軽量なろうリーダー

ラヴィニア姫はションボリとした様子で、花壇に水を撒いていた。

とは言っても、手にしたジョーロはとっくに空っぽで、水を撒いているように見えるだけ。

すっかり呆けているのだ。

原因はメルとのやり取りにあった。

まだ寒さが残る春先のこと、ラヴィニア姫は妙ちくりんな格好をしたメルに、『帝都ウルリッヒへ行こう！』と誘われた。

冒険者ギルドへ殴り込みをするみたいな話なので、冷たい態度で断った。

余りにもあんまりな話なので、断った自分は悪くないと思っている。

だけど、その後３２日間、メルからは音沙汰なし。

ラヴィニア姫が中の集落を訪れても、メルの姿はなかった。

『ごめんなさいね』と言って、アビーはメルの近況を教えてくれた。

どうやら夜には帰っているらしいが、毎日のように何処かへ出かけてしまう、との話だった。

ラヴィニア姫は手習い所へ通っていないので、直ぐに時間を持て余してしまった。

そうなればもう、嫌でもメルのことしか考えられなくなる。

幼児ーズの仲間に訊ねても、アビーから教えてもらった以上の情報は得られなかった。

毎日、朝早くからメルは出かけてしまい、夜になるまで帰らない。

もしかして、メルに避けられているのではないか…？

アビーや幼児ーズの皆は、メルに頼まれて嘘を吐いてるかも知れない。

救いのない過去を持つ、ラヴィニア姫である。

一度でも暗い妄想に囚われたら、もう際限がない。

メルと幼児ーズの皆は、自分を除け者にして遊んでいる。

そのようなシーンを想像すると、とても惨めで居た堪れない気持ちになった。

又もや、ラヴィニア姫はハンテンを抱きしめて、引きこもり生活に突入した。

どれほどユリアーネ女史やメアリが宥めても、ラヴィニア姫の心が浮上することはなかった。

そして３３日目にして、ようやくメルがやって来た。

ラヴィニア姫は仲直りのハグをしようと、玄関先に駆けつけた。

だけど、その素直な気持ちは、メルの姿を見るなり消え失せてしまった。

ラヴィニア姫が泣くほど心配していたのに、メルは能天気な様子でデートをしようと言いだす。

変な乗り物に跨って、何処かへ行こうとラヴィニア姫を誘うのだ。

そのまえに、言うことがあるのではないかと思った。

（そうだよ。わたしを放っておいて、ゴメンナサイもないとか…。信じられない！）

だから…。

だからデートを断ったのは、間違っていない。

「えい！！」

ラヴィニア姫は、手にしていたジョーロを投げ捨てた。

また、メルが遊びに来てくれなくなったら、どうしよう…？

今度は、どれだけ待たされるのかしら。

５０日間、それとも１００日間。

それを考えると、自己正当化の何と虚しいことか。

自分が悪くなくても、メルとは会いたい。

何日も離れていたくないのだ。

「はわわわわっ…。どうしよう。どうしよう。どうしましょう？！」

どうしようもなかった。

もし仮に酔いどれ亭を訪問して、『会いたくない！』とメルに拒絶されたら…。

「死にたい！」

ラヴィニア姫は、芝生の上を転がった。

ゴロゴロ、ゴロゴロと転がった。

「わんわん、わんわんわん…！！」

転がるラヴィニア姫を叱りつけるように、ハンテンが吠えた。

翌日になると、何事もなかったかのようにメルが姿を見せた。

しつこく玄関の呼鈴を鳴らす。

ラヴィニア姫は充血した目を擦りながら、玄関のドアを開けた。

頭がぼーっとして、満足に働かない。

朝までまんじりともせず、メルのいない生活について考えていたからだ。

「ラビー。遊びに行こう」

しれっとした顔で、メルが言った。

「………………」

「ほら…。わらし、スカート穿いてきた」

「うん」

メルの口から謝罪の言葉はなかったけれど、王子パンツではなくてワンピースだった。

普通に可愛らしい、クリームイエローのワンピースである。

「そんでなぁー。わらし、反省しました。今日はドゥーゲルのとこに、三輪バギーを置いてきたわ」

「そう…」

「ラビーを喜ばそうとして、空回り。わらしが、はしゃいどっただけデシタ。なので今度は、ちゃんと考えました。ラビーに、プレゼント持って来たで」

「ぷれぜんと？」

「はい。ゴイスーな、贈りものデス！」

メルがラヴィニア姫の手を握り、グイグイと引っ張った。

しかめっ面は止められないけれど、メルに手を握られて嬉しいラヴィニア姫だった。

足を踏ん張って抵抗しても、握られた手を振り払ったりはしない。

そんなことは、絶対に出来なかった。

それは屋敷のまえに、ドーンと置いてあった。

「何これ？」

「花丸ポイントで 買(こ) うた、妖精さんのトラックです」

「とらっく？」

「ラビーにも分かるように説明するなら、お馬さまのおらん馬車じゃ」

「えーっ。馬車ぁー？」

ラヴィニア姫は狼狽えた。

小さくて可愛らしい、ミントグリーンのトラック。

座席はゆったりとしていて、荷台が少し狭い。

でも荷車より、たくさんの荷物を運べる。

魔動機関を搭載しているので、ガソリンは要らない。

