作品タイトル不明
エルフたちの里
エルフ族ほど排他的ではなかったドワーフ族だが、暗黒時代の陰惨な経験から完全なる引きこもりとなり果てていた。
お祭り好きで陽気だったドワーフたちは、酒に酔うと不機嫌そうな顔になる。
ドワーフたちの洞窟住居には、笑顔がなかった。
どんよりとした諦めムードが、ドワーフ族を支配していた。
どこにも明るさがない。
そこに居るだけで息が詰まり、どうしようもなく辛い。
クリスタはドゥーゲルに案内されて、ドワーフ族の施設を見てまわった。
「どうだよ。すげぇーだろ」
「なんちゅー、無駄な兵器を…。呆れたねぇー」
「ドワーフ族自慢の魔道具だ」
「こんなものを作る余裕があるなら、自分たちの生活をなんとかしなよ」
「ふんっ！」
ドゥーゲルは、力なく鼻を鳴らした。
「それが出来りゃなぁー」
ドワーフ族は外部からの攻撃に備えて、強力かつ巨大なゴーレムを何体も建造し、脅威の魔法兵器まで山頂に設置していた。
それなのに着るものは粗末で、食事さえ満足に取れていない。
「本当ならヨォー。オマエなんぞに、ぜぇーったい見せねえんだけど…。もう動かねぇから、どうでもいーや！」
「この設備が、動かないのかい？」
「おうよ。こんな場所で、おらたちと心中させるのは心苦しいってな…。妖精たちは、強引に概念界へ送り返した…。もう百年近くも、昔の話だ。妖精に力を貸してもらえなければ、おらたちの魔道具はガラクタよ！」
「そんな…。アンタたちが居れば、妖精も消滅はせんだろうに…」
「ここは寒すぎてな…。どんだけ世話を焼いても、子供が育たん。もうドワーフ族には、爺婆しかおらんのよ」
元々、ドワーフ族が住みついたハルフォーン山脈の中腹は、暮らしやすい気候だった。
それが寒くなる一方で、気がつけば見渡す限り氷に閉ざされていた。
「おらたちは、性根が頑固だからなぁー。ちと我慢しすぎた」
「暖かくなるのを待っているうちに、赤ん坊が育たなくなったのかい？」
自分が我慢できるから、子供も平気だろうとタカを括っていたらしい。
その結果が、ドワーフ族の高齢化である。
「子どもが育たなけりゃ、ドワーフ族に未来はない…。もう、お終いだぁー」
「確か…。アンタらは、地熱を利用する設備を持っていただろう？」
不安になって、クリスタが訊ねた。
「ご先祖さんが拵えた、環境温暖化設備か…？そんなもん、地下に熱源がなけりゃ意味なんぞねぇ！」
「魔法石は…？魔法石があれば、魔道具を動かせるだろ」
「もちろん、とっくに使い切った。ここいらは、何処を掘ったって魔法石なんざ見つからねぇ。雪と氷をはがせば、地面は採掘の穴ぼこだらけだわ」
「………はぅ！」
クリスタは言葉に詰まった。
「オマエが精霊樹の苗を持って来てくれたことには、感謝する。よくもまぁ、おらたちのことを覚えていてくれたもんだ。ありがとな…。けんど、ここじゃ樹木を育てられねぇ…。苦労させた上に、すまねぇ。ガハハハッ」
「………くっ！」
笑い事ではない。
ドワーフ族の困窮具合は、クリスタが想像したレベルを遥かに超えていた。
種族滅亡の、一大事だった。
「こりゃあ…。二の姫だけじゃ、精霊樹を育てられないよ。メルの助けが必要だね」
「んっ？メルってなんだ…」
「妖精女王陛下だよ」
クリスタは『天の声』を使って、メルとの交信を試みた。
◇◇◇◇
斎王ドルレアックはエルフ族の第一陣を纏めて、恵みの森に分け入った。
先導するのは、幼児ーズの面々である。
風の妖精に助けられ、エルフたちの移動速度はとても速い。
森もまた、エルフたちが得意とするエリアだった。
「都をつくり、平地で暮らすようになったが、一族の血はエルフが住むべき土地を忘れていない」
