作品タイトル不明
孤児たちとメル
コツコツと長い二本の長い棒で石畳を踏みつけながら、シュミーズとかぼちゃパンツを纏った幼児がチルたちの前を進んでいく。
二本の長い棒を手足で操る幼児の身体は、チルたちを見下ろす高さにあった。
銀色の髪を背中まで伸ばした、耳の大きな幼女だ。
瞳は琥珀色で、ときおり内側から金色の輝きを放って見える。
その姿はネコや小型の野生動物のような、抗いがたい魅力でチルの関心を引き付けた。
「おい。おまぁーら、ガンバレ。もうちょこっとら…！」
「分かったわよ。ぷぷっ…！」
「何が可笑しい？笑うとこ、あらへんヨ。ねぇねぇ…。もっと、マジメにしまショ！」
「……うん」
幼女の態度は驚くほど横柄であり、ときに威張りくさったポーズがツボに嵌って、無性に愛でたくなる。
（この子は、普通の家庭で育った子じゃない。どちらかと言えば、アタイたちサイドの子だよね…？）
チルは幼女の言動から、その生い立ちがまともではないと推察した。
少なくとも、ウスベルク帝国の一般的な国民には含まれない。
（エルフみたいな耳だし…。ハーフとかなのかな？）
何にしてみても可愛らしい。
お姉さん気質のチルとしては、大好物なイモウト系であった。
（持って帰って、ペットにしたい♪）
もっとも、チルには帰る場所がない。
家なしの孤児だから、ペットを飼う余裕など無いのだ。
それに幼女は野良猫と違って、好き勝手に拾うわけにもいかない。
横をチラ見すれば、セレナも欲しそうな顔つきで幼女を見ていた。
セレナはネズミに餌を与えて可愛がっていたけれど、やはりプニプニとした妹分の方が良いのだろう。
生意気な口調だって面白いし、ずっと眺めていても退屈はしなかった。
そして何と言っても、妖精たちが幼女を気に入ってついて行く。
（きっと、ヨイ子なんだ…！）
それはもう、チルにとって疑いようもない真実であった。
チルは可愛いイモウトが欲しかった。
だけど親は要らない。
もう身勝手な親なんて、見たくもなかった。
（孤児の境遇を嘆いたところで、どうにもならないけど…。欲しいモノに、ちっとも手が届かないのは、悲しいよね）
そっと心のなかで嘆く、チルであった。
そんなチルを慰めるように、三毛猫が足の間をすり抜けていった。
チルは三毛猫もまた精霊であることに気づいていた。
チルたちから僅かに遅れて歩くキュッツは、三の姫に手を繋がれていた。
木の精霊(ニュムペー) を名乗る娘は髪だけでなく肌まで緑色で、最初にキュッツが見たときは顔も付いていなかった。
その外見はキュッツを心底ふるえ上がらせたのだけれど、チルが安心して良いと言うので、何とか逃げださずに堪えた。
そうして身近に接してみると、三の姫はとても優しい精霊だった。
チルと違って、キュッツに嫌味を言ったりもしない。
怖そうにしていたら、顔も用意してくれた。
『ゴメンネ！』と言って…。
三の姫は、キレイな美人さんだった。
とにかくキュッツたちを気づかって親切にしてくれる、聖母さまのような存在なのだ。
（この手は、離したくないなぁー。ずっと、一緒に居てくれないかな…？）
キュッツは頬を赤らめながら、そんなことを思う。
それはもう間違いなく、お姉さんにホの字な 初心(ウブ) い少年の反応だった。
精霊たちは、それぞれに魅力的な要素を持つ。
嵌る相手には、思いもかけないチャームを発揮する。
精霊樹の守り役である三の姫は、無自覚な少年キラーであった。
三の姫を盗み見るキュッツの態度は、年上の女性に憧れる少年以外の何物でもなかった。
キュッツは思春期直前の男子にありがちな、照れくささの混じった甘酸っぱい恋慕の気分に浸っていた。
「キュッツくん。顔が火照っているようですけれど…。身体の具合が、悪いのでしょうか？」
「いいえ。オレはぁー。元気ですよぉー！」
額に手を当てられ、間近に顔を覗かれたキュッツは、激しい動揺を隠しながら三の姫に答えた。
「それなら良いですけど、無理をしてはいけませんよ」
「はっ、はい！ムリはしません…」
三の姫は少年たちに崇められる、特異な美質を具えていた。
