軽量なろうリーダー

見習い魔術師達が紙に魔術式を書き、魔力を流し込む訓練を続けている間、教壇の前に呼び出された者が二人いる。

「ふむ……魔力操作訓練でつまずく者が、二人も出るとは思わなかったがね」

そう言ってヘーゲリヒは、魔力操作訓練につまずいた二人──ティアとエラを見た。

エラ・フランク。砂色の髪を三つ編みにした眼鏡の娘だ。魔力操作訓練に失敗したのは、ティアだけではなかったのである。

エラは暗い顔で俯き、「すみません……」と小声で謝る。

ティアはエラに話しかけた。

「エラも、紙がボロボロになっちゃったの？」

「いえ、私は……魔力を流しこめなくて……」

ティアの場合、魔力を流し込むと紙がボロボロに崩れてしまったが、エラはその逆で、何も起こらないのだという。

つまり、魔力を流し込めていないのだ。

ティアはふと、魔力量測定をした時のことを思い出した。

測定器に手を当てて魔力を流し込むと、魔力量が分かるあの道具──あれは素人でも少し意識をするだけで、魔力が自然と流れ込む作りになっていた。

だが、エラはなかなか測定が始まらなかった。

『おやぁ、なかなか計測が始まらないなぁ。エラ君、もうちょっと魔力を込めてみて』

『は、はいっ、すみませんすみません……っ』

あの時はそれほど気にしていなかったけれど、あれもエラが魔力放出を苦手としているからだったのだ。

ヘーゲリヒがティアが駄目にした紙の残骸を掬い上げて言う。

「ティア君は一度に流し込む魔力量が多すぎる。エラ君は魔力放出が得意ではない。こういう体質の者はたまにいるのだがね、まさか真逆のタイプが二人揃うとは……」

たとえば地面に文字を書き、そこに水を流し込むとする。水が魔力で、文字が魔術式だ。

人間は容器に入った水を少しずつ傾けて、丁度良い量の水を流すことができる。

だが、ティアは加減ができず、一気に水を流し込み、地面に書いた文字を流して消してしまうのだ。

エラの場合は、水の入った容器に蓋をしたまま、という具合だろうか。

これが原因で正体がバレるのではないかとティアは不安だったが、ヘーゲリヒが言うには、そういう体質の人間もいることにはいるらしい。

「レーム君、魔力耐性の強い紙はあるかね。それと、魔力誘引効果のあるインクも」

「紙ならこちらに。インクは準備室から取ってきますね」

レームがサッと新しい紙をヘーゲリヒに手渡し、インクを取りに行く。

ヘーゲリヒは魔力耐性が強いという紙に魔術式を書いて、ティアに渡した。

「これで、同じことをやってみたまえ」

「はぁい………………ピヨッ！ できた！ ヘーゲリヒ室長、これ光った！」

ティアの手の中で魔術式がピカピカと輝く。

ヘーゲリヒが「ふぅむ」と唸り、他の生徒を見ていたヒュッターを呼んだ。

「ヒュッター指導員。君の教室のティア君だが、どうも魔力操作技術に難があるらしい」

ヒュッターが「あー、はいはい」と相槌を打つ。

「まぁ、そういうこともありますよねー。えぇ。そこは生徒の個性と言いますか……」

「このままでは魔術を暴発させかねない。次の魔法戦演習までに魔力操作訓練を行うか、別のやり方を模索するか、よく相談して決めたまえ」

「えー、そうですね、そこは本人の意思を尊重し、慎重に決めたいと思います。はい」

そっかぁ、ヒュッター先生が一緒に考えてくれるんだ。とティアは思った。流石ヒュッター先生だ。頼りになる。

ちょうどそのタイミングで、レームが魔力誘引効果のあるインクを持って戻ってくる。

ヘーゲリヒが、そのインクで魔術式を書いてエラに差し出した。

エラが紙を受け取り、震える手で魔術式に指を添える。

魔術式が微かに青く光った。その輝きは、指が触れている箇所からじんわりと魔術式全体に広がっていく。

「…………良かった」

ポツリと呟くエラの泣きそうな横顔が、何故だかティアの目に焼きついた。

＊ ＊ ＊

その日の共通授業は、魔力操作訓練で殆ど終わった。

進みが早い者は、魔術式を少しずつ長く、複雑にしていくのだが、ティアは魔力耐性の強い特殊紙と、そうでない紙とを交互に使い、流す魔力量を調整する訓練だ。エラも同様に、魔力誘引効果のあるインクと、そうでないインクとで交互に魔力を流す訓練をする。

