軽量なろうリーダー

「――では、マルコ殿」

静寂を破った私の声が、彼にとって最後の試練を告げる鐘の音のように響いた。

「五日後、改めて話を伺います。その『この世で随一の自由都市』、大まかな草案で結構。……それを見て、この話を進めるか否か、最終的な判断を下します」

それは彼の構想力、実行力、そして本気度を試す、最終試験。

マルコは緊張に強張った顔の中で、瞳だけをギラつかせた。野心の炎が、その奥で揺らめいている。深く、床が軋むほどの一礼を残し、彼は音もなく部屋を退出していった。

◇◆◇

皇宮の、磨き上げられた大理石がどこまでも続く長い回廊。マルコの頭の中は、思考が沸騰するような熱を帯びていた。

（……なんだ……。なんなのだ、あの軍師は……！）

ただの交渉だと思っていた。帝国の弱みを突き、有利な条件を引き出す、いつものゲーム。

だが、違った。

あの仮面の奥から注がれる視線は、そんな矮小な駆け引きなど見ていない。

彼女が見ているのは、この大陸の百年先。

そして、その壮大な未来図を描くための重要な駒として、この自分を選んだのだ。

（……新しい都市を、創る……！）

背筋を駆け上がるのは恐怖ではない。歓喜の戦慄だ。

金儲けなど、どうでもいい。これはそんなちっぽけな話ではない。

歴史に名を刻むという途方もない事業。商人として、これ以上の栄誉があるか。これ以上の面白い賭けがあるか！

気づけば、彼は走っていた。

すれ違う貴族たちが怪訝な視線を向けるのも構わない。冷たい回廊の空気を切り裂き、革靴が大理石を叩く音だけが響く。一刻も早く宿舎へ。ペンを握り、信頼できる仲間たちを大陸中から呼び寄せねば。

眠っている暇などない。

五日間。

その五日間で、あの神のごとき軍師の想像を、遥かに超える青写真を叩きつけてやる。

（見ていろ、天翼の軍師……！ このマルコ、必ずやあなたの期待に応える。いや、その期待ごと喰らい尽くしてやる！）

彼の野心は今、制御不能の業火となって燃え盛っていた。

◇◆◇

その頃、王国の王宮の一室。

インクと古い紙の匂いが満ちる書斎で、グランは王国の復興計画を示す羊皮紙の山に埋もれていた。

その静寂を破り、枕元の『囁きの小箱』が、ぶぶっ、と低い振動と共に淡い光を放つ。リナからだった。

『――グランさん。忙しいところ、ごめんなさい』

「いえ……。何か進展が？」

『ええ、少しだけ。ヴェネーリアの件です』

リナは先ほどのマルコとの会談を、淡々と、しかし核心だけを射抜くように簡潔に伝えた。

『……というわけで、五日後に持ってきて頂ける予定の草案次第ですが、計画は進めるつもりです。グランさんにも、ご協力をお願いしますね』

あまりにさらりとした、だが大陸の勢力図を根底から覆しかねない報告に、グランは思わずこめかみを押さえた。

（経済特区……。この人は、本当にどこまで先を読んでいる……）

「……ねえ、グラン」

いつの間にか背後に立っていたマリアが、吐息がかかるほど近くで囁いた。彼女は楽しげにふん、と鼻を鳴らす。

「そういった小難しい経済のことは専門外だわ。……でも」

マリアの瞳が、獲物を見つけた猫のように妖しく光った。

「……その新しい楽園に、ヴェネーリアの有能な人材と資本をごっそり引き抜くというのなら、話は別よ」

彼女はグランの肩にそっと手を置く。悪魔が囁くように、甘く、冷たい声が響いた。

「……どうしたいのか言いなさい、グラン。あの古い利権にしがみつく強欲な爺たちを……私が、良いように料理して差し上げてよ」

『囁きの小箱』越しに漏れ聞こえる物騒な会話に、私は思わず口を挟んだ。

『……マリアさん。あまり過激なことは……』

「あら、聞こえていたの、軍師様？」

マリアはくすくすと喉を鳴らして笑う。

「大丈夫。私はただ、『ヴェネーリアの優秀な商人や職人が、帝国と新生王国の庇護の下、もっと自由に商売ができる場所ができる』という『福音』を届けてあげるだけ。彼らがその救いの手をどう掴むかは、彼ら次第でしょう？」

その、あまりにしたたかで悪魔的な提案に、グランは苦笑するしかない。

『……分かりました。では、その『布教活動』はマリア様にお任せいたします』

私も観念して、そう応じた。

「ええ、任せてちょうだい！」

盤上の駒が、静かに動く。

標的は、ロベール伯爵の背後で糸を引くヴェネーリアの商人たち。

豪奢な椅子にふんぞり返り、自らの安泰を疑いもしない老獪な獣たち。

彼らのこれまで築き上げた盤石な屋台骨は、その足元から静かに、しかし根こそぎ崩されようとしていた。