言うまでもなく、その魅力はハンテンに通用しない。
（なんて素直な良い子なのかしら…。カワイイ…。やっぱり、犬畜生はダメよね！）
世の中とは、上手く行かないものである。
「メル…。メルちゃん」
「んっ…？」
「アタイたちに住む場所を紹介してくれるって言うけどさ。お金はどうしたらいい？」
「要らんわぁー」
「お金なら、あるんだよ。ちゃんと持ってる」
チルたちは、ネグラから金貨を持って来ていた。
沢山あったから、三人で分けて運んでいる。
使う機会があるなら、バンバン金貨を使うつもりだった。
孤児が大金を所持していても、不幸しか招き寄せないのは分かっていた。
ケチったところで、意味なんかないのである。
「アータら、オカネ持ちですか…？」
「うん…。此処で拾った金貨だよ。返さないといけないなら、返すけど…」
「キンカ…？」
「そそっ…。ピッカピカの帝国金貨がたくさん」
「数えきれないほどあるの…」
セレナがチルの横から言い添えた。
「メルちゃんにも、金貨をあげないとね」
「なんで…？」
「だって、アタイたちを助けてくれたから…」
チルはメルの問いに答えた。
助けてもらった対価なのだから、あるだけ渡したって構わない。
ただ、メルのような幼児に、金貨の価値が分かるのか少しばかり不安だった。
所持していて、誰かに襲われでもしたら可哀想だ。
「ヒメ（大銅貨）ある？」
「えっ…。坊さま（金貨）と、おじいちゃん（銀貨）ばっかりだよ。ムギ（銅貨）やヒメ（大銅貨）は無かった」
「だったら、要らん。わらしなぁー、ムギをたくさんもっとぉーヨ。けど…。ヒメ欲しいわ。ヒメ、めっさカワイイ♪」
メルは百ペグ大銅貨の裏面に刻印された、お姫さまの横顔が好きだった。
封印の巫女姫をモデルにした刻印は四種類あるのだけれど、メルが持っているのは二の姫をモデルにしたモノだけだ。
可能であるなら、全部を揃えたいと以前から思っていた。
「可愛いって…。メルちゃんてば、変なのォー。ふつうは、銅貨より金貨だと思うな。大銅貨は百ペグだけど、金貨は十万ペグだよ！」
セレナは、メルが子供っぽいと言って笑った。
「セレナ、アホですか…。ころもが使えんかったら、おなじデショ！」
「まぁ、そうだよねェー」
「ドォーカの方が、安全ヨ。わらしでも、クシ買えるわ」
「あーっ。屋台のォー。焼肉が刺さってるやつね。タレが美味しいよねェー」
「そそっ…。とぉーても、たよりになりマス。百ペグより、たかいモンなど買わん！」
メルは銅貨の素晴らしさについて、熱弁を振るった。
露店でインチキ臭い魔剣のオモチャを買わされてから、メルの小銭ラブは一段と深まっていた。
メル曰く。
お金をたくさん持つから、インチキに引っ掛かるのだ。
銅貨しか持っていなければ、誰かに騙される心配も要らない。
帝都ウルリッヒを安心安全に散歩しようと思ったら、無一文でいるのが一番だった。
屋台の料理が食べたくなったら…。
優しそうな人に強請れば良い。
それがメルの学んだ処世術であった。
傾国の幼女は、何よりも 無料(タダ) が好きだった。
他人(ヒト) からモノを貰うのが大好きだった。
だけどケチではない。
「おまーら、これ上げマショ」
「えっ？」
「何ですか、それは…？」
「ガムじゃ。ふぅーせんガム」
メルはくちゃくちゃしてから、ガムをプゥーッと膨らませた。
花丸ショップで購入した風船ガムである。
「えっ、えっ？」
「なんか凄いよ」
「オレにも…。オレも欲しい」
「アジ、せんよぉーなったら…。ペッて吐きすてゆ。呑んだらアカンのね」
チルたちはメルから風船ガムを貰って、口に入れた。
「包み紙がピカピカ…」
「コレ、甘ぁーい」
「ウハァー。モノスゲェ美味い！」
メルは貰うのも上げるのも、基本的に好きだ。
大事なのは、其処に生まれる嬉しい気持ちだった。
「みんなでオイシイは、シアワセよ…」
「うんうん…」
「はぁー。妖精たちが、メルちゃんに懐くの…。分かるなぁー」
「なぁなぁ…。これって、どうやって膨らますの…？」
だが、教えるのは非常に苦手だった。