軽量なろうリーダー

貴公子レアンドロは巫女姫たちに窮地を救われて、何とか遊民居住区域にある事務所へと帰りついた。

「レアンドロ…！やられたのか…？」

「………くっ。おまえ、酷いケガじゃないか！」

「とにかくシャツを脱いで、負傷個所を見せろ。ソファーに座るんだ」

「湯を沸かせ。治療道具を持ってこい！」

「皆さん、慌てないで…。わたしは大丈夫です…！」

時刻は既に明け方となり、レアンドロを探していた仲間たちも事務所に戻っていた。

「くっそー。治療師も居なけりゃ、霊薬も無いってのに…。レアンドロ、傷の状態を見せろ！」

フレッドがヨルグから治療道具を受け取って、テーブルの上に並べた。

「フレッド、申し訳ありませんでした。本当に、傷は問題ないんです」

「馬鹿か…。そんな血塗れで、問題のないはずが無かろう！」

「途中で助けられました。回復魔法で、傷は完全に塞がっています。いまは失血の眩暈と、疲労があるだけです」

「とにかく、腹を見せろ！」

フレッドは嫌がるレアンドロのシャツを捲り上げた。

負傷個所は固まりかけた血に覆われて、汚れを拭わなければ診断のくだしようもなかった。

「ヨルグ…。煮沸したタオルをくれ…」

「あいよ。フレッド…！」

「スミマセン…。わたしの不注意です。フレッドの言いつけを守らずに、単独で襲撃しました」

レアンドロは、素直に規則違反を詫びた。

「おまえの単独行動は、知っている…。後から駆けつけた俺たちは、おまえの仕事を確認した。ビョルンを排除したのは、実に良い判断だ。その他にも、顔の広い幹部どもを三人ほど潰したな。だが、命令違反とケガを負わされたのはダメだ。よくやったと、褒めてやる訳にはいかん！」

フレッドは傷口と思しき箇所を慎重に清拭しながら、早口で評価を伝えた。

フレッドにとって部下の命は重い。

悪党どもと引き換えにして良いモノではなかった。

レアンドロが弱ってさえいなければ、二、三発食らわしてやるところだ。

「褒めては貰えませんか…。確かに、褒められた話ではありませんね…」

「なるほどな…。腹の傷は、キレイに塞がっている。オマエが出会った治療師は、アビーより腕が良い。とんでもなく悪運が強いな。こんな腕の良い治療師に、よくもまあ出会えたもんだ」

「ヒトじゃ、ありませんでした」

事務所の応接室が、いきなり沈黙に支配された。

「このっ、馬鹿タレが！」

ヨルグがレアンドロの頭にコブシを振り下ろした。

「痛い…！」

レアンドロには冗談を口にする資格が無いし、また冗談を口にして良い場面でもなかった。

「野良犬にでも、舐めてもらったのか…？」

「ヨルグ…。ケガ人の頭をゲンコで殴るのは止めてください」

「お前なぁー。どんだけ、オレたちが探したと思ってやがる。心配させやがって…」

「済みませんでした。追手を撒くために、地下迷宮に潜りました」

レアンドロは、仲間たちに頭をさげまくりだ。

「地下水道から地下迷宮へと、通じているのか…？」

「ウドは地下水道の崩落場所を知らないのですね…。わたしも、それを知ったのは偶然です。昔の記憶を頼りに逃げている途中で、地下迷宮へと続く亀裂を思いだしました」

「そこで、人外のモノに助けられたのか…？」

「はい。顔のない…。緑色に光る女性たちが、三人いました」

ウドの質問にレアンドロが頷いた。

「質の悪い冗談じゃなかったのか…？」

ヨルグが申し訳なさそうに、レアンドロから視線を逸らした。

地下迷宮となれば、非常識な 化物(バケモノ) もありだ。

太古の昔より、数多の生贄たちが 埋(い) けられてきた、文字通りの忌み地である。

しかも今、呪われた地下迷宮はメルたちによって支配者を解呪され、無秩序地帯と化していた。

何が現れようと、おかしくはなかった。

「まさか…。地下迷宮の亡霊かよ…！」

信心深い狩人のワレンは、懐にしまってあるお守りを握りしめた。

幾つになっても、死霊、怨霊の類は怖いのだ。

殺し屋にも、そういう臆病な 気質(タチ) の連中が少なからず存在した。

いや…。

むしろ 他人(ヒト) から恨まれる殺し屋だからこそ、無念を抱えた死者の霊が怖ろしかった。

他人(ヒト) に知られるのが恥ずかしいから、普段は強がって見せているだけだ。

「彼女たちが言うには、わたしから精霊樹の匂いがすると…。で、メジエール村の出身かと訊ねられたので、正直に答えました」

「ほぉー。こりゃまた、えらく事情通な亡霊じゃないか…」

フレッドが苦笑いを浮かべた。

レアンドロが地下迷宮で遭遇したのは、隠し事が通じないヤバイものだと思われた。

これはもう、『調停者』が扱うべきレベルの案件だった。

フレッド如きが、無策で抗える相手ではない。

ましてや負傷したレアンドロでは、為す術もなかっただろう。

「おまえの判断は間違っていない。嘘を吐いたところで、亡霊たちには通じなかったはずだ」

フレッドは、あきらめたように言った。

「デスヨネェ―。それで彼女たちは、わたしに『殿』をメジエール村まで連れて行って欲しい、と告げました」

「トノって、怨霊の親玉かよ…？オレはゴメンだぞ！」

ワレンが血相を変えて断った。

「わたしが頼まれたのです。まあ…。命の恩人に頼まれたのですから…。『殿』とやらが危険でない限りは、手助けしたいと思っています。メジエール村に、厄介ごとは持ち込みません」

