作品タイトル不明
眠り姫
封印の塔を 降(くだ) る途中で、メルが言った。
「わらし、フクゥーきがえゆ！」
「えっ。そのメイド服は、とても良いモノなんだよ。あたしが魔法で、強力な加護を付与しておいたんだから…！」
「知っとぉーよ。でも…。アヴィニア助くるに、ちからぁー足らんヨ」
メルはメイド服を脱ぎ捨て、鮮やかなライトブルーの僧衣に着替えた。
色が薄いブロンドの頭には、大きな 司教冠(ミトラ) を載せる。
付喪神化したレジェンドな幼児服である。
「くっ…。精霊の加護が、テンコ盛りじゃないか…！その衣装は、どこで手に入れたんだい？」
「どこぉ…。ウーム？」
『何処で手に入れたのだ…？』とクリスタに訊ねられても、メルには答えようがなかった。
「マホォー？」
「はぁー。もういいよ…。こんな差し迫った場面で、問い質すコトじゃなかったね。さっさと着替えてしまいなさい。その衣装に関しては、後で説明してもらうとするよ。オマエさまには、お勉強が必要だろうしね」
「うはぁー。わらし、アホちゃうヨォー。セツメェーでけん、だけでしょ」
メルはカチンと来て言い返した。
言葉が分かっても、ちゃんと伝えられないことなんて山ほどあるのだ。
そもそも花丸ショップを何と他人に説明したらよいのか…？
異世界には、ビデオゲームなど存在しない。
共有するイメージがないので、『ＲＰＧみたいな…』とか言ったところで無意味だ。
そもそも現物がないのだから、言葉での説明は困難を極める。
そんなものは、哲学者や博士の仕事である。
片言のメルにも説明できるのは、目で見て触れる物くらいだった。
「ふんっ。クィスタさま…。ムチャ言う、ババさまやねェー」
「この姿のときに、ババアと呼ぶんじゃない…！誰が見ても、若くて美人なエルフだろうに…」
「キェーやけど、わからずやネ。ノーミソ、ローカしとぉーよ」
「くぅーっ！まったく、失礼なちみっ子だね」
メルはペチンと叩くようにして、クリスタの手を握った。
クリスタはメルと手をつないで、ニンマリ笑った。
メルが普段の調子を取り戻したので、ホッとしたのだ。
「すっかり、元気になったみたいだね！」
「わらし、ずっと元気ヨ」
「さっきまで、泣いとったぞ」
「ぬぬっ…。むかぁーしの 話(はな) すは、としよりのショォーコでしょ」
「さっきと昔は、ぜんぜん違うでしょ！」
言い争う二人の後ろに、アーロンとミケ王子が付き従った。
「ミケ殿…。こんなに封印の塔が賑やかなのは、わたしが知る限り初めての事ですよ」
「にゃー？」
「でも、何だか勇気が湧いてきました。本当にラヴィニア姫を助けることができそうな気がして、言葉にならないほど嬉しい…」
「にゃ…」
アーロンが、ひとり勝手に感動していた。
ちょっと涙ぐんでいた。
「フニャニャ…！」
一行の最後尾について階段を降りるミケ王子は、瘴気の気配をヒゲに感じ取って尻尾を太くした。
鼻がツンとして、ヒクつく。
メルたちはラヴィニア姫が眠る部屋の前に、到着したのだ。
封印の巫女姫が居る部屋は、古びた頑丈そうな扉で入口を閉ざされていた。
かつて扉には、金属製の立派なドアノッカーがついていたようだ。
今では可動部分が朽ち果て、台座を残すだけである。
この場所で、瘴気に耐えながら修復作業をこなせる職人は居なかった。
アーロンとユリアーネは、自分たちで扉の 蝶番(ちょうつがい) などを交換していたが、ドアノッカーまでは手が回らなかった。
それに、そのようなしゃれた道具は要らなかった。
見舞客など、ついぞ訪れた 例(ためし) がないのだ。
