軽量なろうリーダー

数日後。

帝城の謁見の間に、招かれざる客が現れた。

ミシェルの祖国である王国から派遣された特使、ゼファー財務大臣だ。

かつてミシェルに理不尽な課題を押し付けていた張本人である。

彼は慇懃無礼な態度で一礼すると、ギデオンに向かって薄ら笑いを浮かべた。

「お初にお目にかかります、皇帝陛下。……いやはや、先代の崩御は痛ましいことでしたな。『若君』におかれましては、さぞご心労も深いことでしょう」

若君。

それは皇帝に対する言葉ではない。

彼がギデオンを「親の七光りで即位した若造」と見下している証拠だ。

さらに、その視線はギデオンの横に控えるミシェルへと向けられた。

（フン。あの『加護なし』を側近に置いているとは。噂通りの世間知らずか、あるいは色に溺れた愚王か。……これなら御しやすい）

そんな大臣の内心を、ミシェルは冷めた目で見透かしていた。

彼は「無能な王女」を重用している皇帝など、恐れるに足りないと高を括っているのだ。

「さて、本日は両国の友好を深めるため、通商条約の草案をお持ちしました」

大臣は分厚い羊皮紙の束を取り出し、恭しく差し出した。

「我が国の王女を娶られるのです。結納代わりと思って、サインをいただけますかな？ 単なる事務的な手続きですので、今すぐに」

大臣がペンを差し出す。

ギデオンは、動かない。

彼はペンを受け取らず、ただ無言で、横に控えるミシェルへチラリと視線を流した。

その赤の瞳が、静かに語りかけてくる。

――『やれ』と。

（……はいはい、お任せを）

ミシェルは小さく頷き、大臣の前にスッと手を差し出した。

「失礼。事務的な手続きであれば、補佐官である私が確認するのが筋ですので」

ミシェルは大臣の手から契約書をひったくった。

「なっ……無礼な！ たかが人質の分際で、陛下の御手を煩わせるな！」

「煩わせないために確認するのです」

ミシェルは大臣の怒声を無視し、書類に目を走らせた。

そして、数秒で眉をひそめた。

「大臣。第十条の欄外にあるこの黒い点、インクの染みかと思いましたけど、文字ですね」

「なっ、そ、それは……」

「虫眼鏡が必要なサイズですが、こう書いてあります。『帝国は、王国の対外債務の三割を肩代わりするものとする』……と」

ミシェルはさらにページをめくり、次々と指摘を重ねた。

「第十二条。『関税の撤廃』とありますが、特約事項に極小文字で『ただし王国からの輸出品に限る』とありますね。不平等です」

「第十五条。『為替レートの固定』。これ、十年前の相場です。今契約すれば、帝国は毎年二割の損失を出します」

ミシェルは顔を上げ、冷徹な視線を大臣に突き刺した。

「視認困難な文字での特約、および錯誤を狙った記載。これは国際法上の『詐欺行為』に該当します」

「な……っ！？」

大臣の額から、滝のような冷や汗が噴き出した。

視線が泳ぐ。助けを求めるようにギデオンを見るが、皇帝は玉座で頬杖をつき、愉快そうに喉を鳴らしていた。

「ククッ……」

低い笑い声。だが、大臣にはそれが死神の足音のように聞こえただろう。

実際には、ギデオンはミシェルの容赦ない追い込みがあまりに鮮やかで、笑いを堪えきれなかっただけなのだが。

「……この場で破棄しますか？ それとも国際司法裁判所に証拠として提出しましょうか？」

「あ、いや！ それはご勘弁を！」

大臣の顔から血の気が引いた。

ありえない。

あの無能な王女が、専門家たちが知恵を絞って隠蔽した罠を、一瞬で見抜くだと？

「ご、誤解だ！ それは事務方の記載ミスで……！」

「ほう。ミス、か」

言い訳をしようとした大臣の全身が、ガタガタと震え上がった。

ギデオンだ。

玉座から立ち上がった彼が放つ、物理的な重圧すら感じるほどの殺気が、大臣を押し潰そうとしていた。

「俺の目を誤魔化せると思ったか？ それとも、俺が『加護なし』を連れているから、その程度の能なしだと侮ったか？」

ギデオンが剣の柄に手をかける。

金属のこすれる音が、死刑宣告のように響いた。

「次にこのような『ミス』をした書類を持ってきたら、貴様のその耳を削ぎ落として、国へ送り届けてやる。……失せろ」

「ひ、ひいぃぃっ！ 申し訳ございませんでしたぁぁ！」

大臣は脱兎のごとく逃げ出した。

書類を散乱させ、無様な悲鳴を残して。

◇

静寂が戻った謁見の間。

ミシェルは散らばった書類を拾い上げながら、小さくため息をついた。

「……陛下、やはり気づいておられましたね？ 私に視線を送る前に、ご自分で指摘なさればよかったのでは」

ギデオンほどの切れ者なら、ミシェルが動く前に気づいていたはずだ。

ギデオンは玉座に座り直し、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「『剣の研磨は鍛冶屋に』だ。俺がやるより、お前の方が早く、正確に急所を突ける」

（ああ、『餅は餅屋』ってことね）

ミシェルは脳内で翻訳し、納得した。

前世の上司たちは「俺の手柄」にするために部下を使ったが、この男は「適材適所」で部下を使いこなす。

ドライだが、悪い気分ではない。

「……ですが、私を連れ歩いていると、今後も陛下まで侮られるのではありませんか？ 『無能』を重用する若君だと」

それが懸念だった。自分の悪評が、皇帝の権威を傷つけるのは契約外だ。

だが、ギデオンはフンと笑い飛ばした。

「気にすることはない。俺も若輩ゆえ、どのみち舐められる。ならば、使える駒を使って結果を出すのが皇帝の務めだ。お前は、有能な駒として働けばいい」

「……左様でございますか」

あくまで駒扱い。だが、そこには確かな信頼がある。

「見事な手際だった。報酬だ」

ギデオンが背後から何かを取り出し、投げ渡してきた。

ジャラリ、と重い革袋と、一枚の封筒。

袋の中身は金貨。そして封筒の中身を見た瞬間、ミシェルの目がカッと見開かれた。

「こ、これは……帝都ロイヤルホテルの、『季節のフルーツ＆スイーツビュッフェ』のプレミアム招待券……！？」

「甘い物が好きだったろう。貸切にしておいた。好きなだけ食ってこい」

ミシェルは招待券を胸に抱きしめ、震える声で叫んだ。

「一生ついていきます」

「ふっ。矢張り、おまえは誰よりも面白い女だ」

ギデオンは笑った。

こうして、帝国と王国の「外交戦」は、帝国の圧勝に終わったのだった。