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「定期巡回制の法的根拠について、ご説明申し上げます」──帳簿をつける時の声で、貴族院の壇上に立った。

王都の貴族院、東棟の審議室。条約の締結式が行われたのと同じ部屋だ。あの日は二通の羊皮紙に署名をした。今日は──管理権の審議に、提案者として立っている。

席には十二名の議員。財務官が一名。書記官が二名。傍聴席の端に、父アルブレヒトが座っていた。表情は動かない。いつもの父だ。

ニコラウスは傍聴席の反対側にいた。公国の技術顧問として同席を許可されている。外套を脱いで正装に着替えていたが、手だけはいつも通りだった。日に焼けた、節の太い手。あの手が膝の上で組まれている。

「旧辺境伯領の管理権委託にあたり、王家は『常駐管理者の配置』を条件として提示されました。本日はこの条件を『定期巡回制』に変更する提案と、その法的根拠をご説明いたします」

手元の資料を開いた。三十頁。条約の条文、復興実績データ、現地管理体制の報告書、流域図面の抜粋。二週間かけて整えた書類だ。数字は全て検算済み。一箇所の間違いもない。

「根拠は三点です」

声が安定しているのを、自分で確認した。帳簿をつける声。数字を読み上げる声。十年間、毎晩蝋燭の下で鍛えた声。

「第一に、クレン河流域治水協力条約の第七条。『共同管理の枠組みを維持する』とあり、管理の具体的方法は限定されていません。常駐も定期巡回も、条約上の要件を等しく満たし得ます」

頁をめくった。

「第二に、現地管理体制の実績です。旧辺境伯領には筆頭家臣クラウスを中心とする五名の管理チームが稼働しており、堤防の定期点検、水門の運用、護岸の維持管理を独立して遂行しています。直近半年の点検記録を添付いたしました」

フリッツの手帳から転記した数字が、頁の上に並んでいる。水位、流速、護岸の状態。あの若い家臣が毎朝五時に記録した数字が、今、貴族院の審議資料になっている。

「第三に、管理権者が定期的に巡回することで、常駐と同等の管理密度を維持できることを、シミュレーションにより示します」

ニコラウスの提案書から引いた数字を示した。巡回頻度、滞在日数、緊急対応までの所要時間。全て、条約の枠組みの中で成立する。

「以上をもちまして、定期巡回制への変更をご審議いただきたく──」

「待たれよ」

声が割り込んだ。

財務官だった。五十がらみの痩せた男。眼鏡の奥の目が細い。

「管理権を持つ者が常駐しなければ、責任の所在が曖昧になる。緊急時に管理者が不在であれば、誰が判断を下すのか」

「緊急時の判断権限は、現地管理責任者クラウスに委任する規定を設けます。管理権者への報告は早馬で二日以内に──」

「前例がない」

財務官が遮った。

「王家直轄領の管理権委託において、管理者が常駐しない形態は前例がない。前例のない制度を、この場で承認するわけにはいかん」

前例がない。

数字でも、条文でも、実績でも覆せない言葉だ。

議場がざわめいた。十二名の議員が顔を見合わせている。財務官の発言は重い。直轄領の管理に関しては、財務官の意見が審議の方向を左右する。

議長が口を開いた。

「定期巡回制の提案について、採決を行います」

挙手。

否決。

賛成四、反対六、棄権二。

──落ちた。

手元の資料を握る指に力が入った。三十頁。二週間。条約第七条。フリッツの点検記録。ニコラウスの提案書。全部揃えて、全部正しくて──通らなかった。

（計算は合っている。合っているのに）

数字が正しくても、政治の場では通らないことがある。帳簿の数字とは違う。帳簿なら、数字が合えば合格だ。貴族院では──数字の外側に、別の力学がある。

息を吐いた。吸った。壇上に立ったまま、視線を議場に戻した。

父が──微動だにしていなかった。否決を聞いても、表情が変わらない。この人は、もう少し先を見ている。

「──発言をお許しいただきたい」

声が響いた。

傍聴席の後方。立ち上がった人物を見て、議場が静まった。

ヘルマン・フォン・ダールベルク伯爵。

銀の混じった髪。仕立ての良い外套。鋭いが、冷たくはない目。旧辺境伯領の隣接領主であり、貴族院での発言力がある男。

──かつて、私に婚姻を持ちかけた男だ。

「議長のお許しがあれば、隣接領主として意見を述べたい」

議長が頷いた。ダールベルクが傍聴席から議場の中央に進み出た。

「諸卿にお尋ねする」

落ち着いた声だった。社交の場で何十年も磨かれた声。けれど──復興式典の日に「人間として認めさせていただく」と言った時の、あの声に近かった。

「旧辺境伯領を十年維持したのは、誰か」

沈黙。

「十年間の帳簿。堤防の補修記録。水利権の契約一覧。識字教室の運営。交易路の開拓。──全て、一人の女性の手で行われていた。そのことを、王家の査察が認定し、この貴族院が承認した」

