軽量なろうリーダー

夜明け前の冷気が肌を刺す司令部で、私は地図盤を見つめていた。

風にはためく天幕の向こうから、次々と伝令の荒い息遣いが飛び込んでくる。王国軍の混乱、そして敗走。地図盤の上で、敵を示す駒が私の予測を遥かに超える速度で崩れていく。

全ては、あの少女――リナがもたらした情報通りだった。

いや、それ以上だ。

彼女は敵の策を読み解いただけではない。将の思考、兵の心理、地形の利不利。あらゆる要素を織り込み、急所となる一点を寸分の狂いもなく指し示したのだ。

私の知略が盤上の駒を動かす遊戯なら、彼女のそれは、まるで未来から戦場を見下ろす神の視点。

『剣聖』ハヤトという理不尽な暴力に砕かれた私の心に、今度は質の違う理不尽な知性が、畏怖と共に一条の光を灯していた。

◇◆◇

帰路、私はリナの車椅子を押していた。

兵士たちの勝利を讃える 鬨の声(ときのこえ) が、耳をつんざくほどに響き渡る。誰もが興奮に顔を紅潮させ、勝利に酔いしれていた。

だが私の目は、車椅子の上で小さくなる少女の姿だけを捉えていた。フードの影が落ちる横顔は石のように硬く、青ざめている。その視線は、道端に転がる折れた剣や、土に染みついた黒い血痕に縫い止められていた。

……そうか。これが、この子が初めて目にする本物の戦場……。

かつての自分が重なる。書物の中の戦争しか知らなかった、帝都の鳥籠で生きていた私。初めて仲間の骸を前に、己の無力さを呪ったあの日の記憶が、胸を抉る。

この子も今、己の言葉がもたらした結果の重みに、打ちのめされているのだ。

その時、グレイグ司令官が馬を寄せ、馬上から彼女に声をかけた。

「お前は、人を生かすために戦った。それだけは、絶対に忘れるな」

不器用だが、芯の通った力強い声。それはまるで、私の心にも向けられたかのようだった。そうだ、私たちは守るために、生かすために、この泥濘に立っている。

司令官の言葉に、リナの強張っていた肩の力が、ほんの少しだけ抜けるのが分かった。

私はただ黙って二人を見つめる。この胡散臭いが懐の深い男を上官に持てた幸運を、改めて噛み締めていた。

駐屯地は、勝利の熱狂に揺れていた。

泥と汗にまみれた兵士たちが、私を見つけて駆け寄ってくる。

「副官殿！ 軍師殿にこれを！」「俺たちの感謝の気持ちだ、受け取ってくれ！」

差し出されたのは、けして上等ではない干し果物や、不格好な焼きパン。彼らの剥き出しの感謝が、ずしりと腕に重い。

私はその一つ、まだ温かいパンの包みを受け取ると、リナの天幕へと足を向けた。

天幕の前で、一瞬ためらう。どう切り出すべきか。

脳裏に、ハヤトに策を尽く破られ、仲間が次々と斃れていった絶望の日々が蘇る。あの暗闇に風穴を開けてくれたのは、間違いなくこの少女だ。

天幕をめくると、リナはランプの灯りの下で小さくなっていた。

「……私も、そう思う」

自然と、言葉が口をついた。

「生かすための戦いだったと。……ありがとう、リナ」

初めて呼んだ彼女の名。初めて伝えた、私の心からの感謝。

驚いたように私を見上げた彼女の唇が、かすかに動く。

「……セラさん」

その声を聞いた瞬間、凍てついていた心の一部が、確かに融けていくのを感じた。

◇◆◇

つかの間の平穏は、帝都からの報せがもたらした馬鹿げた熱狂と、さらに馬鹿げた贈り物によって破られた。

「謎の軍師」伝説。吟遊詩人が歌い、芝居の演目になるほどの人気だという。貴族社会の軽薄さと、民衆の移ろいやすさを私は知っている。彼らが祭り上げているのは都合のいい偶像に過ぎず、その重圧に少女が喘いでいることなど想像もしない。

極めつけは、皇帝陛下からの御下賜品――古き英雄物語に出て来そうな、悪趣味なまでに豪奢な輿だった。

「いりませーーーん！」

天幕に響き渡ったリナの素の絶叫に、私は必死で口元を引き結ぶ。不敬と分かっていても、笑いを堪えるのは不可能だった。可哀想に。だが、少しだけ、面白い。

彼女のそんな人間らしい一面を見るたび、私の彼女への感情は「類稀なる才能を持つ子供」から、もっと温かいものへと変わっていった。

だが、そんな滑稽な日常は、唐突に引き裂かれた。

『剣聖』襲来。

その一言は、悪夢の再来そのものだった。

斥候の報告が 耳朶(じだ) を打った瞬間、心臓を氷の手に掴まれ、指先から急速に血の気が引いていく。人の理を超えた速度。こちらの策を赤子の手をひねるようにねじ伏せる、圧倒的な暴力。あの絶望が、また来る。

グレイグの執務天幕に、ランプの光だけが揺れる重苦しい空気が満ちる。

「こっちには、皇帝陛下から賜った、立派な“おとり”があるからな」

司令官の言葉に、息を呑んだ。分かっていた。それが最も合理的で、効果的な策だと。だが、あの化け物の前に、この少女を晒すというのか。

咄嗟に反論が喉まで出かかった。しかし、それは赤い帳の奥から響いた、冷静な声に遮られる。

「……本気で、私を囮にするおつもりですか」

その声に、怯えはなかった。ただ作戦の意図を問う、冷徹な軍師の声。

そうだ。この子はもう、守られるだけの存在ではない。我々が命を預けた頭脳。全身全霊で守り、そして生かさねばならない、勝利への唯一の道標。

私は、奥歯を強く噛み締めた。

恐怖を振り払え。過去の敗北に囚われるな。

私の役目は、彼女の知略を完璧な戦術へと昇華させ、兵を動かすこと。そして、いかなる脅威からも彼女を守り抜く剣であり、盾となることだ。

グレイグ司令官がいて、リナがいて、私がいる。

かつて鳥籠で孤独に戦っていた私ではない。私たちは今、共に戦う「戦友」なのだ。

私は、赤い帳が下ろされた豪華な輿をまっすぐに見据えた。

あの理不尽な悪夢に、今度こそ、この小さな軍師と共に立ち向かう。

鋼の淑女と呼ばれた私の心に、新たな覚悟という名の熱い鋼が注ぎ込まれるのを、確かに感じていた。