作品タイトル不明
ミッティア魔法王国の現状
グウェンドリーヌ女王陛下は自国の貧しい農村を目にしながら、ノダック連峰の渓谷を抜けた。
ミッティア魔法王国から脱出する過程で、いく度か暴動を目撃している。
焼き討ちにあった貴族の邸宅も、その目で見た。
「滅びるときは早いのぉ……」
「全くです。陛下」
「マリーズよ、陛下は止めい。わたしを襲わせたいのか？そうなれば貴様たちも無事では済まぬぞ」
「これは申し訳ございません」
辺りに 耳目(じもく) はなく、つい口を滑らせたマリーズ・レノアだった。
「さて、我が身は、隣国への亡命など許されるはずもなし……。ひとまずは七人委員会の追手から逃れたものの、どうすれば良いか……？」
「糧食が尽きています。早急に補給せねばなりません」
マーカス・スコットが喫緊の問題を口にした。
「農村を襲撃しますか？」
「バカを言うでない。もともとは、わたしの民である。今もなお、 愛(いと) おしい。それを傷つけるなど、とんでもない話だ」
「でしたら、この地の領主から奪いますか？」
「たしかリーデル子爵は、枢密院に顔を覗かせていたな」
「女王よ。クリストファー・リーデル子爵なら、ウスベルクに派遣されていた大使じゃ。ゴリゴリのタカ派で知られておる。枢密院議会では、ウスベルク帝国との開戦を大声で主張しておったわい」
グウェンドリーヌに付き従うエルフの占い師イルザは倒木に腰を下ろし、熱い茶を飲みながら小さく頷いた。
山道での雪中行軍は魔法による身体強化があっても、骨身に応える。
イルザのような老婆であればことさらだ。
「イルザ。女王は止めよ！」
「…………いまさら」
イルザは鼻を鳴らして笑った。
「今更か……。貧すれば鈍するだな。よいアイデアもなし、いっそのこと逆賊にでもなるか……」
「あぁー。それを言うなら、女王軍です。自分から逆賊を名乗っては、味方がついて来ません」
「マリーズの言う通りじゃな。折角だから女王軍を立ち上げて、ウスベルク帝国に攻め入った罪や妖精迫害の罪をぜぇーんぶサラデウスに押し付けてしまえばよい」
「なるほど……。それでクリスタや妖精女王陛下の怒りは鎮まるか……？」
「やらんより百倍マシじゃ。 慧眼(えげん) の能力も、そう言っておろう？」
グウェンドリーヌは眼を閉じ、未来に意識を向けた。
「うむっ。イルザの占いと、わたしの能力は、同じ未来を感じ取ったようだな」
「じゃろ……。わしらに選択肢など残されていない。四の五の言わずに、力の限り進むしかないわ」
「モニカ、お茶のおかわりをくれんか？寒くて 敵(かな) わん」
「はい。どうぞ」
毛皮で着ぶくれした女王陛下の侍女が、イルザのカップに茶を注いだ。
たった五人の寄せ集めだが、潜入破壊活動や人心掌握となれば、うってつけのメンバー構成だった。
しかもマリーズとマーカスしか知らないけれど、リニューアルされたカメラマンの精霊が途中から参加していた。
〈クリストファー・リーデル子爵は、こちらの手ゴマです。城塞に攻め込む必要はありません。拠点として利用することをお勧めします〉
より瘴気の影響を受けず、低コストで活動可能な敵地専用型マイクロ・ドローンのベルゼブブが、マリーズとマーカスに助言した。
〈どういうことか……？〉
〈すでにリーデル子爵の洗脳は、神の声プロジェクトにより完了しています。グウェンドリーヌ女王の命令に従うよう、明日までに調整しておきます〉
〈フムッ〉
〈この地でグウェンドリーヌ女王が挙兵するなら、元特殊部隊のフレンセンたちを合流させましょう〉
〈元特殊部隊……？〉
〈そちらも洗脳済みです。チームに指示を出して、魔法軍の魔装化部隊から最新式の装備を持ち出させましょう〉
〈よろしく頼む〉
マリーズは携帯食料を齧りながら樹の幹に寄りかかった。
枝に降り積もった雪が、足元に落下した。
「まいった」
「ああっ、妖精女王陛下は手回しの良いこと」
マリーズとマーカスは全身から脱力して、ため息を吐いた。
クリストファー・リーデル子爵の件は偶然に違いないが、それにしてもである。
「運を味方に着けていますね」
「勢いに乗った妖精女王陛下は手に負えん」
「全くですな」
マリーズが思い起こすのは、妖精女王陛下との出会い。
ミジエール街で味わった、最悪の敗北だった。
幼女を相手に、なす術なし。
はてさて七人委員会の長老サラデウスが、どのような顔を見せてくれるやら。
それを想像するだけで、笑ってしまいそうになるマリーズだった。
◇◇◇◇
ミッティア魔法王国は、峻厳な山脈に囲まれた肥沃な平野を国土としていた。
暗黒時代は農業国であり、魔法文明の発達に従って現在の魔法産業国へと姿を変えていった。
あちらこちらに出没する悪鬼や邪霊と戦うには、強力な兵呪が必要なので仕方がなかった。
その時代、魔法技術の発展と国民の強化は、避けて通れない重要課題だったのだ。
だが無理な開発には、リスクが伴う。
数多(あまた) の鉱脈が発掘されたことで、河川は汚染された。
耕作地は産業地帯となり、農民は労働者として工場に雇われ、農産物の収穫は激減した。
農産物を輸入に頼り、高度な魔法具を輸出する。
食糧自給率の低い魔法産業国が、ミッティア魔法王国である。
