作品タイトル不明
元婚約者が課題の邪魔をするので追い出しました
学園から帰宅し、父から渡された課題に取り掛かること一時間。カタリナの集中力は完全に途切れていた。それもこれも、招かざる客のせいだ。
じっとりとした視線がまとわりつく。かなり煩わしい。我慢できなくなったカタリナはペンを叩きつけるように置いた。
「わかったわ。話なら聞く。聞くからその代わり、話し終わったら帰ってちょうだい」
仕方なくそう言うと、オーギュストの目が輝いた。
昨日、セシリアに追い返されたはずの彼は、懲りずに今度は直接クロムウェル家にやってきた。
無駄に時間を奪われるのをカタリナが嫌っているのを知っているにもかかわらず、こうして強引にやってきたくらいだ。『用事』とは相応の内容に違いない。と、自分に言い聞かせてみたものの……。
（正直、大した内容ではない気がするのよね……。それに、オーギュストのこの様子。婚約破棄に伴う私たちの関係についてきちんと理解しているのかも怪しいわ。私があっさりと了承したせいかしら。距離を置くのが一般的だと思うのだけれど……）
短絡的なオーギュストの思考は分かりやすいと思っていたが、ここにきてその認識が間違っていたのではないかという気がしてきた。
（オーギュストが何を考えているのか分からない……）
今後の対応について悩みつつ、今はひとまず彼の言葉に耳を傾けることにした。
執務机から離れソファーへと移動する。オーギュストは向かいに座った。メイドがすかさずティーセットを用意し、部屋を出る。その際、少しだけ扉を開けて。室内にいるのはカタリナとオーギュストだけだ。
カタリナは紅茶を一口飲み、「さあ、どうぞ」と話すように促した。
彼は物々しい顔で頷き返す。
「話っていうのは……実はミラのことなんだ」
カタリナは素知らぬ顔を貫いていたが、内心呆れていた。
（それを元婚約者の私に相談するなんて……今の彼にとって私はすでにただの幼馴染でしかないようね。だとしても、非常識ではあるけれど……）
それを彼に指摘したところで、堂々巡りになるだけだと諦め、ただ聞き役に徹する。
【オーギュストの回想より一部抜粋】
カタリナとの婚約破棄が両家の間で決まった翌日。僕は早速ミラに会いに行った。
報告すると、彼女は頬を紅潮させ大層喜んだ。
「ええ⁉ 本当ですか⁉ 婚約破棄だけでなく、私たちの結婚も許してくださったんですか⁉」
それに対し、僕は頷き「ただ……」と繋げた。
「僕が男爵家に婿入りする形になるけど……」
その言葉を聞いて、彼女の顔色が少しだけ陰る。
「そう、ですよね。私が公爵家に嫁入りするわけにはいきませんものね？」
ちらちらと上目遣いで見られ、何か言いたそうなのは理解できたが、その意味までは分からず、ひとまずその通りだと頷き返した。
「さすがに正当な理由もなく新興男爵家の血を公爵家に混ぜるわけにはいかないからね。ミラの理解が早くて助かるよ」
そう言えば、なぜかミラは妙な顔をした。
しかし、すぐにミラは花が咲くような笑みを浮かべる。
「それにしても夢のようです。まさか、オーギュスト様と結婚できるなんて……話しかけても全然反応なかったからダメだと思ってたのに」
途中からミラの声が小さくなり、聞き取れなかった。もう一度言って欲しいと頼んだが、ただの独り言だからと教えてはくれなかった。
仕方なく把握できた内容に対して返す。
「僕もまさかこんな形で家を出ることになるとは思っていなかったよ。……でも、『真実の愛』を見つけてしまった以上こうするしかないんだよね？」
「は、はい。そうです。私とオーギュスト様は『真実の愛』で結ばれているんですから。えーと、ほら、見てください。ここにもそう載っているでしょう？」
彼女はどこからか本を取り出すと、栞を挟んであったページをおもむろに開き、突きつけてきた。
そこには、王太子が長年の婚約者と別れ、『真実の愛』の相手である男爵令嬢の手を取って新しい人生をスタートさせるシーンが載っている。何度も見せてもらったシーンだ。間違いない。
一文字ずつ噛みしめるように目で追い、深く頷いた。
「本当だ。……じゃあ、やっぱりコレで正解なんだね」
何度読んでも不思議だが、この本に出てくるヒーローとヒロインは僕とミラに酷似しているのだ。丸っと全てが同じわけではない。僕は王太子ではないし、カタリナはこの本に出てくるような悪役令嬢ではない。でも、ミラは男爵令嬢で、彼女との出会いや彼女が抱える悩みは同じだった。他にも重なる要素はたくさんある。