アーロンが、右手で軽く扉をノックした。
「ユリアーネ…。アーロンです。『調停者』と精霊の子をお連れしました」
部屋の中で、人の立ち上がる気配がした。
ついで、家具の倒れる音が響いた。
覚束ない足音がした後で、重たい扉がゆっくりと開いた。
イエローブラウンの髪をひっつめにした、表情の乏しいエルフ女性が顔をだした。
「お久しぶりね。ユリアーネ」
「ご無沙汰しております。『調停者』さま…」
ユリアーネは人形のように美しい顔で、素っ気ない挨拶の言葉を述べた。
だが目は丸く見開かれ、驚きを感じているようでもあった。
「そちらのお嬢さんは…？」
ユリアーネがメルを見ながら訊ねた。
メルが大きく足を広げると、前傾姿勢を取った。
右手をまえに差しだして、口上を述べる。
「お初にお目にかかいましゅ。そぇがし、メルとモォーします流えモンでござんしゅ。どぉーかヨロシュー、お見知りおきくだせぇヤシ！」
メルはウスベルク帝国の南方で無宿者が挨拶に使う、仁義を切った。
「はぁー？」
更にユリアーネが目を丸くした。
「あいたっ！」
クリスタがメルの頭をパシッと叩いた。
司教冠(ミトラ) が、ポトリと転げ落ちた。
「何だねそれは…？いったい、だれに教わった挨拶だい？」
「ミセェーくるキャクに、おそわった。テェートでエライ人とあったら、こうせぇー言わえたヨ！」
「二度とやるんじゃないよ！」
「えーっ！やらヨォー。せっかく、おぼえたのに…」
メルをウィルヘルム皇帝陛下と会わせずに良かったと、胸を撫でおろすクリスタだった。
「わらし、ワユくないヨ！」
「オマエさまは、騙されたんだよ。分かんないのかい？」
「そんなん、知らんわぁー！」
ユリアーネは口もとに薄く笑みを浮かべた。
感情を遮断しているのに、僧衣を纏った女児の口調が愉快に感じられた。
「済まないねぇー。別に茶化している訳じゃないんだよ。なにせ幼児だから…」
「構いません。良い子だと思います」
「こんな無作法の後でなんだけど、コレが精霊の子さ」
クリスタがメルを押しだした。
「初めましてメルさま。わたしはユリアーネと申します。封印の巫女姫を見守る魔法医師です」
「アヴィニアの、おイシャさま？」
「はい…。ずっと、ずっと…。わたしが主治医を務めて参りました」
メルはユリアーネと握手を交わした。
琥珀色をしたメルの瞳には、ユリアーネに対する尊敬の念が溢れていた。
この人が三百年もの間、ラヴィニア姫の看病をしてきたかと思うと、自然に頭が下がった。
自分も前世では医療関係者に迷惑をかけまくった手前、ユリアーネのような人を見ると申し訳ない気持ちが込みあげてくる。
お医者さんや看護師さんに、悪態を吐きまくった記憶は消えていなかった。
「わたしたちが此処を訪れたのは、今度こそ 屍呪之王(しじゅのおう) を始末しようと決めたからです…。しかし 屍呪之王(しじゅのおう) を滅すれば、今はまだ生きているラヴィニア姫も無事では済みません」
「はい…。 屍食鬼(ししょくき) として生き永らえている姫は、 屍呪之王(しじゅのおう) が解呪されたなら意識を取り戻すことなく亡くなられるでしょう」
「あたしは、ラヴィニア姫を助けたい。精霊の子も、それを望んでいる。だから、先ず封印の塔を訪れたのさ」
クリスタがメルの肩を叩いて、発言するよう促した。
「センセー。わらし、アヴィニアを助くゆ。心配せんでえーヨ！」
メルは胸を張って言い放った。
「はい…。メルさま。どうか、ラヴィニア姫をお願い致します」
今度こそ、ユリアーネは喜びの表情を見せた。