軽量なろうリーダー

王国東部国境地帯。

「戦」と呼ぶのもおこがましい、血の流れることのなかった反乱。その残骸が、冷たい風に晒されていた。天幕が虚しく空を叩き、消し炭となった焚き火が敗北の匂いを燻らせている。

後処理の指揮を執っていたクラウスの腰で、『囁きの小箱』が短く、しかし鋭く震えた。

聖女マリアからだった。

クラウスは誰何の声もかけず、音もなく近くの天幕の影に滑り込むと、通信に応じた。

『――クラウス？ 聞こえるかしら？』

先ほどまでの柔和な響きは消え失せ、通信の向こうから聞こえてきたのは、鋼のように冷たく、一切の感情を排した声。それは命令を下す者の声だった。

「はっ。こちらクラウス。ご命令を、聖女様」

『今すぐガスパロ・バルボを追跡なさい。彼はまだ国境を抜けてはいないはず。見つけ次第、決して手荒な真似はせず、ただ一言だけ告げること』

「……と、おっしゃいますと？」

『――『聖女マリアが、貴殿にヴェネーリアよりも良い話を持ってきた』、と』

あまりに大胆不敵な伝言。その一言に込められた意図を、クラウスは瞬時に読み解いた。常人ならば言葉を失うその計略の壮大さに、彼の口元が微かに歪む。

「……承知しました」

◇◆◇

それから半日後。

国境へと続く寂れた街道を、数騎の馬が泥濘に足を取られながら進んでいた。馬の吐く息は白く、背に乗る者たちの魂が抜け落ちたかのように重い。

その中心に、ヴェネーリア傭兵組合長、ガスパロ・バルボはいた。

兜の下から覗く顔は土気色に沈み、かつて幾多の戦場を睨みつけた瞳は、今はただ馬のたてがみを虚ろに見つめている。

全てを失った。

金も、兵も、そして傭兵組合長としての誇りも名誉も、あの乾いた大地に置いてきた。ヴェネーリアに戻ったところで、待っているのは長老ドナートの侮蔑に満ちた詰問と、過去の栄光を酒の肴にする惨めな余生だけだ。絶望が、冷たい鎧となって彼の心を締め付けていた。

その、死に行く男たちの歩みを、道の真ん中に立つ人影が阻んだ。

みすぼらしい行商人のような身なり。だが、その両足は大地に根を張ったように微動だにせず、向けられる視線は獲物を定める狩人のそれだった。

「……何の用だ。見ての通り、虫の居所が悪い」

ガスパロが、錆びついた声で凄む。剣の柄に置かれた手が、微かに震えた。

だが、男――クラウスは動じない。まるで嵐の中の巨岩のように、ただ静かに佇んでいた。

彼はゆっくりと口を開き、マリアからの言葉を、凍てついた街道の空気に放った。

「――ガスパロ・バルボ殿。『聖女マリアが、貴殿にヴェネーリアよりも良い話を持ってきた』、と」

その言葉は、呪いのようにガスパロの動きを縛った。

聖女マリア。敵の象徴。

ヴェネーリアよりも、良い話。あり得ないはずの、甘い響き。

死んだ魚のようだった彼の瞳の奥で、何かが小さく爆ぜた。それは、灰の中に燻っていた残り火。好奇心という名の、そして打算という名の、狼のような光だった。

「……良いだろう。聞かせてもらおうか、その話を」

◇◆◇

近くの森。葉擦れの音だけが、二人の間の沈黙を埋めていた。

クラウスは、マリアからの破格の提案を提示した。

新生アルカディア王国の、新たな『傭兵ギルド』。その初代ギルドマスターの座。そして、先の戦で散り散りになった全ての傭兵たちの再編と統率の全権。

「……馬鹿な」

ガスパロは、吐き捨てるように言った。信じられるはずがない。

「俺は敗軍の将だぞ。お前たちに牙を剥いた、敵だ」

「ええ。ですが聖女様は、こうおっしゃっておられました」

クラウスは、まるで見てきたかのように、マリアの神託として語る。

「『敗軍の将だからこそ、兵の痛みも敗北の味も知っている。敵であったからこそ、誰よりもこの国の脅威を理解しているはずだ』、と」

「……！」

その言葉は、ガスパロの傷だらけの自尊心を的確に射抜いた。

「名を捨て、過去を捨て、この国で、もう一度その手腕を振るう気はありませんか」

甘い囁き。

それは、地獄の底で腐りかけていた男の頭上に垂らされた、一本の蜘蛛の糸だった。その糸がたとえ途中で切れる罠であろうと、今の彼には天からの救いに見えた。

彼は、その糸を掴むことを選んだ。

「……分かった。その話、詳しく聞かせろ」

こうして、聖女の名の下、天翼の軍師が描いた計略が静かに動き出す。

王国に牙を剥いた傭兵たちは、今や王国を守る新たな牙として生まれ変わる。その牙を束ねるのは、昨日までの敵将。

大陸の歴史が、また一つ、静かに舵を切った瞬間だった。