軽量なろうリーダー

メルが作った豚肉の冷製は、食べるときに手間が掛かる料理だった。

肉を取り皿に載せたら野菜とおろしを肉に盛り、少量の七味唐辛子を振ってから醤油を垂らし、上手に巻いて食べなければいけない。

幼児には、難易度の高い料理であった。

（フンッ。わたくしを舐めたらいけません…。箸ですか…？もちろん知っています…。東方の少数民族が使用している、風変わりな食器ですね。以前に行儀作法の勉強で、練習したことだってありますわ。何しろ、三百才ですから…。それはもう、色々と経験していますとも…。わたくし、ちゃんとした 淑女(レディー) なんです…！）

三百年の大半を寝たきりで過ごしたことは棚に上げ、自分を励ますラヴィニア姫だった。

美味しそうな料理をギリッと睨みつけて、豚肉の冷製に手を伸ばす。

箸を持つ手が、プルプルと小刻みに震えていた。

正直に白状すれば、箸は苦手だ。

でも、幼児ーズの面々は戸惑いひとつ見せずに、ワイワイと食事会を楽しんでいた。

ここで自分だけ箸が使えないとは、自尊心が邪魔をして言いだせなかった。

ラヴィニア姫の自己認識では、己が成人した貴族令嬢と言う事になっていた。

礼儀作法だって、完ぺきにこなせるのが当りまえ。

であればこそ…。

食事会の一つや二つで、つまずく訳には行かない。

「くっ…！中々に、難しいですわね…」

たどたどしい手つきで箸を持ったラヴィニア姫は、まず片栗粉で滑りが良くなったブタ肉に苦戦した。

上手く挟めなくて、ちゅるんと箸から肉が逃げていく。

その間にも、幼児ーズは器用に箸を使って豚肉の冷製を頬張っている。

「………そんな？」

ちいさな幼児の癖に、ツルツルと滑る豚肉をものともしない。

非常に指使いが巧みである。

（この子たち、おハシに慣れてるじゃない…！）

ラヴィニア姫の表情が、ピキンと凍りついた。

食事作法で幼児に負けるなんて、 淑女(レディー) としてあってはならないコトだった。

「おハシ、むずかしいんでしょ？」

ラヴィニア姫の右からタリサが声をかけ、取り皿に豚肉と野菜を載せてくれた。

「オロシもね。シチミは辛いから、ちょっとだけの方がいいぞ！」

左からダヴィ坊やがスプーンでおろしをよそい、七味唐辛子の容器を渡した。

「………あっ、ありがとう」

悔しいけれど、ラヴィニア姫は感謝の言葉を口にした。

ここで 他人(ヒト) の親切を突っぱねたら、それこそ 淑女(レディー) 失格である。

上手くできないことは、練習すればよい。

そう考えなおし、醤油を垂らしてもらったブタ肉を口に運ぶ。

「オイシイ…」

つるりとした舌触りと冷たさに驚きを感じ、さっぱりとした塩味と大根の甘辛さ、新鮮な野菜の香りに、引きつっていた顔を綻ばせた。

噛めば肉のプリッとした感触と、ピーマンやスライスオニオンのしゃっきりとした歯ごたえが楽しい。

片栗粉に閉じ込められた肉の旨みが、ラヴィニア姫の口中に広がった。

（これは、食事にだけ集中しなければダメよ。見栄なんて張っていたら、絶対に後悔するわ…！）

初めて口にした生醤油の香りと奥深い味わいが、貴族令嬢に必須の食事作法などキレイに忘れさせてくれる。

今だけ…。

今だけ 淑女(レディー) は、お休みだ。

「んっ…。からぁーい」

ピリッと舌を刺す辛味が、すこし遅れてやって来る。

暑い日でも、食欲をそそる肉料理だった。

「はぁー。そっかぁー。なんか、忘れとォー思ったわ。ヒメは、ハシ使わんデス…」

今更ながら気がついたメルは、ガタンと椅子から立ち上がった。

「そぉー言うところが、メルだよね。心配しなくても…。ラヴィニアが食べるのは、あたしが巻くよ♪」

タリサは新しい トモダチ(・・・・) を手伝うことができて、上機嫌である。

「メル姉、座っとけ…。オレも、食べるの助ける。メル姉が立ち上がっても、ジャマだぞ！」

「そう…？そっかぁー」

「メルちゃんは、自分の面倒を見るのが先です。こんなに、こぼして…」

「ごめんよ、ティナ…」

メルはションボリと椅子に座りなおして、ブタ肉で具材を巻く作業に戻った。

ティナに指摘されるまでもなく、幼児ーズの中では食べるのがトップクラスに下手くそなメルだった。

前世記憶にある成長した自己イメージに即して動こうとするために、本物の幼児たちより格段に学習能力が低いのだ。

箸にスプーン、しまいには左手まで使って肉と格闘するメルを見て、ラヴィニア姫はなけなしの勇気を取り戻した。

（あの子になら、負けないかも…。わたくし、頑張ります！）

そんなことを思うラヴィニア姫もまた、大人の身体感覚で手足を操ろうとするドン臭い幼児だった。

こうしてメルとラヴィニア姫の二人は、不器用な手つきで食べづらい料理との格闘を続けた。

口の周りや指をベトベトにして、 卓子(テーブル) を食べこぼしで散らかし、それでも豚肉の冷製をモギュモギュと頬張る。

美味しいから…。

体裁など、どうでも良かった。

「ライスも、うまぁー」

「ウンウン…。暑い日のゴハンに、ピタリのおかずだよね…♪」

「コレハ、この地方の料理なのでしょうか？」

「ちがうよ、ユリアーネさん。これは、メルちゃんが作ったんだよ」

「えっ？メルさんが、お料理を…」

ユリアーネ女史が、演技ではなく驚きの表情を浮かべた。