「まさに、斎王さまの仰る通りですな…。ここに来て、生き返ったような心地ですぞ」
「それにしても、メルさんたちは…」
「妖精女王陛下は、ともかくとして…。あの子らは、本当に人族なのですか？」
あの子ら…。
メルを先頭にして、幼児ーズは木から木へと空を舞っていた。
「モモンガァー Ｚ(ゼッツ) ！」
「ういうい…。チョー、楽しい」
「この可愛いヘルメット。ちょっと、チビ（ 吉祥鼠(フォーチュンラット) ）に似てるよね」
「メル姉、こんなの隠してるなんてズルい」
「隠しとらんわ。最近になって、完成したんじゃ！」
モモンガァー Ｚ(ゼッツ) は、飛翔スーツである。
ユグドラシルの異界研究所が、和樹（メルの兄）から送られてきた動画をもとに作製した魔法具だった。
スカイフライングに使われる、ウイングスーツだ。
本物と違って、滑空だけではなく離陸できる。
素のままではメルを宙に浮かせるにも気苦労（加減が難しい）が絶えない風の妖精たちだけれど、モモンガァー Ｚ(ゼッツ) さえあれば自由自在。
ケガをさせる心配なく、速やかに幼児ーズの身体を空高くまで運べる。
メルと幼児ーズは大の字になり、手足の間に張られた皮膜で風の力を受けとめる。
手足の肉球には吸着の魔法が施されていて、簡単に枝や幹をつかめた。
加速も減速も、超高空飛行でさえ思うがままである。
スーツのパワーに守られて、風圧による呼吸困難など起きようもない。
高度による気圧低下にも対応していて、体温管理も抜かりなし。
ただし、おしっこをしたいときには、着陸しなければならない。
間に合うように高度を下げるのは、なかなかに大変である。
そこのタイミングは、経験から学ぶしかなかった。
「ユグドラシル王国 国防総省(ペッタンコ) の指示によれば、この先に目的地があるはずデス」
斎王ドルレアックの近くに着地したラヴィニア姫が、進行方向を指さした。
ラヴィニア姫の横に、メルも舞い降りる。
「それらしきものは、見えないが…」
「さいおーさま。エルフのご先祖さまは、樹ぃーの上に棲んでおったと婆さまに聞いた」
「ええっ。わたしも幼いころに、エルフ族の歴史で学びました」
斎王ドルレアックは、モモンガの衣装を着たメルに頷いて見せた。
背中は茶色で、お腹が白い。
頭に被っている帽子のようなものは、ネズミの頭とよく似ている。
小さな幼児ーズがモモンガァー Ｚ(ゼッツ) を着ていると、子熊のようで大層可愛らしい。
「古い資料を基に…。ユグドラシルの技術開発部が、エルフさんたちの住居を用意しよった」
「ほぉーっ」
「そんでもって、バッチリ結界も張られとるデェー。外からでは、なんも見えんのじゃ！」
「そうなんですね」
「もう、目と鼻の先じゃ。結界が無ければ、こっからでも見えとる」
斎王ドルレアックの疑問に答え、メルはフワリと飛翔した。
ラヴィニア姫がメルに続いた。
「本当に、ありがたいことです」
「ここまでの道中、まったく魔獣に遭遇しませんでしたな」
「あの子たちは、わたしたちより狩りが巧いのデショウ」
エアバーストやエアブレッドで危険な魔獣を追い払うのは、幼児ーズの役目だった。
殺すことなく追い払っているだけなので、また戻ってくるだろう。
それらの魔獣は、エルフ族が狩って食料にすればよい。
幼児ーズがガイドと護衛をするのは、エルフ族を居住区に送り届けるまでの話だ。
大人だけでなく、子供や老人も移動させるのだから、安全確保は欠かせない。
泊りの仕事だけど斎王ドルレアックの威光か、幼児ーズの同行にストップは掛からなかった。
ファブリス村長からの依頼と言う形で、それなりにお小遣いも貰える。
