軽量なろうリーダー

長いようであっという間だった夏休みが終わり、新学期が始まった。久しぶりに顔を見たクラスメイト達は、真っ黒に日焼けしていたり髪を切っていたりと、なんだか新鮮だ。

「クライド様、おはようございます」

「おはようございます、ジゼル。先日はありがとう」

「いえ、こちらこそ」

クライド様とはガーデンパーティーの後、何度か手紙のやり取りをしたけれど、彼はやはり忙しいようであれ以来会えずじまいだった。

王族というのはきっと、わたしが想像している以上に大変なのだろう。出来ることがあれば、何か息抜きの手伝いくらいはしたいなと思ってしまう。

「クラレンスも、おはよう。久しぶりだね」

「……ああ」

そして彼の後ろにいたクラレンスにも、声をかける。

先日、ケーキを食べに行った以来、久しぶりに会った彼はあの分厚いメガネをかけていて、メガネくんに戻ってしまっていた。その上、わたしに対して何故だか素っ気ない。

少しは仲良くなれたと思っていたのに、再び嫌われてしまったのだろうか。エルに相談してみたところ「へえ、賢い選択だな」と言われてしまった。どういう意味なのだろう。

「学園祭って、何をするのかな」

昼休み、リネとエルと共に学食でお昼を食べていたわたしは、ふとそんな疑問を口にした。

先程注文の列に並んでいると、前にいた女子生徒達が再来月にあるという学園祭の話をしていたのだ。

「二・三年生は、お店を出したりするみたいです。一年生は劇、歌や踊りを披露するんだとか」

「そうなんだ……！ とっても面白そうだね、エル」

「全然」

エルは今日、いつもよりも更に気怠げで元気がない。

夏休みの間、めちゃくちゃな生活リズムで過ごしていたせいで、久しぶりの早起きは辛かったらしい。自業自得とはいえなんだか可哀想で、セットのデザートのプリンをあげた。

「どれをやるかは、クラスごとに決めるそうですよ。一番評価が高かったクラスには、賞品もあるんだとか」

「なるほど。やる気が出ちゃうね」

「歌になったら、お前は出ない方がいいな」

「ひ、ひどい」

話の流れ的に、そう言われる気はしていた。自分では、そんなに下手だとは思っていないのだけれど。

「でもわたし、踊りは少し得意なんだよ。お母さんが踊り子だったから、小さい頃から教えてもらってたの」

「そうなんですか？ きっとジゼルが舞う姿は、妖精のようなんでしょうね。是非見てみたいです……！」

何故かリネは、うっとりとした表情でわたしを見つめている。数年まともに身体を動かしていないから、今はあまり自信はないけれど、母はいつも「ジゼルは私よりも才能があるわ」と言ってくれていた。

「劇も楽しそうだし、ワクワクしてきちゃった」

「私もです。準備にも時間がかかるようなので、来週あたりには話し合いがされるんじゃないでしょうか」

「劇なら、動物の役とかやりたいな」

「何を言っているんですか！ ジゼルは主役に決まっているでしょう」

「ええっ、無理だよそんなの」

きっとどんな衣装でも似合うんでしょうね、というリネは謎のやる気に満ちているようだった。

◇◇◇

「エルはやっぱり、なんでも似合うね」

「なんだよ急に」

その日の放課後、わたし達は本とお菓子を持っていつもの桜の木の下へとやってきていた。今日は暑すぎず、時折心地よい風が吹いていて、とても過ごしやすい。

わたしはこの木が好きで、桜が散り新緑の葉に生え変わった後も、よく此処に来ていた。

「制服姿久しぶりに見たけど、かっこいいなあって思って」

「当たり前だろ」

「ふふ」

エルがそう言っても、事実すぎて嫌味にもならない。

「学園祭も、本当に楽しみだなあ」

「へえ」

「わたしね、こんなに明日が、この先が楽しみになる日が来るなんて思ってなかったんだ」

「あっそ。……良かったな」

ずっとあのまま伯爵家で孤独に過ごし、両親が用意した相手と結婚して、何となく過ごしていくだけだと思っていた。

だからこそ、こうしてエルや友人たちと共に、毎日が楽しく過ごせているこの生活が、奇跡みたいに思えてしまう。

わたしは肩と肩がくっつくくらいの距離まで近づくと、彼が読んでいる本をひょいと覗いてみる。

「なに読んでるの？」

「古代魔法についての本」

「ねえねえ、声に出して読んでみて」

「は？ 何でだよ」

「おねがい！ どんなことが書いてあるか気になる」

この本に書かれている文字は、魔法語学という授業で文字を覚えるところから始めている最中なのだ。もちろん、エルはすらすらと読めているけれど。

何度かお願いすると、エルは「少しだけだからな」と言い読み始めた。それも読んでいた場所からではなく、わたしが分かりやすいように最初から読んでくれている。そんなところも大好きだと、今日も思う。

「……エルの声、好きだなあ」

あたたかい日差しの中で、わたしは今日も幸せだなと思いながらそっと目蓋を閉じ、彼の声に耳を傾けた。

「…………える……？」

「お前、どんだけ寝てんの」

ゆっくりと目蓋を開ければ、エルの整いすぎた顔がすぐ真上にあって。ぼんやりときれいだな、なんて思っていると、彼の呆れたような声が降ってきた。

「頭、重いんだけど」

「えっ」

そしてようやく、自分がエルの膝枕の上で眠ってしまっていることに気が付いた。エルの声が心地良くて、いつの間にか寝落ちしてしまっていたらしい。読んで欲しいと自分から頼んでおきながら眠るなんて、最低すぎる。

慌てて飛び起きれば、既に空は茜色に染まっている。わたしは一体、どれくらいの時間眠ってしまっていたのだろう。なんだか以前にも、こんなことがあった気がする。

「いきなり寝たかと思えば肩にもたれかかってきて、うんうん言いながらずり落ちた結果、こうなった」

「ご、ごめんなさい……」

「なんで俺が膝枕なんかしなきゃならないんだよ」

「すみません……」

「すげえ見られてたし」

「うわあ……」

この道は人通りは多くないものの、通りがかった人々にこんな姿を見られていたかと思うと、恥ずかしくて仕方なかった。エルだって膝の上にわたしが寝転がり、爆睡している状況なんて恥ずかしかったに違いない。

それなのに彼は今日も、そんなわたしを起こさずにいてくれたのだ。好きすぎて胸が苦しい。

「エル、本当にごめんね、それとありがとう。わたしの膝でよければ、いくらでも貸してあげるからね」

「バカか」

そしてエルは「腹減った、さっさと帰るぞ」と立ち上がった。わたしもすぐに立ち上がり彼の右側に並べば、彼は当たり前のように右手で持っていた本を、左手に持ち替えて。

そんな彼を見たわたしは、つい頬が緩んでしまうのを堪えながら、大好きな彼の右手をぎゅっと掴んだのだった。