「わかった。よぉーく、分かった」

「はぁー。フレッドさんよ。今の話で、何が分かったんだ？」

ヨルグが怪訝な顔になった。

「メルと同じだ。俺たちの支配を受け付けない。簡単に言えば、手に負えないってやつだ」

「ほぉー。それで…？」

「いっくら考えても、無駄だぞ…。同じ匂いがしやがる。俺には、それが分かった。この件は、お終いだ。話し合うだけ、バカらしいわ…」

「あーっ。オレにも分かった。見なかったコトにするんだな…？」

「聞かなかったコトにするんだよ…！」

「どっちでも、同じだぜ」

ヨルグは納得顔でウンウンと頷いた。

「俺はレアンドロにスープを作る。失った血を補充せにゃならんだろ。ワレンとウドは、事務所の周囲を偵察してくれ。ビョルンを討ち取られたヤクザ連中も、犯人探しに追手を差し向けているだろう。先手を打たれるような間抜けは、絶対にするなよ…！ヨルグはレアンドロを手伝え。洗浄魔法で血を洗い流し、着替えさせてやれ…」

フレッドは無表情で部下たちに指示を与えた。

「なんの話か分かった…」

ウドがボソリと呟いた。

「メルと同じか…。よし、了解したぜ」

「メルちゃんは、ネコを連れて宙に浮かびますからね…」

ワレンとレアンドロも頷いた。

「余計なことは、考えないで良いぞぉー。気を遣って先回りしても、ぜぇーんぶ無意味になるからな。亡霊の話は忘れるんだ。経験者の言葉を信じろ！」

メルの名をだされたら、フレッドの部下たちはあらゆる追求を断念する。

五歳になったばかりの凄腕シェフは、フレッドたちの身近で息づく不思議ちゃんだった。

触って確認できるオカルト現象だ。

追求すれば、常識人の頭がおかしくなる。

只、そう言うモノとして、謙虚に受け入れるしかないのだ。

◇◇◇◇

「不届き者どもめ…！」

二の姫が頭上を見上げ、吐き捨てるように言った。

「わんわんわん、わんわんわんわんわん、わぉーん！」

ハンテンも天井を睨んで激しく吠えたてる。

「異教徒どもが、われらの精霊樹さまに傷をつけようとしておる」

「姉さま…。由々しき事態でありますね。わたしが愚か者どもに鉄槌を…」

「いいえ。アナタは、ここで殿の御守りじゃ。わたしが、成敗して来ようほどに…」

「えーっ！」

三の姫は、侵入者の処罰を引き受けたかった。

ハンテンと二人きり（ひとりと一匹）で石室に残されるのは、絶対にイヤだった。

だが精霊樹の守り役は、厳しい上下関係に支配されていた。

カースト最下位の三の姫には、発言権がなかった。

「それでは、留守居役をよろしく頼みましたぞ！」

「………はい」

二の姫は不服そうに項垂れる三の姫を睨みつけると、精霊樹に同化して地上へ転移した。

「ちぇっ…。年功序列って、最低最悪の制度よね。姉さまたちは引退も卒業もしないで、ずーっと頭の上に居座っているのよ。まさしく絶望的だわ…。わたしの下に四の姫が居るはずだったのに、あの子はひとりで勝手に生きてるし…。これって、どうなのよぉー。ちょっと答えなさいよ、ハンテン…！」

「ハフハフ、わん…！」

ワンでは、話が通じない。

三の姫には不満を溢す相手も、悩みを相談できる相手も居なかった。

（ともだちが欲しい…。切実に、友だちが欲しいの…。だれかに、優しくして貰いたい…）

孤独だった。

「わんわんわんわんわん、わんわんわんわん！」

「あーっ。煩い。今度は何なのよ？水…。おやつ…。お尻が痒いの…？」

侵入者だった。

地下水道から、迷宮に忍び込む複数の男たちがいた。

「モォーッ。こんな時に、入って来るんじゃないわよ！」

メジエール村に 所縁(ゆかり) のある若人を探しに行った一の姫は、未だに戻らない。

二の姫は精霊樹を守護するために、先ほど出かけたばかりだ。

ここは三の姫が、何とかするしかなかった。

封印の石室は、精霊樹のコアである。

余所者どもを石室に近寄らせてはならない。

なんとしても地下迷宮から、追い払わなければいけなかった。

「ねぇ、ハンテン。アナタは、ちゃんと留守番できる…？」

「わん…！」

ハンテンが、プルリと尻尾を振った。

「わたしが戻るまで、ここでおとなしくしてるんだよ」

「わん…！」

ハンテンは、更に尻尾をクルクルと回転させた。

「それじゃ、行ってくる。直ぐに戻るから、お利口さんにしてるのよ。分かったわね」

「キューン…」

珍しくハンテンが、三の姫に頭を撫でさせた。

しかも、ペロペロと指先を舐めまくる。

（ハンテン、可愛い…！）

三の姫は、チョットだけハンテンに 絆(ほだ) された。

漸くハンテンと、心が通じ合えたような気がした。

（何だか胸が、ほっこりする…）

とても、いい気分だった。

「それじゃ、サクッとやっつけてきますね」

「わん…！」

「すぐ戻りますから。ハンテン…。殿は心配しないでください」

「わん、わん…」

ハンテンは三の姫が石室から姿を消すと、ニンマリ笑った。

それは…。

悪い子の顏だった。