タリサやティナは、大喜びだ。
ダヴィ坊やに至っては、メルに抱きついてチューをする勢いだった。
だって、空を飛ぶなんてサイコーじゃないか。
それに泊りがけでキャンプが出来て、お小遣いまで貰える。
幼児ーズに、否やはなかった。
「イェーイ！」
「わんわんわんわんわん…」
ラヴィニア姫とハンテンも、楽しそうに樹々の間を飛んでいく。
ハンテン…。
ハンテンとチビは、羽根もないのに空を飛んでいた。
ハンテンはラヴィニア姫を追いかけて走っているうちに、自分も飛べると気づいたらしい。
相変わらず、どこか間抜けな犬である。
チビは…。
チビはハンテンの頭に、ちゃっかりと座っていた。
チビにとってハンテンは、乗り物だった。
「見えたどぉー！」
幼児ーズは結界を抜けて、古代樹の群生地帯へと突入した。
「うぉーっ。でっけぇー」
「なんて見事な樹かしら…」
ラヴィニア姫が古代樹を見て、感動の言葉を漏らした。
霊妙な森の大気が濃く、生い茂る草花の色は鮮やかだ。
結界の中央には大きな泉があり、そこから小川が流れている。
泉の傍には、エルフに加護を与えた 水蛇(ヒュドラ) ザスキアのトーテムポールが祀られていた。
小川は途切れることなく、タルブ川へと繋がる。
「木と木の間に、つり橋が架かってる」
「ホントだ。太い幹に、素敵な家が張り付いてる」
タリサとティナも、古代樹の周囲を飛びまわる。
頭上から小鳥たちのなき交わす声が、聞こえてきた。
美しくも荘厳で、幻想的な風景だった。
「エルフの里じゃ。それっぽくて、絵になるノォー」
「ねえねえ…。斎王さまたち、こんな場所に住めるの…？すごく綺麗だけど…。なんだか…。とっても、住みづらそうだよ」
ラヴィニア姫が、心配そうに言った。
「エルフじゃけぇー。イヤだって言っても、ここに棲んでもらうわ…。樹上生活しとるエルフを見るんが、わらしの夢じゃ！」
「まぁーた、そうやって滅茶クチャなことを言う。斎王さまたちを困らせるのは、良くないヨォー」
「ラヴィーさん。世間では住めば都、申しますねん。石の上にだって、三年いれば暖まる。タダで住まいを貰うんですから、それくらい我慢しよ」
「……メルちゃん、ヒドイ」
古代樹の根元にも、ちゃんとした家がある。
妖精女王陛下なりに、多少はエルフたちの事情も考えているようだ。
多少は…。
「心配いらんデショ。落っこちたら、風の妖精さんが助くるよって…」
「オレは、ここに住みたい。メッチャ楽しそうだ」
「ほれ、デブは分かっとるネェー」
「ダヴィーだよ。メル姉…。ダヴィーって言えるようになったんだから、デブ言うなや！」
「すまぬ、デブ…。はわわわっ…。アカンわぁー。また、デブ言うてしもた」
ギュッとハグして、お詫びのチューだ。
情熱のベロチューだ。
「んっ」
「んんーっ」
モモンガが二匹、大樹の枝に座って抱き合う。
色気はない。
「アナタたち、仲良しさんですね」
ラヴィニア姫の視線が、ちょっと冷たい。
嫉妬とかではなく、メルとダヴィ坊やのチューに品がないので、遠い目になった。
幼児ーズを追ってきた斎王ドルレアックとエルフたちが、結界を越えた。
「メルさん。えっ…。これはぁ………」
「なっ。ここは、なんですか…？」
そして視界に飛び込んできた景色に、呆然とした。
古代樹を見上げて、プルプルと震えている。
それはエルフたちの魂に訴えかける、原初の風景だった。
「あーっ。すごい」
「ここ…？ここが、俺たちの里…？」
「そうじゃ。今日から、ここがエルフの里じゃ！」
メルがモモンガの姿で、得意そうに古代樹を指さした。
「「「「「「うわぁぁぁぁーっ！！」」」」」」
エルフたちから歓声が上がった。