軽量なろうリーダー

五月の下旬より麦には色が付き始め、農村では刈り入れが行われる。

そして、六月も下旬に差し掛かろうかという、ある日のこと。

「王命を下す！

黄竜騎士団団長バルバロデム・ダルセンを大将軍、赤竜騎士団団長ミレーユ・サン・サンドラを副将軍とし、両名は其々の騎士団を率いて南部二領の歩兵部隊と合流、その後に獣人の町を制圧せよ！」

『ははっ！』

玉座の間、王より拝命を受けるのは、虎髭の巨漢バルバロデムと騎士姫ミレーユ。

ここに戦いの鐘が鳴らされたのであった。

なお、攻城戦に二つの騎士団など不要のように思えるが、これは敵よりも味方の兵に対する備えである。

獣人の町を簡単に攻め落とせるならともかくも、熾烈な戦いとなった時には、まず軍の秩序が乱れる。

死を前に兵は恐怖し、逃亡または反乱を起こす。

軍の秩序を維持するために、味方へと強く睨みをきかせる存在が必要なのだ。

「ミレーユ殿、お主はサラーボナー伯爵領へ行き、歩兵２０００を受領せよ。最南の村を合流地点とする」

「わかりました」

玉座の間を辞したバルバロデムとミレーユの会話。

バルバロデム率いる黄竜騎士団は重装騎兵隊であり、工兵や輜重などの鈍重な後方支援部隊を連れて、北より獣人の町まで流れる大河――ルシール川に沿って南へと直進。

その途中には南領の一角アンブロシュナ伯爵領があり、そこで２０００の歩兵と合流する。

そして、ミレーユ率いる身軽な赤竜騎士団はその機動力を活かし、南西に離れた南領のもう一角サラーボナー領へと向かって、ここでも２０００の兵を加える。

南領歩兵隊４０００、騎兵隊１０００、後方支援隊３００。

総勢５３００名の南征軍であった。

「赤竜騎士団、出発！」

城の前に並ぶ５００の赤竜騎士団の先頭で、ミレーユが声を上げた。

赤竜騎士団は、民衆の歓声を受けながら、王都サンドリアを出立する。

南西の地まではおよそ３００キロ。

輜重はいらない。

赤竜騎士団の練度、最適な道筋、そして軽装なればこそ、僅か五日で到着できる距離だ。

やがて、赤竜騎士団はサラーボナー領にて歩兵２０００と合流、そこからは道をよく知る地元の兵に先頭を歩かせて、ルシール川にぶつかるまで南東に進路をとった。

領内は丘陵が多く縦長の進軍であったが、南領を出るとそこからは平野が広がる。

軍を横に並べることができるため、先頭と後方の出立時間の差が小さくなり、より速い行軍が可能となるが、歩兵が加わった今となってはその速度もたかが知れている。

「よし、ここで休憩だ！ 馬にしっかりと飯を食わせろ！」

およそ一時間に一度の休憩。

南領を越えれば村はなくとも草原が広がり、馬の食料は豊富にあった。

だが、馬の食は細く、雑草では栄養価が足りない。

そのため短い時間で休憩を挟み、小まめに草を食べさせなければならない。

馬は小川で水を飲み、騎士達が小用を済ませる。

ミレーユも人間であり、出すものは出す。

だが、男の中にただ一人の女。

男勝りのミレーユにも、“それなり”の恥じらいというものはあった。

ミレーユが、遮蔽物の影に隠れる。

平野といえども、まっ平らというわけではなく、身を隠すくらいの小さな丘はある。

ミレーユは何らためらいを見せることなく、ズボンを下げてしゃがみ込んだ。

この瞬間、ミレーユはいつも、女とはなんて面倒なのだと考える。

別に男になりたいというわけではない。

ただ、一手間二手間とかかる、様々な女の面倒ごとが疎ましかった。

すると、ザッと芝を踏む音がした。

ミレーユが音につられて横を向けば、そこにいたのは一人の騎士。

「あ、こりゃすいません」

さっさと顔を逸らせばいいものの、その騎士はにやにやとミレーユの方に顔を向けながら、来た道を戻っていく。

顔を見ればわかる。

その騎士は、わざとこの場所に踏み入ったのだ。

ミレーユは、またかと思った。

女が騎士団長となった。

それをよく思っていない者がいることを、ミレーユは知っていた。

その当て付けか、あるいはただの女性の行為を覗きたかっただけか。

なんにせよ下劣な行為だ。

だがミレーユは、覗いた男に対して羞恥の心は一切湧かなかった。

行軍の最中での理性のない行為。

時と場を弁えられない者は、人ではなく獣である。

獣に見られたとて、人間は何も感じない。そういうことだ。

もっとも、獣には獣らしい戦いの場を与えてやるつもりではあったが。

「おい！ てめえ！」

ズボンを上げたところで、遮蔽の向こうから大きな声が聞こえた。

「あぁ、なんだ？ 騎士なりたて新人が大先輩様に文句あんのか？」

「俺が新人なのと、お前がやったこととなんか関係あんのかよ！」