最高スピードは時速５０キロメートル程度なので、競走馬よりやや遅い。

だけど、メジエール村の中しか走らないから、そんなに急ぐ必要はなかった。

そのうえ妖精さんがアクティブセーフティ機能を代行してくれるので、交通事故を起こさない。

安心安全が約束された、夢の自動車だ。

何より可愛らしくて、ラヴィニア姫にピッタリだった。

「姫さま、どうぞお乗りください」

メルがドアを開けて、ラヴィニア姫を促した。

「うん。ありがとう」

椅子がフカフカだ。

バタンとドアが閉じられる。

反対側のドアを開けて、メルが乗り込んだ。

「シートベルト。これをカチンと留める」

「んっ？」

「安心安全…。そこのハンドルをクルクル回すと、窓が開きマス」

窓の開閉は手動式だった。

ラジオや冷暖房機など、搭載されていない機能も多い。

だけど、そんなことは気にしない。

「では、出発します」

メルはキーを差し込んで、魔動機関をスタートさせた。

アクセルを踏み込むと、妖精たちがピストンを動かす。

クランクに動力が伝わり、タコメーターは一分当たりの回転数を表示する。

ハンドブレーキを外してクラッチを繋ぐと、ゆっくりトラックが動き出した。

「わわわわっ…。動いてる」

「まだまだ…。驚くんは、これからやん！」

メルはギアを切り替えて、スピードを上げた。

「キャァー。走ってるぅ―！」

ラヴィニア姫は大騒ぎだ。

「うんうん、走っとるな。どうやねん。これ、ラビーのトラックやで」

「ホントに？ホントに貰っていいの？」

「ええねん。ええねん。気にせんでも、ええんやデェー」

ラヴィニア姫の不機嫌オーラが消えて、メルは得意満面だ。

花丸ポイントをドカンとつぎ込んだ甲斐があった。

メルが運転するトラックは、舗装された田舎道を軽快に走る。

「これなぁー。ラビーが欲しい木を見つけたら、後ろに積めると思って 買(こ) うたん」

「あーっ、苗木かぁー。そう言うことなら、精霊樹の苗木を運ぶのにも便利だよね」

「そうそう。雑木林とか森で、腐葉土も集められるデショ」

「わぁー、色んなことが出来るね」

しょぼつく目を擦りながら、ラヴィニア姫がカクカクと頷いた。

すごく嬉しい。

だけどもう、体力の限界だった。

メルと普通に話せて安心して、一気に眠気が襲ってきた。

メルの横で、ラヴィニア姫はコテンと寝てしまった。

「うぎゃぁー。なんで寝ちゃうの？！」

何でと言われても、寝不足なのだから仕方がない。

バタンキューだ。

メルは寝てしまったラヴィニア姫をおんぶして、玄関の呼鈴を鳴らしまくった。

文字通り、とんぼ返りである。

「もう、戻られたのですか？」

「無念なりぃー！」

「あらまぁ、お嬢さま…」

飛び出して来た小間使いのメアリが、あんぐりと口を開いた。

ラヴィニア姫は、メルの背中でスヤスヤと寝ている。

気持ち良さそうに…。

「ラビー、寝てしもうた」

「ごめんなさいね。メルさん」

ユリアーネ女史が、申し訳なさそうに苦笑した。

「わらし…。ピクニックせんと、お弁当をこさえてきた。一緒に食べれんかったから、置いていく。エビフライとハンバーグ、ラビーにあげて」

「承知しました。お嬢さまが目を覚まされたら、ちゃんと伝えておきますね」

「うん。そんじゃ、わらし帰ります」

ラヴィニア姫をメアリに託して背中を向けたメルは、ガックリと肩を落としていた。

「わらしのトーク。寝てしまうほど、退屈かのぉー」

そよ風に耳毛が揺れる。

◇◇◇◇

道端でピィーッと指笛を吹くも、トンキーは現れず。

メルはトボトボと歩いて、ドゥーゲルの工房を目指した。

遠い。

遠すぎて足が棒になる。

「こんなことなら、ラビーのトラックを借りておけばよかった」

意味もなく格好をつけたことが、悔やまれた。

日が地平に沈みかけた頃になって、ようやくドゥーゲルの工房に到着した。

「やった。やり遂げたどぉー。これで三輪バギーに乗れる。もう家に帰れたも同然じゃ」

歩いても歩いても到着しないのが、田舎の我が家だ。

「ドゥーゲルやぁーい。わらしの三輪バギーは、何処かね？」

「おっ。メル坊か。三輪バギーなら、ばらしちまったから使えねぇぞ！」

「はぁ？ばらしたって、どういうこっちゃい？！」

「そこを見りゃ、分かんだろ」

「うぎゃぁー！」

メルの三輪バギーが、バラバラにされていた。

「これ。これっ、元に戻せるんかい？」

「分からんな」

「分からないのに、なんで分解したんじゃ？！」

「リバースエンジニアリングちゅうてな、動作を確認しながら分解することで、構造を学ぶんだ」

悪びれもせず、ドゥーゲルが言い放った。

「あほんだらぁー！」

「やかましいわ。ドワーフに魔道具を渡したら、どうなるかくらい分かるだろ！！」

「かぁーっ。開き直りよったな。やぃワレ！とっとと、もとに戻さんかい！！」

「それが出来りゃ、とっくにやっとる！」

「おまぁー、最低じゃ！」

メルは床に倒れ伏し、シクシクと泣きだした。

ドワーフに、見せびらかしたら、こうなった。

（作者：メル）