生存に必要な食料を他国に依存するミッティア魔法王国は、必然的に覇権国家となった。
周辺諸国を恫喝によって支配下に置く、軍事大国だ。
そして諸外国との貿易に必須なのが、ヴェルマン海峡だった。
国土を山脈に囲まれたミッティア魔法王国の貿易は、おもに海路を用いて行われた。
それなのに、その大切な海が海洋モンスターに占拠されてしまった。
「サラデウスさま。ラスコ共和国に向かった輸送船団が戻りません」
「護衛艦を三隻もつけただろう！」
報告を聞いたサラデウスは、顔を赤く染めて吠えた。
「先の海戦で生き残った水兵が申しますには、海竜だけでなく、サハギンの集団も襲って来るので、護衛艦の砲では対処できないようです」
「艦の真下から攻められると、反撃は不可能になりますから」
「今回は海路を変え、運を天に任せた出航でしたが、見つかってしまったようですね。モンスターどもは、かなり広域に分布していると、考えた方が良いでしょう」
「グヌヌヌヌッ……！？」
まだ、食糧の貯えは充分にあった。
それでも海外からの輸入が途絶えてしまえば、食い潰していく一方だ。
「新型の水雷艇は……？」
「水雷の威力を上げるのに、手間取っています。水雷の投下手段についても、技術者たちが模索中です」
「今のままでは、海竜の討伐作戦に参加させられません」
ウスベルク帝国への侵攻に失敗してから、ピクスの捕獲量が減ってしまったのも悩ましい。
新造艦を揃えたくても、造船に必要な動力が不足していた。
「技術者の住居が、暴徒に襲われて焼かれました。護衛部隊の派遣を要請されています」
「物価高が原因ですね。生活必需品を手に入れられない低所得者が、徒党を組んで暴れているようです」
「これまでと同じ量の品物を市場に出している。どうして物価が上がる？」
「商品が消えているからです。誰かが……。というか資産家が、買いまくっているのでしょう」
こんな時にも貴族や商人は私腹を肥やし、消費物を買い占める。
とくに保存可能な食料品を……。
物価は上がり続け、食糧危機によって各地で暴動が起きるようになった。
「枢密院の馬鹿どもが……。祖国を失えば、欲張って溜め込んだ財産に意味などあるまい」
「取り敢えず現状でも可能なのは、食料品の売買禁止です」
「配給制の導入か……」
枢密院議会の貴族たちは、食料品の配給制度に猛反対するだろう。
だが、断行するしかあるまい。
危急存亡の折に際しては、独断専横もやむなし。
周囲にバカ貴族と愚民しか居ないのなら、それも仕方あるまいと考える長老サラデウスだった。
そんなサラデウスに東部からもたらされた速報が、追い打ちをかけた。
「クリストファー・リーデル子爵、自領にて挙兵。女王軍を名乗っています」
「何だとぉー！？」
「情報を持ち帰った兵の中に、グウェンドリーヌさまのお姿を目撃した者がおります。これは、もと女王を旗頭とした謀反です。周辺の貴族たちも七人委員会と枢密院の失策を糾弾すべきだと、リーデル子爵の軍に合流した様子」
「あのクソ女が……。この大変なときに、何を考えている。いま国を割れば、ミッティアが亡ぶぞ！」
サラデウスは激しくコブシを震わせ、口の端から泡を吹いた。
◇◇◇◇
黒曜宮の寝室にて、黒太母ベアトリーチェは静かに 微睡(まどろ) んでいた。
微笑みを浮かべた顔は、まるで無垢な 幼子(おさなご) のようだ。
楽しい夢でも見ているのだろう。
「ははうえ……」
忌まわしい虚無の蟲たちを統べる女王の口から、寝言が 零(こぼ) れ落ちた。
あまりにも似つかわしくない寝言だった。
世界を滅ぼさんとするベアトリーチェが夢に見る、愛おしい母の姿。
「ははう、え……」
ベアトリーチェの表情は苦しげに歪み、目じりに涙が滲んだ。
そして、その姿も、大きく、体節のある蟲へと、軋みながら変貌した。
「ゆるさん、許さない。卑劣な嘘つきどもが……。わらわを迎えに来ると約しておいて……」
むくりと顔を上げたベアトリーチェは、黒太母の姿を取り戻していた。
ぎちぎちと大顎を噛み鳴らしながら、寝床から這いだす。
「嘘つきどもは言葉だけでなく、仕草まで 弄(ろう) して、お互いに騙し合う。じつに醜い。私欲に囚われ醜悪だ」
黒太母は頭を振り、六本の足で黒曜石の床に立ち上がった。
大鏡に映る己の姿は、蟲の頭部に人の上半身が生えた怪物である。
「フム、髪が乱れている。キチンとせねばな」
そう言いながら、古くなった 飾り櫛(コーム) で寝癖を直した。
そのアクセサリーは、エルフ女王クリスタからの贈りものである。
決して櫛の歯が欠けることのない、美しい魔法具だった。
髪を整える癖も、クリスタに躾けられた習慣だ。
母の手で、髪を結ってもらった幸せな日々。
あの笑顔や温もりは、すっかり色褪せてしまった。
「世界は美しく有らねばならぬ。わらわが、あの腐り切った世界を完璧に整えよう」
黒太母は髪を束ねて 飾り櫛(コーム) で留めると、ミッティア魔法王国に意識を飛ばした。
潜伏中の蟲たちが、黒太母にミッティア魔法王国の窮状を伝えてくる。
「フフッ……。そろそろ刈り入れの準備をするか……」
魔法の 飾り櫛(コーム) はベアトリーチェに残された、たった一つの大切な所有物だった。
だけどもう、ベアトリーチェはその由来を忘れていた。