軽量なろうリーダー

新生アルカディア王国の王都は、熱狂の渦に飲み込まれていた。

空気が震えるほどの歓声。石畳を埋め尽くす人々の熱気。

今日この日、国を内乱の危機から救った新たなる英雄の、凱旋パレードが行われるのだ。

「――来たぞ！ 『黒曜の疾風』様だ！」

群衆の誰かが叫んだのを皮切りに、割れんばかりの喝采が波となって押し寄せる。

その視線の先、大通りをゆっくりと進んでくるのは一頭の黒き軍馬。そしてこともなげに鞍の上に立ち、涼しい顔で手を振る黒い仮面の騎士がいた。

漆黒のマントが風をはらんで雄々しく翻り、その佇まいはどこまでもクールでミステリアスだ。

ハヤトは、黒曜石の仮面の下で、完全に有頂天になっていた。

（……最高だ……！ この歓声！ この視線！ これだよ、これ！ 俺が求めていたものは！）

込み上げる笑みを必死に抑え、沿道の民衆へあくまでもクールに手を振る。

時折、空に舞う花びらの一つを指先で弾き、別の角度から投げられた一輪の花を宙で華麗に掴み取ると、一瞬だけ唇にくわえ、近くの少女へ投げキッスと共に返してみせた。

「「「キャアアアアアア！」」」

鼓膜を突き破るような黄色い悲鳴が、街の一角を支配する。その反応に、ハヤトは心の内で満足げに頷いた。

パレードの終着点である王宮前の広場へたどり着くと、彼のパフォーマンスは最高潮に達した。

壇上から少し離れた位置で馬から軽やかに飛び降りると、その勢いのまま天高く舞い上がる。常人離れした三回転と二回半のひねりを加え、着地は完璧だった。

音もなく壇上に片膝をつき、右手は天へ、左手の人差し指は額へ。計算され尽くしたポーズが決まる。

そして、すくっと立ち上がると、抜き身の剣を目にも留まらぬ速さで振り回し、ヒュン、と風を切り裂く音を響かせた。

最後に、剣を天に突き上げ、高らかに叫ぶ。

「――この『黒曜の疾風』ある限り！ この国の平和は、俺が守る！」

民衆の熱狂は、もはや誰にも制御できなかった。

◇◆◇

その後、王宮の謁見の間では、厳かに勲章授与式が執り行われた。

新王アルフォンスが、荘厳な玉座から降り、直々にハヤトへ最高位の勲章をかける。

「『黒曜の疾風』殿。そなたの勇気と力に、心から感謝する」

「ふっ……。俺はただ、正義を成したまでです。太陽が昇るのが当然であるように」

ハヤトは、あくまでもクールにそう答えた。

そのあまりに芝居がかったやり取りに、アルフォンスと隣に立つ宰相グランは、穏やかな微笑みをたたえながらも、その口元がぴくぴくと引きつるのを必死にこらえていた。

式典が終わり、控えの間に戻ったハヤトの元へ、一人の影がすっと寄り添った。

宰相グランだった。

「――お見事な『舞台』でしたわ、『黒曜の疾風』殿。民衆も大喜びでしたね」

その少しばかり皮肉の棘が隠された労いの言葉に、ハヤトは仮面の下で鼻を高くする。

「おう！ 当然だろ！」

「ええ。それで早速で申し訳ないのですが」

グランは一枚の羊皮紙を彼に手渡した。その仕草には、先ほどまでの儀礼的な雰囲気はない。

「あなたに次の任務が下っております。聖女マリア様からの、緊急の言伝ですわ」

「……マリアから？」

ハヤトが羊皮紙に目を通す。

そこにはただ一言、『帝国の南部方面軍、軍港都市アクア・ポリスへ向かえ』とだけ記されていた。

「アクア・ポリス？ なんで俺が帝国の港町なんかに……」

「詳しいことは私にも。ですが、聖女様はこうおっしゃっていましたわ」

グランは、困惑と、しかしどこか芝居がかった深刻さをない交ぜにした表情で、マリアのメッセージを伝える。

「ん、んんっ！――『この世界で、あなたにしか成しえない困難なことが起きそうなの。頼りにできるのは、あなただけ。お願い、助けて』、と」

その言葉は、ハヤトのヒーローとしての自尊心を完璧に射抜いた。

「な、なんだと……！？ 俺にしか、できないだと……！？」

「ええ。マリア様は、そうおっしゃって……」

グランは懐から『囁きの小箱』を取り出す。

「詳しい話は、現地に着いてからこの『小箱』を通じて、聖女様が直接指示をされるとのこと」

グランは声のトーンを一段落とし、ハヤトの仮面の奥の瞳をまっすぐに見つめた。

「聖女様の指示を、忠実にお守りくださいね？」

その真剣極まる眼差しに、ハヤトもようやく浮かれた気分を喉の奥に押し込めた。

ヒーローとしての新たな、そして、より困難なステージ。

「……分かった。任せとけ！ しかたないな！マリアの奴、俺がいねぇと何もできないんだからな！」

彼は力強く頷いた。

王都の喧騒が静まりはじめた頃、誰にも知られることなく、一人の黒い騎士が馬を駆った。

彼の目標地は、帝国の港町。そして、その先にある大海原。