どうやら見所のある者もいるようだ。

だが、このままというのはよろしくないだろう。

騎士団内の不和は、戦時の足の引っ張り合いに繋がりかねない。

「やめないか！」

影から姿を表してミレーユが言う。

「でも、こいつが！」

反論を口にする新人騎士。

「事故だ、私は気にしていない」

ミレーユの一言で、ふんっ、と勝ち誇った顔をして下賎の騎士が去っていく。

それを未だ睨み付けるようにしている新人騎士。

その顔は見たことがある。

剣の腕はまだまだだったと記憶している。

名前はなんだったかとミレーユは頭を捻った。

「お前の名は」

「はっ、ツトム・サノと言います！」

「サノか。その名、覚えておこう」

「ははっ、ありがたき幸せ！」

佐野はその場に跪き、ミレーユは、それを横目に己の馬の下へ足を進める。

佐野は取り入りたかっただけかもしれない。

だが、少なくとも考える頭があることは確かだ。

理性のない獣よりかは、はるかにマシだろうとミレーユは思った。

行軍は日に２０キロに及んだ。

南へと連なる村々に早馬を送り、軍の到着にあわせて村人に食事を作らせておく。

無駄な時間をなくし、その分兵に休憩を多くとらせるのだ。

天幕をわざわざたてる必要もない。

歩兵達は空を天井にして寝るし、騎士用の幕舎は村に着く前からたててある。

そして最南の村に着いた。

これ以後はもう村はなく、ここからおよそ３０キロの位置に獣人の町が存在する。

バルバロデムはまだ到着していないようであった。

「後発が来るまで休憩だ。人馬共によく休息をとれ」

バルバロデムが来るまでの間に、人馬をこの地の気候に慣れさせる。

慣れなければならないほどに暑かった。

日差しは照りつけ、体から容赦なく水分を奪っていく。

体だけではない。

大地は水を失い、草はまばらにしか生えていない。

川がなければ、とても生きてはいけない地だとミレーユは思った。

馬の世話を終えて特にやることもなくなると、ミレーユは既に輸送済みである攻城兵器を見て回った。

投石機に破壊槌。

攻城には欠かせぬものだ。

未知の魔法は、３００メートルの位置からの攻撃だったという。

投石機の射程距離は４００メートル。

その太い骨格は、身を守る遮蔽にもなりうる。

また、破壊槌には三角の分厚い屋根を取り付けており、未知の魔法でも簡単には貫くことができないだろう。

「ふっ、町から出てこざるをえんようにしてやる」

ミレーユは遠くない戦いの未来を脳裏に描いて、一人笑った。

赤竜騎士団が最南の村に到着してから五日後、漸く黄竜騎士団がやって来た。

遅れた理由は、歩兵が期日通りに集まっていなかったからだそうだ。

さらに一日の休息の後、全軍をもって進軍する。

前衛に黄竜騎士団が、続いて歩兵が並び、殿には赤竜騎士団と後方支援隊がついた。

ミレーユは馬上にて、これより戦いが始まるのだと自分に言い聞かせる。

それはミレーユにとって初めての戦争。

気負いはない。

全身が熱を帯び、沸騰する鍋のようにミレーユは武者震いした。

すると熱は暑さを凌駕し、汗をピタリと止めた。

体温は平常である。

ただ体の中身がどうしようもなく熱いのだ。

日が傾く前にたどり着いたのは、獣人の町から北に四キロ程の位置にある物見台。

そこにいるはずの獣人の姿はない。

獣人の町が、サンドラ王国の意思に気づいているということだ。

バルバロデムの指示で、兵達は物見台の下に陣営を構築していった。

その陣営が、この地にいる間の家となる。

陣営を構築する間も、獣人の町からの反応はなかった。

軍議が開かれたのは夜になってからのことだ。

外では、いまだに作業の音が聞こえてくる。

将幕に集まったのは――

黄竜騎士団からバルバロデムとその副団長。

赤竜騎士団からミレーユと、トマス副団長。

それから南領の歩兵隊を率いる者が四名。

――以上の八名である。

「まずは――」

バルバロデムが軍議を始めようと言葉を発する。

だが、ちょうどその時に外が騒がしくなった。

「どうした！」

ミレーユが外に立つ見張りの騎士に尋ねた。

「ミレーユ様！ 進言したきことがあります！」

幕の外から叫ばれた己を呼ぶ声。

聞き覚えのある声だとミレーユは思った。

赤竜騎士団の騎士の誰かであるのは間違いない。

さて誰だったか。

ミレーユは立ち上がり、「失礼」と諸将に一言断りをいれると幕の外へ行く。

トマス副団長も同様に、ミレーユの後ろについた。

「お前は確か、サノだったな」

幕の外にいたのは、佐野。

この行軍で名前を覚えた新人騎士の一人であった。

「申し上げたきことがございます！」

