軽量なろうリーダー

「あの、わたし、戻らないといけなくて」

「大丈夫。ほんの少しだけさ」

そう言って、彼女は近くのベンチに腰掛けた。ぽんぽんと横のあたりを叩き、隣に座るよう促される。

初めて会うはずなのに、この人に大丈夫だと言われると何故か、本当に大丈夫な気がしてしまう。おずおずとその隣に腰掛けると、彼女は花が咲くような笑みを浮かべた。

「神殿はどうだ？」

「ええと、とても素敵です。落ち着くというか」

「光魔法使いなら、余計にそう感じるだろうな」

「えっ……」

どうしてわたしが、光魔法使いだと分かるのだろう。

もしかすると神殿の偉い人なのかもしれない。服装やその雰囲気からも、そんな感じがする。

「学園生活は楽しい？」

「はい。とても楽しいです」

「それは良かった」

わたしがそう答えると、まるで自分のことのように嬉しそうに微笑んでくれて。その笑顔のあまりの美しさに、同性だというのにどきりとしてしまう。

時折ふわりと長い真っ赤な髪が風に揺れ、甘い香りが鼻をかすめる。整いすぎた横顔に思わず見惚れていると「そんなに見つめられては、穴が開く」と笑われてしまった。

「誰かに意地悪されたりはしていないか？」

「い、意地悪ですか？ されていないです」

「ははっ、そうか」

少しばかり、メガネくんからの当たりが強いくらいで。

いくつか質問をした後、やがて彼女は長い睫毛に縁取られた黄金の瞳で、わたしをじっと見つめた。まるで身体の奥まで見透かされるような、そんな感覚に襲われる。

「お前は魂まで綺麗なんだな」

「たましい？」

「ああ。こればかりは生まれつきだ」

魂が、綺麗。

生まれて初めてそんなものを褒められ、戸惑ったわたしは「あ、ありがとうございます……？」としか言えなくて。そんな様子を見た彼女は、やっぱりおかしそうに笑った。

「あの子が惹かれるのもわかる気がするよ。ああ、そうだ。これを肌身離さず、身に着けておくといい」

「えっ？」

「お前を守ってくれる」

そう言って手渡されたのは、真っ赤な宝石のついたとても美しいネックレスだった。

守ってくれる、ということは魔道具か何かなのだろうか。宝石などに何も詳しくないわたしにも、とても高価なものだということがはっきりと見て取れた。

「し、初対面でこんな高価そうなもの、受け取れません」

「それ以上のものを、私は貰っているんだ。礼だと思って受け取ってくれないか」

どう考えても、目の前の美女にお礼をされるようなことなど何もしていない。けれど無理やりぎゅっとネックレスを握らされてしまい、戸惑っていた時だった。

「神殿長、お時間です」

「わかった」

突然現れた男性にそう声をかけられ、彼女は立ち上がる。そして彼女は今、間違いなく「神殿長」と呼ばれていた。

つまり、今までわたしが隣に座って話していた相手は、神殿で一番偉い人だったことになる。

どうしてそんな人がわたしに話しかけ、良くしてくれるのかさっぱりわからない。驚きで声も出ないわたしに向かって彼女は柔らかく目を細め、微笑んだ。

「これからも、変わらずに側に居てやって欲しい」

「えっ？」

「……あれは少し、可哀想な子なんだ」

そう呟いた彼女は一瞬、寂しそうな、悲しそうな表情をしたけれど。すぐに再び、真っ赤な唇で弧を描いた。

「またな、ジゼル。会えて嬉しかったよ」

どうして、わたしの名前を知っているのだろう。

そして先程の言葉の意味も、わからないまま。彼女の姿が見えなくなったのと同時に、気が付けばわたしは先程までと同じく、クラスメイトの列に混ざって立っていたのだった。

◇◇◇

「あれ、エル！ 来てたんだ。ただいま」

「ん。あれ買ってきたか？」

「うん、ばっちり」

帰宅後、わたしは自室のベッドで転がっていたエルに、神殿の前にある屋台で買ってきたキャンディを渡した。彼の好物らしく、おつかいを頼まれていたのだ。

それを受け取る為だけに部屋で待っていたなんて、余程好きなのだろう。多めに買ってきてよかった。

エルはキャンディを早速口に放り込んだあと、突然わたしの制服の胸ポケットの辺りを指差した。その中には、先程貰ったばかりのネックレスが入っている。

「どうした、それ」

「神殿で、神殿長の綺麗なお姉さんにもらったの」

そうして今日の神殿での不思議な体験についてエルに話すと、彼は深い大きな溜め息をついた。

「……ババア、余計なことを」

そう呟くと、エルは「それ、貸せ」と手を差し出した。

ネックレスを乗せれば、エルは探るようにそれをしばらく見つめた後、わたしに投げ返してきた。なんとかキャッチしたけれど、高価な物なのだ。心臓に悪いからやめて欲しい。

「とりあえず、それはしばらく着けとけ」

「どうして？」

「ユーインがかけた、強力な防御魔法がかかってる」

「えっ」

エルがそう言うのなら、間違いなくそうなのだろう。

そしてこれをユーインさんが作ったということにも、わたしは驚いていた。それを神殿長が持っていたということは、彼は有名な魔道具師か何かなのだろうか。

「でも、なんでしばらくなの？ 効果が切れるとか？」

ふとそんな疑問を口にすると、エルは少しだけ困ったような、なんとも言えない顔をした。

「……今度」

「うん？」

「ユーインに持ってこさせる」

「何を？」

「俺が、昔作った魔道具」

「エルって魔道具も作れたの？ すごいね！ でも、わたしはこれ１つあれば十分だよ」

いくつも高価な魔道具を身につけるほど、危ない目に遭うとは思えない。そもそも、一つでも分不相応だ。

けれど何故か、睨まれてしまって。

「良いから俺の言う通りにしろ、バカ」

エルはそう言うと、そっぽを向いてしまったのだった。