作品タイトル不明
ドワーフもいた
帝都ウルリッヒの商業地区に建つ、マルティン商会の本社。
その会長室でエドヴィン・マルティン老人は、鉱山探索技師たちの代表から報告を受けた。
「魔鉱石の埋蔵量は、我々にも想像がつきません。膨大であるとしか…」
「ご苦労だった。よく成し遂げてくれた」
「ありがとうございます」
恵みの森に分け入った鉱山探索技師たちは、数ヵ月をかけて 漸(ようや) く採掘現場からタルブ川への運搬路を切り拓いた。
これが記念すべき第一便だった。
「見たところ、純度も申し分ありません」
「ふむっ。ブレル君、こいつが山ほどあると考えて良いのだな？」
「その通りです。それどころか鉱脈が露出していて、現状では掘削の必要がありません」
「シャベルとツルハシで、事足りる状態か…？」
「はい！」
エドヴィン老人は、ブレルが持ち込んだ石と拡大鏡を机に置いた。
「その…。如何でしょうか…？以前、エドヴィン会長から見せて頂いた鉱石と、遜色のないレベルにあると思いますが…」
「ブレル君…。確かに、これは良い石だ…」
ヨーゼフ・ヘイム大尉ことヤニックが、マルティン商会に持ち込んだ鉱石の話である。
「ふぅーっ。こいつは大きな儲け話だよ。本来であれば慎重に事を運ぶべきところだが、急がねばなるまい」
「と申しますと…？」
「戦争さ…。同じ魔鉱でも、平時と戦時では価格が違う。それはもう、目を丸くするほど違うのだ」
「ウスベルク帝国の内乱ですね」
「いいや。ミッティア魔法王国とウスベルク帝国の戦争だ。大きな 戦(いくさ) だよ」
エドヴィン老人が机に顔を伏せ、ほくそ笑んだ。
ウスベルク帝国の内乱から、ミッティア魔法王国とウスベルク帝国の戦争へと向かう道は、既に整えられている。
ミッティア魔法王国枢密院の貴族議員たちには、マルティン商会の資金が流れていた。
貴族議員の過半数は、ウスベルク帝国との戦争を支持するだろう。
女王グウェンドリーヌが反対しても、ミッティア魔法軍の将校が戦端を開く。
バスティアン・モルゲンシュテルン侯爵の支援に派遣された兵たちは、ミッティア魔法軍に離反しても構わないと考えていた。
それだけの賄賂がマルティン商会から兵たちに渡されていたし、逸脱を唆す先導者も派遣部隊に紛れ込ませてあった。
「戦争と言うものは、我々の稼ぎになるのだ。あらゆる市場が激変するからな。如何なるときであれ、安く買って高く売り抜けるのが資本家の基本だよ」
「はぁ。わたしは一介の鉱山技師ですから、商売のことはよく分かりません」
「気にすることはない。キミたちは魔鉱石を掘りだし、モルゲンシュテルン侯爵領に運んでくれ。こちらは、精錬プラントを稼働させる！」
「しかし…。戦争となりますと…。 屍呪之王(しじゅのおう) は、どうなさるのですか？」
「ふふん。キミは、 屍呪之王(しじゅのおう) を見たのかね…？私は何十年もウスベルク帝国で暮らしているが、その影すら見た覚えがないのだ。聞こえてくる噂と言えば、不確かなモノばかり…。 屍呪之王(しじゅのおう) より、エーベルヴァイン城に生えた樹を調査すべきだと思うね…。胡散臭い歴史書に書かれた幻に振り回されるのは、もうウンザリなのだよ」
精霊樹との疑いが持たれている大樹は、エドヴィン老人にも見ることが出来た。
何しろ大樹の枝は、エーベルヴァイン城の城壁から突き出ているのだ。
「ところでメジエール村に造られた施設ですが、実に驚かされました」
「ほう…？キミたちに用意した、保養施設のことかね？」
「はい、とても素晴らしものでした。わたしたちを迎えてくれた楼閣も、美しく気立てのよい女性ばかりで…。すっかり寛がせて頂きました」
「それは良かった」
「タルブ川の傍に建てたのも、慧眼だと思います。採掘現場で荒んだ作業員たちとメジエール村の住民を接触させなければ、トラブルを未然に防ぐことが出来ます！」
それはメルが用意させた施設だった。
そうとも知らずにブレルは、メジエール村の桟橋付近に新設された楼閣を誉めそやした。
正確な報告を受け取ることが出来ないエドヴィン老人は、ブレルの言葉を聞いて満足げに頷くのだった。
「ふっ。せっかく用意した施設だ。思う存分に活用してくれたまえ！」
「ありがとうございます」
更なる飛躍を確信するエドヴィン老人の顔は、喜びに満ちていた。
マルティン商会にもたらされる情報が、メルやクリスタの思惑によって 改謬(かいざん) されているとも知らずに…。
ユグドラシル王国 国防総省(ペッタンコ) の『天の声』作戦により、エドヴィン老人の目と耳は塞がれていた。
◇◇◇◇
広大無辺な恵みの森を縦断して、道なき雪原を北へ旅すること十日。
遥か遠くに、人の侵入を阻む巨大な壁が立ちはだかる。
峻厳たるハルフォーン山脈。
その中腹に、クリスタは立っていた。
ポツンと独りで…。
「やれやれ…。妖精女王陛下ときたら、ほんにエルフ使いの荒いこと…」
吐く息が白い。
