軽量なろうリーダー

「ねえエル、今日は夜更かしをするから、昼間のうちにたくさん寝ておいてね」

「は？」

夏休みも後少しとなった今日。残りの宿題をやりながら、わたしは相変わらずベッドで寝転がるエルに声を掛けた。

エルが宿題をやっている様子は全くないけれど、大丈夫なのかと尋ねても「余裕」としか言わないのだ。怪しい。

「今夜だよ、リネが言ってた流星群が見れるの」

「へえ」

「へえ、じゃなくて！ 一緒に見にいこうね」

「だるい。興味ない」

調べたところ、今日の日付が変わる頃に流星群が見れるようなのだ。いつも早寝早起きのわたしも、間違いなく眠たくなってしまうから、これが終わったら昼寝をするつもりだ。

「とっても楽しみ。お願いごと、考えておかないと」

「バカじゃねえの、そんなもん叶う訳ないだろ」

「とにかく、見に行こうね。お願い！」

そう必死にお願いをすれば、エルはなんとか首を縦に振ってくれた。最近のエルは、前よりもさらに優しくなった気がする。相変わらず口や態度は悪いけれど。

「とりあえず寝る」

「うん。子守唄はいる？」

「いらん。音痴だもん、お前」

「ひどい」

そうしてエルは、あっという間に眠ってしまった。いつでもどこでもすぐに眠れるのは、もはや彼の特技な気がする。

相変わらず、エルの寝顔は天使のようだ。ついしばらく眺めてしまったわたしは、慌てて宿題を終わらせるとソファに横たわり、目を閉じたのだった。

◇◇◇

「こんな時間に外に出るの、ワクワクするね……！」

「ほんっとガキだな、お前」

そしてその日の夜、日付が変わる少し前。わたし達はエルの魔法で、時計塔の上に登った。この学園で一番高い場所なのだ。先生に見つかったら、怒られそうだけれど。

座りやすそうな平らな場所に、並んで腰かける。二人して夕飯の時間が過ぎるまで爆睡してしまったお陰で、こんな時間でも目が冴えていて、とても元気だ。

「まだかな？ ドキドキしてきちゃった」

「星なんて見て何が楽しいんだよ」

「きっと、すごく綺麗だよ」

ふと目線を下に向ければ、敷地内のあちこちに空を見上げている人々がいて。そのほとんどが男女２人組だった。

『男女で見ると、永遠に結ばれるっていうお話もあるんですよ。とてもロマンチックですよね』

以前、リネがそう言っていたことを思い出す。だからこんなにもカップルが多いのかと、一人納得した。

もしかすると、他の人からはわたし達もそういう風に見えたりするのだろうか。そんなことを考えると、なんだかくすぐったいような、そわそわした気持ちになってしまう。

「わあ……！」

そうしているうちに、夜空には少しずつ星が流れ始めた。星が流れていくスピードは、想像していた何倍も早い。願い事をする時間があるだろうかと不安になるくらいだ。

あらゆる方向へと流れていく星達は、まるで生きているようで。想像していた数倍、数十倍、綺麗だった。

「本当に、綺麗だね」

「……ああ」

てっきり、いつものように「別に」なんて言葉が返ってくると思っていたのに。隣に座るエルへと視線を向ければ、彼はひどく真剣な表情で、まっすぐに夜空を見つめている。

「まともに夜空なんて見たの、初めてだ」

そしてエルは、ぽつりとそう呟いた。

視界いっぱいに広がる星空の中で見た彼の横顔は、今まで見た何よりも綺麗だった。

何故かじわりと涙腺が緩んでしまい、それを隠すようにわたしは慌てて視線を再び空へと向ける。やがて視界の揺れが落ち着いたところで、エルに声を掛けた。

「もう、お願いごとはした？」

「さあな。お前は？」

「実はまだなんだ。エルが元気で過ごせますように、エルとずっと一緒にいられますようにって、お願いするつもり」

エルが体調を崩し、辛そうにしている姿は見たくない。それと、いつも思っていることをお願いするつもりだった。２つもお願いして大丈夫だろうかと、不安だったけれど。

そんなわたしを見て、エルは少しだけ驚いたように切れ長の瞳を見開いて。やがて、いつものように「ほんとお前、バカじゃねえの」と言って笑った。

けれど、いつもの小馬鹿にするような笑い方じゃなくて、思わずどきりとしてしまうくらい、柔らかい笑みだった。

「そんなくだらねえことを願うくらいなら、後１５０年くらい生きられるようにでも願っとけ」

「ふふ、なにそれ」

これもいつもの、エルの変わった冗談だろうか。けれどエルがそう言うのなら、とわたしは次に流れてきた星に「あと１５０年生きられますように」と願ってみる。とは言え、お星様もこの願いを叶えるのは難しいだろうけど。

「よし、ちゃんとお願いしたよ」

「へえ」

「来年も、一緒に見ようね」

「気が向いたらな」

「再来年もだからね」

無造作に置かれていたエルの手を、ぎゅっと握ってみる。すると彼はじっと真顔で、わたしを見つめた。

「……お前って、なんでそんなに俺のことが好きなわけ」

「えっ？」

予想外の問いに戸惑ってしまったものの、星空にもよく似た彼の瞳を見つめ返し、思ったことをそのまま口にする。

「どうしてだろうね」

「は？」

「どうしてか分からないくらい、全部好きだよ」

口だって態度だって悪いけれど、本当は優しいところも。素直じゃないけれど、本当はわたしのことを大切に思ってくれているところも。

お菓子ばっかり食べて野菜が嫌いなところも、すごく負けず嫌いなところも。何もかもが愛しくて、大切だった。

「大好き」

そう言って微笑めば、不意に握っていた手をきつく握り返され、ぐいと引き寄せられた。エルの胸元にぽすりと顔を埋める形になり、大好きな匂いと体温に包まれる。

「…………エル？」

どれくらい、そうしていただろうか。一体どうしたんだろうと思っていると、やがてぱっと手を離されて。顔を上げれば、何故か戸惑ったような表情のエルと視線が絡んだ。

「手が、滑った」

「なにそれ、へんなエル」

「本当にな」

訳がわからなくて、つい笑ってしまえば「笑うなバカ」と怒られてしまった。なんだか可愛い。

けれどそんなエルの手を再びすくいとってみれば、彼は初めてしっかりと握り返してくれて。

「……いまね、とっても幸せ」

「あっそ」

欲張りなわたしは、再び空を駆けていく星に「この幸せがずっと続きますように」と、願わずにはいられなかった。