ダールベルクの視線が、議場を一巡した。

「その女性が今、管理権を引き受けると言っている。十年の実績と、条約に基づく法的根拠を携えて。──我々がすべきは、前例がないと退けることか。それとも、実績を根拠に新しい前例を作ることか」

議場が──動いた。

空気が変わった。財務官が眼鏡を外して拭いている。議員たちの視線が、資料に戻っていく。

（あの男が──）

ダールベルク伯爵。かつて私を道具として見ていた男。私の能力を「資源」として組み込み、旧辺境伯領の管理権を手に入れようとした男。

その男が、今──功績者として私を推している。

皮肉だった。

けれど、それが効いた。

議長が再度、採決を呼びかけた。

「修正提案として、旧辺境伯領の管理権を定期巡回制のもとでカタリーナ・フォン・リンデン殿に委託する件について、再度採決を行います」

挙手。

賛成八、反対三、棄権一。

──承認。

壇上で、資料を胸に抱えた。

承認された。

管理権が──私の名前で。

貴族院の議事録に、「カタリーナ・フォン・リンデン」の名前が刻まれる。定期巡回制という新しい前例と共に。

元辺境伯の名前は──議事録のどこにも、出なかった。

◇

馬車が王都の門を出た。

石畳から土の道に変わると、車輪の音が柔らかくなる。幌の中に夏の風が入り込んで、書類の端を揺らした。

隣に、ニコラウスが座っていた。

傍聴席からずっと黙っていた。否決の時も、ダールベルクの発言の時も、承認の時も。一言も発しなかった。

馬車が街道に出て、速度が上がった。

「ニコラウス」

敬称をつけなかった。仕事の時間は終わった。

「はい」

「あなたは、どうしたいですか」

沈黙。

馬車の車輪が、道の石を一つ越えた。

ニコラウスの横顔を見た。窓の外の景色が流れていく中で、この人の顔だけが動かない。顎の線が硬い。唇が引き結ばれている。

「……技師として答えたくない」

低い声だった。

「技師としてなら、答えは明確です。合同管理体制の提案書に書いた通り、定期巡回制が最も合理的で、駐在延長の根拠も十分にある」

言葉が途切れた。

「けれど──技師として、ではなく」

それ以上は、出てこなかった。

口を開いて、閉じた。もう一度開いて──閉じた。

（この人は──)

感情を言葉にする訓練を、してこなかった人だ。数字なら何時間でも語れる。設計図なら何十頁でも書ける。けれど「どうしたいか」と聞かれると──計算式がない。

三日前の作業場を思い出した。「解決できない状態で不安を伝えるのが怖かった」と言った声。計算式のない問題を持ち込む怖さを、初めて言葉にした声。

今日もまた、計算式のない場所に立っている。

「答えは、急ぎません」

そう言った。

ニコラウスが──少しだけ、肩の力を抜いた。

「ただ、答える時は──技師としてではなく、お願いします」

馬車が揺れた。道の窪みを越えた拍子に、肩が触れた。ニコラウスの肩。外套越しの体温。

触れただけだ。それだけで──今日一日の緊張が、少しだけほどけた。

窓の外で、夏の空が広がっていた。王都の尖塔が遠ざかっていく。

管理権は承認された。定期巡回制で。私の名前で。

ニコラウスの答えは、まだない。

けれど──「どうしたいか」と聞けた。

今までは、ニコラウスが聞く側だった。「カタリーナ殿はどうされたいですか」と。いつも。

今日、初めて──私が聞いた。

馬車がリンデン伯爵領に向かって走っている。車輪の音が規則正しい。日が傾き始めている。

帰ったら、フリッツの点検報告を確認する。管理権の正式な委託書の準備を始める。秋までに──やることは山ほどある。

隣で、ニコラウスが窓の外を見ていた。何を考えているのかは分からない。

分からなくていい。

答えは急がない。この人が計算式のない言葉を見つけるまで、待つ。

──待てる自分が、十年前とは違う。あの頃は「もうすぐ帰ってくる」と言い聞かせながら、ずっと待っていた。待つことしかできなかった。

今は、待ちながら、自分の仕事をする。管理権の手続き。巡回制度の設計。クラウスとの連携。

待っている間も、止まらない。

馬車の窓から、夕暮れの空が見えた。雲が橙色に染まっている。

リンデン伯爵領まで、あと半日。