ミラにこの本を見せられた時の衝撃は凄まじかった。――これは……まるで預言書じゃないか！
だから、僕はこの本を参考にした。王太子を反面教師にして、ミラと関係を築く前に、カタリナとの婚約を破棄した。不誠実な男にはなりたくなかった。なにより……。
「ミラ！」
「はい。オーギュスト様」
うっとりとした表情で見上げてくるミラの両肩を掴む。彼女はなぜかゆっくりと目を閉じ始めた。その行動の意味はよく分からないが、とにかく話を続けた。
「これから、僕たちは苦労することになるだろう。カタリナは許してくれたが、クロムウェル侯爵家が許してくれるかは別の話だ。公爵家と侯爵家の婚約を破談させたんだ。その罪を君も僕も背負わなければならない。僕は公爵家から除籍、君は貴族社会から爪弾きにされるだろう。けれど、きっとそれも『真実の愛』で乗り切れるはずだ。あの物語の王太子と男爵令嬢のように。二人力を合わせて頑張ろう！」
生活はがらりと変わるだろうがそれも最初だけ。努力していれば、いつかは報われる。その時まで耐えるのみ。
あの本に書いてあった二人も明確な表記はされていなかったが、簡単にはハッピーエンドに辿り着けなかったはず。むしろ、不誠実だった分より大きな試練が課せられたはずだ。
正直に言うと不安はある。だが、これは試練――『真実の愛』に与えられた試練なのだ。
いや、正しくは僕にとっての……かもしれない。
平民からのし上がった新興貴族である彼女にとっては容易いことかもしれないから。
そんなことを考えていて、ふと気づく。ミラからの返事がない。
「ミラ？ どうしたんだい？」
近寄ろうとしたら距離を取られた。彼女の様子がおかしい。視線が合わない。彼女の瞳は左右にせわしなく揺れている。顔色も悪い。どうしたのだろうか……体調でも崩したのかと尋ねようとした時――。
「私たちしばらく距離を置きましょう！」と言われた。
【回想終了】
「これって、どういう意味だと思う？」
真面目な顔で答えを求めるオーギュストに、カタリナは呆れた視線を向けた。
「それってあなた……騙されたのではない？」
「まさか！ そんなわけない。彼女が『真実の愛』の相手であることは間違いないんだ！」
「へえ……」
カタリナの目にさらに冷たい色が乗る。しかし、そのことにオーギュストは気づかない。
おざなりにカタリナは口を開いた。
「なら……もしかしたら、彼女は戸惑っているだけかもしれないわね」
「戸惑っている？」と彼は首を傾げる。カタリナは頷いた。
「そう。オーギュストは貴族のあれこれを知っているから、今後のことについてもある程度予測して、心積もりもできていたのでしょうけど、彼女はそうではないでしょう」
カタリナの言葉で腑に落ちたのか、目を輝かせるオーギュスト。
「ああ、そうか。それで……さすがカタリナだ！」
無性にいら立ちが込み上げてきた。
「話が終わったなら出て行ってくれる？」
扉を示すが、彼は動こうとはしない。それどころか……
「いや、お礼に手伝うよ」
と言って、カタリナの課題に手を伸ばそうとした。
咄嗟に、その手を扇で弾く。
驚いた顔のオーギュストに、鋭い視線を向ける。
「その必要はないわ。いえ、正しくはあなたがこれらに目を通すことは許可できないと言った方がいいかしら」
オーギュストの顔が青ざめる。
「あ、そう、だよね。ごめん」
猛省している時の表情だ。カタリナの口調もわずかに和らいだ。
「……いいえ。それと、今後こうして私を訪ねてくるのはやめてちょうだい」
「え」と固まる彼。
面倒だが、彼には説明が必要と口を開く。
「私が次のお相手を探しているのはあなたも知っているでしょう。それなのに、元婚約者が未だに出入りしているなんてありえないでしょう」
「でも、僕は幼馴染として……」
「幼馴染だからといって、会う理由にはなり得ないわ。特に今回のように先触れもなくなんて……。フェリックスと同じ、いいえ、それ以上に距離を取らないと」
オーギュストは唖然とした顔で尋ねてきた。
「それは……いつまで？」
「さあ、いつかしら……」
（というより、オーギュストが本当に除籍されることになったら、うちの敷居を跨ぐ機会は二度と訪れないと思うのだけれど……そこのところ理解しているのかしら？）
茫然と立ち尽くす彼の背中を押し、部屋から追い出す。
「それじゃあね」
「あ」
オーギュストの言葉を聞く前に扉を完全に閉めた。しばらくの間は外に気配があったが、数分後には消えていたので諦めて帰ったのだろう。
カタリナは重い溜息を吐き出すと、気持ちを切り替え、再びペンを持った。