹を括った。

「つきましては、この度の北への長旅……どうか、セラさんを、私にお貸しいただけないでしょうか！」

私はその場で深く、深く頭を下げた。銀の仮面が床に触れんばかりだった。

長い、長い沈黙が流れる。

やがて、オーレリア伯爵が、震える声で口を開いた。

「……こ、こちらこそ……！ あの、頑固で、融通の利かぬ娘が……！」

いつの間にか、彼の目には涙が浮かんでいる。

「どうか！ どうか、末永く……！ 娘のこと、よろしくお願い申し上げます！」

彼は席を立つと、私の手を両手でがっしりと掴んだ。母親も兄君も、涙ながらに「よろしくお願いいたします！」と頭を下げている。完全に、セラさんを嫁に出す雰囲気になってしまった。

「……あの、皆様……」

私が何とか誤解を解こうとするも、もう遅い。

「ささ、軍師殿！ どうか、お座りください！ 固い話はこれくらいにして、さあ、あちらの庭で淹れたての紅茶でも！ 娘の小さい頃の話など、ゆっくりとお聞かせいたしましょう！」

伯爵に促され、私はなすすべもなく再び席に着く。背後で、セラさんが顔を真っ赤にして「お父様！」と叫んでいる声が、どこか遠くに聞こえた。

背中を押されるようにしてオーレリア邸を辞した頃には、空はもう美しい夕闇に染まっていた。

屋敷へと向かう馬車の中、セラさんはぷいと窓の外を向いたまま、一言も口を利いてくれなかった。ランプの灯りに照らされた彼女の頬が、まだ少し赤い。カタン、コトンという車輪の音だけが、気まずい沈黙に響いていた。