軽量なろうリーダー

「それと、僕の大切な友人を悪く言わないでくれないか」

いつも通りの笑顔だけれど、かなりの圧を感じるクライド様の言葉に、彼女達は「すみませんでした……！」と言い、走り去っていった。

そしてクライド様は何故か、メガネくんに先に戻るよう告げると、わたしに向き直った。

「僕のせいで嫌な思いをさせてしまい、すみません」

「いえ、わたしも出過ぎたことを言ってしまって……」

「そんなことはありません。嬉しかったです」

ああ、でも。と彼は続ける。

「他人、と言われたのは少し寂しかったです。よく知りもしないとも言っていたので、これから知って欲しいなと」

「す、すみません……」

そういや先程彼は、わたしのことを「大切な友人」と言ってくれていた。なんだか照れてしまう。

それからしばらく、クライド様は何故か無言でじっとわたしを見つめた。エルとはまた違った、綺麗な顔だなあなんて思いながら見つめ返していると、彼は小さく笑って。

「やっぱり、君は素敵ですね」

「そうですか？」

「はい。ジゼルを見ていると、好きに生きてみたくなる」

そんなクライド様の言葉の意味は、わたしには分からなかったけれど。きっと彼は、想像もつかないような苦労や我慢を沢山しているのだろう。

その後は食堂に行くと伝えれば、送ると言ってくれた。そうして並んで歩きながら、今日の授業ではあの部分がわからなかった、なんて話をしていたら。

「僕で良ければ今日の放課後にでも、教えましょうか」

「えっ？ いいんですか」

「はい。僕自身、復習にもなりますし」

せっかくなので、お言葉に甘えることにした。リネもわからないと言っていたし、彼女も誘っていいかと尋ねれば、もちろんだと微笑んでくれた。

クラレンスも誘いますね、と言われ誰だろうと思えば、メガネくんのことだった。とても素敵な名前だ。

「エルにも一瞬、勉強を教えて貰ったことがあるんですが、こうなるからこうだろ、という感じでよくわからなくて」

「彼は本当に天才なんでしょうね。きっと僕達とは考え方も理解の仕方も違う」

「クライド様だって何でも出来る、天才じゃないですか」

「いえ。僕は、努力型ですよ」

そう言い切った彼は一体、どれほどの努力をしているのだろうか。やっぱりクライド様はすごい人だと思いながら、放課後の勉強会に胸を弾ませたのだった。

◇◇◇

「…………エル？」

それから３日が経った。クライド様はびっくりするほど教え上手で、結局他の教科を含め３日連続、勉強を教えて貰ってしまっていた。リネも喜んでいて、本当に良かった。

一応エルにも声を掛けたけれど「俺にわからないことなんてない」と言い、断られてしまって。

だからこそこの３日間はあまりエルと過ごせなかったな、と思いながら自室へと戻ってきたのだけれど。

なんとわたしのベッドには、彼の姿があった。

「寝てる……？」

そうっと近づけば、彼はすやすやと寝息を立てて眠っているようだった。何もかもが可愛くて、抱きつきたくなるのを堪え、わたしは静かにベッドに腰掛けた。

……もしかしてエルも、わたしに会いたいと思ってくれていたのだろうか。

わたしと全く同じ気持ちとはとても思えないけれど。それでも少しくらい、寂しく思ってくれていたのかもしれない。

「ふふ」

じっと、天使のようなその寝顔を見つめる。いつの間にか彼のことを、もう弟だとは思えなくなっていた。双子くらいの気持ちだ。エルがお兄ちゃんは流石にない。

そんなことを一人思いながら、柔らかな銀髪の先に触れてみる。そういや彼はそろそろ切りたいなんて言っていた。わたしはいつも、勿体無いと止めているけれど。

灯りをつけないでいたせいか、だんだんと眠たくなってくる。少しだけ寝ようと思い、わたしはエルから少し離れた所で横になると、あっという間に夢の中へと落ちていった。

「ん、……んえっ、」

目を覚まし、ゆっくりと目を開けた途端。わたしは驚きすぎたあまり、変な声が出てしまった。

「……寝すぎだろ、お前」

鼻と鼻がくっつきそうな距離に、エルの整いすぎた顔があって。彼は呆れたような表情で、そう呟いた。

そしてわたしは、がっちりと彼の腕に抱きついたまま眠ってしまっていたことに気が付く。

「ご、ごめん……！」

飛び起きた後、ベッドにおでこをくっつける勢いで頭を下げた。エルは大きな溜め息をつくと、ゆっくりと身体を起こし、少し寝癖のついた髪を直している。

窓の外はもう真っ暗で、窓ガラス越しに入ってくる街灯の光で、ぼんやりと部屋の中が見えるくらいだ。どうやら、わたしはかなりの時間眠ってしまっていたらしい。

……そしてふと、ひとつの疑問が浮かぶ。エルは一体、いつから起きていたのだろう。

寝すぎだろ、と言うくらいだ。ついさっきとかではないはずだ。そして目が覚めた後も、わたしが起きないようにずっと、同じ体勢のままでいてくれたのだとしたら。

心臓が破裂してしまうのではないかというくらい、ぎゅっと締め付けられて。愛しいと嬉しいで、泣きそうになる。

「……エル、大好き」

「あっそ」

「本当に本当に、大好き。それとごめん」

「しつこい」

何度言っても足りないくらい、好きが溢れてくる。出会った頃よりも、エルはずっとずっと優しくなった。

わたしのたった一人の、大切な家族。そんな彼に抱きつこうとすれば、普通に避けられてしまったけれど。

そして何故ここにいたのかは、聞かないでおく。勝手に勘違いをしたまま、幸せな気分でいさせて貰おうと思う。

「ねえ、明日は一緒にカフェにいこう」

「気が向いたら」

「あ、街中のケーキ屋さんにも行くのもいいな。リネから、とっても美味しいタルトがあるお店を聞いたの」

「明日な」