作品タイトル不明
落ち着かない距離 ３
「エ、エル……！ 夏休み、リネのお家に遊びに来てって言われちゃった！ どうしよう、嬉しい、どうしよう」
「どうもしねえよ」
月末に行われる校外学習を終えれば、あっという間に二ヶ月近くもある夏休みがやって来る。
その間、ハートフィールド家に戻らなければいけないのかとヒヤヒヤしたけれど、帰省出来ない生徒も少なくないようで、残りたい生徒は寮で過ごしても良いということだった。
二ヶ月間、エルと何をしようかなと考えていたところ、なんとリネが家に遊びに来ないかと誘ってくれたのだ。彼女の家はここからはわりと離れた、第二都市にあるらしい。
一週間でも二週間でも是非泊まっていって欲しいと言ってくれて、嬉しくなる。友人の家にお呼ばれするなんて初めてだ。リネの家は平民だけれどお金持ちのようで、部屋もいくらでもあるからエルも一緒に、とまで言ってくれた。
「エルも絶対、一緒に行こうね！」
「遠いしだるい」
「お菓子を沢山持って行って、お喋りしてたらすぐだよ」
お土産も持って行かなきゃと浮かれながらも、わたしは現在、てきぱきと自室の掃除をしていた。エルは相変わらずベッドに転がっていて、つまらなそうにわたしを眺めている。
「お前、それも持ってきてたのかよ。きも」
「宝物だもん、当たり前でしょ」
そう言ってエルが指差したのは『やさしい大魔法使い』の絵本だった。きも、とは相変わらず失礼だ。
掃除もキリのいいところまで終わったしと、わたしは休憩がてら絵本を持ち、寝転がっているエルの元へと移動した。
「読み聞かせてあげよっか、もう暗記もしてるんだよ」
「なら読むな、捨てろ」
「ひどい！」
この絵本のことになると、やけにエルは手厳しい。
けれどそんなのはもう慣れっこで、わたしはそっと絵本を開く。あの家で暮らし、エルに出会う前は毎日のように読んでいたけれど、魔法学園に来てからは初めてだ。
ゆっくりと、ボロボロのページをめくっていく。
「大魔法使い様の髪の毛って、この国の男の人では珍しく長いよね。白髪も珍しいし」
「ふざけんな、銀髪だ」
「えっ！ そ、そうなの……？」
絵本では白っぽく描かれていてわからなかったけれど、どうやら銀髪だったらしい。幼い頃からずっと白だと思っていたわたしには、かなりの衝撃だった。
そしてエルは何故か、相変わらずとても詳しい。やはり照れているだけで、大魔法使い様のファンなのかもしれない。
「大魔法使い様も素敵だけど、お姫様も可愛いね。やっぱりこういう、女の子らしいタイプが好みなのかな？」
「別に」
「それは流石に、エルの意見でしょ」
そう言うと何故か、鼻で笑われてしまった。
それからもページをめくり続けたわたしは、ずっと気になっていた部分で手を止めた。やけに詳しいエルならば知っているかもしれないと、尋ねてみる。
「ねえエル、この黒いのって何か知ってる？ 魔物図鑑にもこんなのいなかったけど」
後半で大魔法使い様が倒している、黒い大きな化け物みたいなもの。子供ながらにひどく怖かったのを覚えている。
「……………」
「エル？」
けれど、何の返事も返って来ない。不思議に思ってエルへと視線を移せば、彼はふいとわたしから顔を背けた。
「…………知らん」
そしてそう呟くと、「気分が悪くなった」なんて言い、わたしのベッドで昼寝を始めてしまったのだった。
◇◇◇
「わあ、すごい……！」
それからあっという間に時は流れ、校外学習当日。
博物館を見学し終えたわたし達は、神殿へとやってきていた。博物館だけでも一緒にと誘ったけれど、エルは面倒だと言って来てくれなかった。
神殿の敷地内には真っ白な大きな建物が連なり、あちらこちらには格好いい像が沢山建っている。
「な、なんだか神聖な感じがする……！」
「ふふ、わかります。とても空気が澄んでいますよね」
ちなみにリネや他のクラスメイト達はほぼ皆、１２歳の頃に来たことがあるらしく、浮かれているのはわたしだけだ。
それからは説明を受けながら建物内を見て周り、色とりどりの美しい花が咲き誇る、庭園の中を歩いていた時だった。
「あれ……？」
全員で列になって歩いていたはずなのに、気が付けば周りには誰もいなくなっていて。隣にいたはずのリネの姿も見えない。広い庭園には、わたし一人きりになっていた。
夢中になって見ているうちに、はぐれてしまったのだろうか。とにかく皆を探さなければと、慌て始めた時だった。
「今日は、風が心地良いな」
そんな声に振り向けば、そこには息を呑むほど美しい女性がいて。わたしは思わず足を止め、彼女に見惚れてしまう。
燃えるような真っ赤な美しい髪と、金色の瞳。それらが印象的な美女は、やがて柔らかい笑みを浮かべて言った。
「可愛らしいお嬢さん。少しだけ、私と話をしないか？」