「精霊樹に、『メルの魔法料理店』って看板があったでしょう。この子が、お料理をしてるんだよ」

「えーっ。メルさんの、お店なんですかぁー。名義だけではなくて、メルさんが料理をしていらっしゃる？」

「ウヘヘー。わらし、リョウリテンのアルジ。コックさん、アルよ♪」

ユリアーネ女史は不器用な手つきで食事をするメルに、疑いの眼差しを向けた。

どこからどう見ても、 料理長(コック) とは思えない。

卓子(テーブル) に饗された繊細な味付けの料理と、ブタ肉を手づかみにしている幼児の姿が結びつかない。

「天才児…？」

「んーっ。便利な道具とか思いついたりするから、頭も良いのかな？でもねェー。言葉がダメだから、知能はビミョォーです。お料理と魔法に関しては、明らかに優秀だよ。その魔法も…。なんか普通じゃなくて、怪しげなんだけどね…」

「怪しげな魔法…？」

「この子さぁー。言葉が、アレでしょ…。だから、正しい呪文を覚えようとしないのね。それなのに、すっごく難しい魔法を使うの…。術式プレートも無しで…！」

「それは…。話題にしても、良いのでしょうか？」

ユリアーネ女史は、メルが精霊を召喚した現場に立ち会っていた。

精霊の子であることも、アーロンから聞かされて知っている。

けれど、それらの事実は口外しないように、『 調停者(クリスタ) 』やアーロンから釘を刺されていた。

メルの能力については、ラヴィニア姫にも伝えてはならないと…。

それなのに『酔いどれ亭』の女主人は、平気でメルの魔法について語る。

「あーっ。たぶんメジエール村は、特別なんだと思う…。だって、メルってばさぁー。ウチの亭主が見つけたとき、精霊樹に下がってたんだよ。もう村中が大騒ぎになって、それなのに隠すコトなんてできないでしょ？」

「精霊樹に、さがっていたんですか？」

「うん。木の実が 生(な) るみたいにね。そんで、ウチに拾われたの…！」

そう言ってアビーが、ケラケラと笑った。

ラヴィニア姫と幼児ーズは、お腹いっぱい豚肉の冷製を食べてから、精霊樹の果実を使ったムースに舌つづみを打った。

「うめぇー！」

「オイシイねェー」

「メルちゃん、お土産はないのでしょうか…？」

「おーっ、ムース？ティナは、ムース欲しいデスネ…」

「そそっ…」

「みんなの分、あゆ。帰ゆとき、持ってェーけ…！」

メルは太ましくなった下腹を撫でながら、鷹揚に請け負った。

食事会が終われば、幼児ーズはお昼寝タイムに突入する。

手と顔を洗い、歯を磨いたら精霊樹へと向かう。

「何処へ行くのかしら…？」

「ベッドです」

「メルの樹だよ。メッチャ涼しいんだから！」

「二階が、お部屋になってるの…」

「ネコとブタおるどぉー」

精霊樹の扉を開けて、階段を登って揚戸を押し開けると、そこはメルの休憩室だった。

「ミケとトンキーは、ここにいたの…？」

「道理で、静かだと思った…」

「リョウリの、ザイリョー。トンキーに、ナイショよ。わらし、ヤバイです。モウシワケねっす」

「なるほどォー。あんた、まだトンキーにエンリョしちゃってる訳ね…。ナンジャク！」

タリサが、メルの頭をパシッと叩いた。

「うわぁー、カワイイ。メルちゃんは、ネコとブタを飼っているの…？わたくしの家にも、黒いネコが遊びに来るんです。ネコスケって言うのよ」

「おっ、おぅ…。黒いの？」

「そうよ。とってもヨイ子なの…♪」

知っていた。

ネコスケは三毛ネコになって、二階の床で寝ていた。

メルの休憩室は、幼児ーズが出入りするようになってから少しばかり広がった。

ちいさかったベッドも、全員で寝転がれるほど大きなモノに変わった。

不思議だけれど、魔法なので仕方がなかった。

何より便利で助かるのだから、文句などない。

五人でベッドに上がっても、窮屈な状態にはならなかった。

「ところで…。みなさんが使っていた棒は、何ですか…？」

ベッドに寝転がったラヴィニア姫が、おずおずと訊ねた。

「あーっ。タケウマ…。だよね、メル？」

「うむっ。タケウマれす。マホータケウマ…？」

「どこがマホーなんだよ？」

「おまぁー。転んでも、ケガせんでしょ…？フワッとタオれるデショ…。気づけや、デブ！」

幼児ーズの面々が、納得の顏で頷いた。

ダヴィ坊やだけはデブと呼ばれて、不服そうだった。

「あのぉー。わたくしも、タケウマに乗りたいです。どなたか、貸しては頂けませんでしょうか…？」

ラヴィニア姫は勇気を振り絞って、お願いをしてみた。

「おうよ…。ヒメのタケウマ、ヨォーイしてあう。帰ゆとき、上げうネ」

「あんなの…。持って帰っても、困るだけだろ！」

「ここに預けとくと良いよ。みんな、そうしてるし…」

「デスネ…。とくに最初は、広場で練習しないと乗れませんから」

ティナは自分の経験を思い出すようにして、ラヴィニア姫に説明した。

「分かりました。あとで、乗り方を教えてくださいね」

「まかせろ。オレが教えてやる」

ダヴィ坊やが張り切っていた。

幼児ーズはラヴィニア姫をお姫さま扱いしないけれど、その方が友だちっぽく思えた。

メルもラヴィニア姫をヒメと呼ぶのは、止めにしようと決心した。

ただし…。

そうなると問題があった。

メルはラヴィニアと、正しく発音することができなかったのだ。