だが結局、ティアもエラも大して上達しないまま、授業の時間が終わってしまった。

「ペフゥ……難しい……」

他の皆とは離れた机で、エラと一緒に訓練をしていたティアは、授業終了と同時に机に突っ伏す。

そんなティアを元気づけるように、エラが言った。

「でも、ティアさん、紙が崩れるまで、時間がかかるようになってますよ。きっと、流す魔力量の調節が少しずつできてるんです」

「ペフフゥ……うぅん……」

流す魔力の量を減らすことは頑張ればできるが、そこから次のステップがまた難しいのだ。

指導員のレームが言うには、魔術式は編み物に似ているらしい。

編み物。細い糸を複雑に動かし、編んで、意味のある形にするように、魔力を細い糸にして意味のある形に編む。

当然だが、ハルピュイアは編み物なんてしない。そもそも、何かを編むという行為をしないのだ。だから、感覚として理解が難しい。

（エラは人間だから、髪を編むんだなぁ……）

なんとなくエラの三つ編みをじぃっと見ていると、背後で「少しいいか」と声がした。

振り向くとそこには、真っ直ぐな黒髪の少年が立っている。少し目が細くて蛇っぽい雰囲気の少年──ユリウス・レーヴェニヒだ。

「魔力操作、苦労しているみたいだな」

そう言ってユリウスが、机の上にある紙の残骸を見る。

エラが苦笑した。

「ユリウスさんは、凄いですね。もう、難しい魔術式でも成功できていて……」

「そもそも、こんな訓練をしなくとも、俺は近代魔術なら大抵は使えるからな」

それは嫌味や自慢には聞こえなかった。

ただ事実を口にしているだけ──あるいは、これからする話に必要な前提を話しているような、そんな口調だ。

「幼少期から父に仕込まれていてな。魔力操作技術には自信がある……どうだ。俺と手を組まないか？」

そう言ってユリウスが、ティアとエラを交互に見る。

「俺なら、お前達に魔力操作技術を教えてやれる。力になれる。友達になろうじゃないか」

友達。

その時、ティアの頭が真っ白になった。

思考が、感情が、全てストンと抜け落ちた頭の中に浮かぶのは、幼く甘い声。

──わたし達、お友達になりましょう？

──まぁ、かわいい。まるで、 ぬいぐるみ(、、、、、) みたいね。ほら、この子もわたしのお友達なの。

──ねぇ、もっと歌って、ティア？ わたしの可愛い小鳥さん。

真っ白になった思考が、赤く、赤く、赤く塗り潰されていく。

ティアの無表情を、ユリウスは驚きか何かと思ったらしい。彼は無防備にティアに近づき、片手を取った。

「これは、お近づきの印だ。クク……そこそこ質の良い腕輪だから、魔導具の材料にもできるぞ」

ティアの腕に、金属の輪が嵌められた。

赤い石のついた、金属の輪。

──お揃いね、ティア。お友達の証よ。

「…………ァァァ」

ティアの喉が震える。濁った唸り声が、空気を震わせる。

「アアアアアアアアアアアアアアアア！！」

ティアは叫んだ。

歯を剥いて、白髪を振り乱して、琥珀色の目をギラギラさせて、そうして勢いよくユリウスに飛びかかる。

エラが「ティアさん！？」と叫んだ。レンとセビルも椅子から腰を浮かせて、ティアの名を呼んだ。だが、その声はティアの耳には届かない。

耳の奥にこびりついた甘い声が、ティアの耳を塞ぐ。

「お前は嫌なヤツだ！ 嫌いだ！ 嫌いだ！ 嫌いだ！」

仰向けに倒れるユリウスは、蛇のような目を丸く見開き、茫然としていた。

ティアはユリウスに嵌められた腕輪を毟り取り、床に叩きつける。

「よくもわたしに、こんな物をつけたなッ！ いらない！ いらない！ いらない！」

ティアは、仰向けに倒れるユリウスの胸を右足で踏んだ。足の鉤爪を突きつけてやろうと思ったのだ。だけどできない。そうだ、これはブーツを履いた人間の足だった。

「いらない！ いらない！ いらない！」

もどかしさに苛立ち、喉をシュウシュウ鳴らしながらティアは叫ぶ。

「友達なんていらないっ！！」