佐野は跪いて言った。

「いきなりなんだ！ ここをどこだと思っている！ というか貴様、陣営の設営はどうした！」

赤竜騎士団のトマス副団長が烈火のごとく怒り出す。

上級の者しか入れぬ軍議の場に許可もなく現れた下っぱの騎士。

佐野はまさに、身内の恥というやつであった。

「まあ、いいじゃないか副団長」

ミレーユがトマス副団長を諌めた。

佐野の本性が誠実なのか、それとも小賢しいだけなのかということについては、少し興味がある。

どちらにせよ、わざわざ軍議を邪魔してまで進言しにきたのだから、何かしら重要な話なのだろう。

「言ってみよ」

「では一つだけ。降伏勧告には私を使わしていただけませんか？」

何を言うかと思えば、そんな毒にも薬にもならぬ話かとミレーユは落胆した。

「別に話を通しても構わんが、誰が行っても変わらんと思うぞ。一度目に攻めた時と、こちらの規模はあまり変わらない。

ならば前回同様、奴等は抗戦の意思を見せるはずだ」

すると、佐野はへへへと得意気な顔をした。

まだ、なにか隠した手札がある。

そんな顔だ。

「実は、あの町の主人とは同郷なのです。もっとも顔見知りというわけではありませんが」

ほう、と今度こそミレーユは感心した。

「ということは、未知の魔法についてもなにか知っているのか？」

その重低音の言葉はミレーユの背後からであった。

ミレーユがちらりと後ろを見れば、いつの間にやら後ろに立っていたのはバルバロデムである。

「詳しいことはわかりませんが、多少の仕組みならば……」

佐野の言葉に、ミレーユは眉を跳ねさせる。

やはり未知の魔法には懸念があったのだ。

その仕組みを知っているという佐野。

それが事実なら、まさに千金に値する情報であった。

「中に入れ」

バルバロデムの許しが出た。

バルバロデムとその副将が奥に、その左右に諸将が並び座る真ん中で、針の筵のように視線を受けながら、一人膝をつく佐野。

「申せ」

バルバロデムが鋭い視線で、頭を垂れる佐野に言う。

その瞳には、嘘偽りならば許さんという意志が込められていた。

「あの礫を飛ばす術、あれは魔法ではありません。銃と呼ばれる武器によるものです」

そう言って、佐野は地面に指で絵を描き始めた。

それを覗く、諸将の面々。

ミレーユは描かれた絵を見て、ハンマーのようだと思った。

だが、それは違う。

ミレーユがハンマーだと思っていた柄の部分は、筒なのだと佐野は言った。

「細長い筒の奥に鉄の塊を詰め、火の薬――火薬というものを爆発させて打ち出すのです」

「爆発？」

ミレーユが“爆発”という言葉を聞き返した。

この世界に火薬はない。

そのため科学的な事象としての爆発は認識されていないのだ。

とはいえ、魔力が内側から急激に溢れることなど、それに類似したものを爆発と呼び、その言葉自体は存在していたが。

「瞬間的に全方位に暴風吹き荒れるもの。そう考えていただけたら結構です」

佐野の説明を聞き、ミレーユは「ううむ……」と小さく唸った。

いまいちピンとこない。

たかがそれだけのもので、鉄が鉄を撃ち抜くことなど可能なのかとミレーユは頭を悩ませた。

「吹き矢と同じ原理か。力の方向性を筒で一方に集中させ、その威力で鉄の塊を飛ばす、か。

確かに利にかなっているな。射程はわかるか」

バルバロデムの発言である。

だが佐野は、届く距離はわからないと首を横に振った。

「武器ならば個数はいくらでも用意できるのか？」

「いいえ、個数は限られていると思います。というのも、まず造るのがとても難しく、専門の技術者以外造れません。

さらにもう一つ。私達の国はこの大陸にはなく、海の向こうにあるので他所から持ってくるというのも不可能です」

「なに？ 貴様は海を越えてきたと申すか」

「はい。船で海を渡っていたところ、難破し、大陸に流れ着きました」

「なぜこれまで黙っていた」

「話す機会がなかったこともありますが、私の故郷が西にあるというのも理由の一つです」

「……西か」

バルバロデムと佐野の問答は、佐野が西の海から来たという言葉で途切れた。

佐野がいままで口にしなかった理由は、誰しもが納得できるものだ。

教会の地図では西には何もない。

世界の果てだということになっている。

それを口にすればどうなるか。

異端審問にかけられてもおかしくない話なのだ。

「お前の故郷については問わん。それで、降伏勧告をしたいという話だったな。

お前が行ったとして相手は降伏すると思うか？」

「無理だと思います。ですが、必ずや何かを掴んでみせましょう」

佐野の返答にバルバロデムはしばし沈黙し、そして口を開く。

「よかろう。やってみせよ」