周囲の全ては凍てつき、空気も薄かった。
文句を言いながらも、クリスタの表情は晴れ晴れとしていた。
森の魔女さまは引きこもりだと信じられていたが、実はアウトドア派である。
漂泊の旅は、『調停者クリスタ』を若返らせる。
「まあ、今回は目的地ありきじゃが…。どこにも集落がないのは、厳しかった」
恵みの森は原生林だし、雪原も無人の荒野だった。
クリスタは狩猟民のように獲物を捕らえ、夜になると簡易テントで眠った。
ハルフォーン山脈を目指す旅は、 正(まさ) にサバイバルであった。
『婆さま…。この世界には、エルフが住んどるけど、ドワーフはおらんの…？』
『ドワーフねぇ。あの酔っ払いどもは、北の地で暮らしておったのぉー』
『わらし、ドワーフ見たい！』
『アハハハッ…。人も寄り付かぬ北方の辺境ゆえに、見たいと言っても子供の身では無理じゃ』
『行って来て…！』
そう言ってメルが突きだしたのは、精霊樹の苗木だった。
『アハハハッ…。本気かね…？』
『うん』
『…………オニか！』
そんな会話が、クリスタとメルの間で交わされた。
「あーっ。あたしも、 子供(メル) に甘いよねぇー。なんで請け負っちまったかねぇー」
クリスタは、メルのおねだりに弱かった。
「はぁーっ。バカと煙は、高いところが好きって…。これを登るのかい…？ふざけるんじゃないよ！」
クリスタが見上げる先には、切り立った断崖絶壁。
雪と氷に閉ざされた岩山には、無数の穴が穿たれていた。
岩壁をくりぬいて造られた、洞窟住居群だ。
洞穴から、ちらりと顔が覗いた。
遠目にも分かる、髭モジャの赤ら顔だ。
「ちっ、隠れよった…。デブの酔っ払いどもめ…。さっさと、あたしを迎えに来んかい！」
クリスタは、大声で叫んだ。
「ゲホゲホ…」
乾燥して冷たい空気に、喉をやられる。
「息が苦しい。喉が痛い。頭が重い…」
酸素不足で、軽い高山病を発症していた。
それらの不調は、精霊魔法が速やかに取り除いてくれるだろう。
クリスタに付き従う妖精たちは、楽しそうに輝きながら飛び回っている。
「このロープを伝って、崖の半ばまで登るのかい。まったく、冗談みたいな集落だよ。糞ドワーフどもが…」
ここまで来たら、先へ進むしかあるまい。
クリスタは諦めて、青空を仰ぎ見た。
アウトドアは、大好き だった(・・・) 。
洞窟の内部は、暖かな空気で満たされていた。
陽光の射し込まない通路や部屋を照らすために、石の壁にはランプを置く窪みが設えてあった。
これまた岩で作られた椅子には、魔獣の毛皮が何枚も重ねてあり、座り心地が良さそうだ。
ドワーフ族の住居は、概ね居心地が良い。
問題は、粗末な食糧事情にあった。
ここには、芋と肉類しかない。
あと、芋から醸造されたスピリッツ（火酒）。
「おいっ、ゴラァー。何しに来やがった、テメェ！」
赤々と石炭が燃える暖炉を背にして、毛皮を身にまとった老人が怒声を上げた。
ビア樽のようにずんぐりとした身体、長く伸ばしたモジャモジャの髭。
酒焼けした赤ら顔に、どこか偏屈そうな目つき。
「フゥーッ、フゥーッ！」
老人は筋肉が浮いた腕に、重そうなバトルアックスを握っていた。
彼がドワーフ族を束ねる長老、ドゥーゲルだった。
「随分と、無作法なご挨拶だね。それがドワーフ族の作法かい…？」
クリスタは周囲に集まったドワーフたちを見渡してから、ドゥーゲルに訊ねた。
「んだとゴラァー。ヨボヨボの婆とて、こちとらエルフなんぞに容赦はしねぇぞ。おめぇーらの魔法なんざ、怖くねぇんだよ。いっちょ、勝負するんか…？」
「やだねぇー。あたしゃ、客人だよ」
「キャクゥー？こんな僻地に、客だとぉー。笑わすんじゃねぇぞ！」
「はぁーっ。老いぼれたね、ドゥーゲル。古い知り合いを忘れちまったのかい？」
ドゥーゲルは右目を擦った。
ドゥーゲルの左目は、光を失って白濁していた。
鍛冶職人であるからには、事故による失明とは隣り合わせだ。
数百年前に焼けた金属片が刺さり、ドゥーゲルの左目は機能しなくなった。
最近では、右目の視力も怪しい。
遠からずドゥーゲルは、自分が拵えた精緻な装飾品を観賞できなくなるだろう。
「ぬぬぬっ…！」
ドゥーゲルの右目が、クリスタの偽装魔法を看破した。
「おおっ。オマエ、調停者かぁ…？」
「そうだよ。あたしゃ、調停者のクリスタさ」
「まだ生きとったんか…」
ドゥーゲルが驚愕の表情を浮かべ、あんぐりと口を開けた。
「そりゃあ、こっちの台詞だね」
「はぁー？若い姿のままで、何を言ってやがる」
「ヨボヨボの爺になっても生きている方が、不思議じゃないか？」
クリスタがドゥーゲルの肩をバシバシと叩いた。
「ふんっ。そんで調停者さまが、おらたちに何の用だ…？ここにはヨォー。おめぇーの欲しがるようなもんはねぇぞ」
「あたしは妖精女王陛下の、お使いだよ。この地に、精霊樹を運んできたのさ！」
「「「「「ええぇーっ！」」」」」
洞窟住居群の集会所に集まっていたドワーフたちが、クリスタの台詞に目を丸くした。