作品タイトル不明
婚約者に初恋が訪れたようです
クロムウェル侯爵家にはたった一人娘がいる。その娘というのが、カタリナ・クロムウェル。
十七という学園卒業を控えた若さでありながら、侯爵家の次期当主という肩書を持つ彼女はすでに老成した雰囲気を身にまとっていた。
プラチナブロンドの髪は常に一つにまとめられ、乱れ知らず。また、アイスブルーの瞳も同様に大抵のことでは動じない。――しかし、今日ばかりは彼女の瞳も揺らいでいた。
「オーギュスト。……悪いけれど、もう一度言ってくれるかしら？」
カタリナが頭痛を抑えるようなポーズで言えば、目の前の男は申し訳なさそうな顔で頷いた。
「僕は『真実の愛』を見つけた。つまりその……君以外に愛する人ができたんだ。だから、婚約を破棄したい。……僕の有責で」
彼のアンバーの瞳は、カタリナと違い、揺らぎが一切なかった。
（本気なのね。……ということはこれ以上、私が何を言っても無駄）
カタリナとオーギュスト・サウェルの付き合いはそこそこ長い。
出会ってから十四年。婚約してから十年になる。
その間、交流もそれなりにあった。むしろ、一般と比べると多いくらいだろう。
だからこそ、わかる。彼は冗談や一時期の気の迷いでこのようなことを言う人物ではないと。
オーギュストは彼の双子の弟のように特出した才能があるわけではないが、勤勉で実直な性格をしている。そんな彼がこうしてカタリナに告白をしてきたということは、それは彼の中ではもう決定事項だということ。
きっと、これまでに何度も何度も悩んだに違いない。その結果、全てを捨ててでも『真実の愛』を取ったのだ。……彼らしいと言えば彼らしい。
（一度家に持ち帰って返答することも可能だけれど……答えが決まっているのならそれも無駄ね）
カタリナは微かに瞼を伏せた。
二人の婚約が無くなることは確定だ。元々互いの両親の口約束から始まった婚約。所謂『互いの子供が大きくなったら結婚させましょう』というもの。
ならば、その婚約を無くすことも容易。もちろん、そのための手続きには多少手間がかかるが。政略的なものではないので、付随するあれやこれやがないのは幸い。
問題はその後だが……、その苦労を加味しても彼はそのお相手を望んだ。
カタリナ……いや、侯爵家としては正直痛手である。彼はすでにいつ婿入りしても問題ないと父のお墨付きをもらっている。実際、毎日のように放課後はクロムウェル侯爵家を訪れ、カタリナや父の手伝いを行っていた。理想的な婿だったのだ。――けれど、こればかりは仕方ない。
カタリナは一度目をきつく閉じると、まっすぐにオーギュストを見据えた。
「分かったわ。お父様には私から話を通しておく」
途端に彼の顔から緊張感が薄れる。
「ありがとうカタリナ」
ふにゃりと笑ったオーギュスト。カタリナはその笑みをじっと見つめ返した。
彼とは恋愛にまでは発展しなかったが、仲は悪くなかった。むしろ、すでに家族のような愛情は抱いていた。それは彼からこうして婚約破棄の申し出をされた今も変わらない。
だからか、無性に気になった。――彼が恋した女性はどんな人なのか。
それはそう、まるで出来の悪い弟の恋人がどんな人間なのか気になる。そんな感情に近かったと思う。
無意識に零れた質問。
「ねえ。ところで、聞いてもいいかしら。オーギュストの『真実の愛』のお相手というのはどなたなのかしら？」
けれど、彼は少しも戸惑わず教えてくれた。
「ミラ・ベルモンドって子だよ」
カタリナは首を傾げる。
「ベルモンド……聞き慣れない家名だわ。私の記憶に間違いがなければ、ここ十年の叙爵者リストにはなかったはずだけれど」
それはそうだろうとオーギュストは頷いた。
「彼女の生家は新興貴族だからね。まだ貴族になってから年数も経っていないんだ。カタリナが知らなくてもおかしくないよ」
「そうなの……」と呟いたものの、カタリナは内心自分を恥じていた。
（オーギュストがフォローしてくれたけれど、次期当主としてあってはならないミスだわ。家に帰ったらすぐにでも最新の貴族名簿に目を通しておきましょう）
気遣うような視線に気づかないフリをして、カタリナは微笑みを向けた。
「それにしてもオーギュストは初恋を実らせたのね。本当におめでとう」
昔に比べ恋愛結婚が増えてきたものの、未だ政略結婚の方が圧倒的に多いこのご時世。基本的に、初恋は実らないものだと言われている。
しかし、オーギュストはその初恋を実らせたのだ。といっても彼らの本番はこれから……。
「大変だとは思うけれど、頑張ってね。幼馴染として、応援しているわ」
嫌味ではなく、本心からの励まし。それをオーギュストも正しく受け取った。
「うん。ありがとう」
彼も今後のことはある程度予測できているのだろう。『真実の愛』を貫く覚悟を決めたオーギュストをカタリナは眩しそうに見つめる。
すると、彼は気恥ずかしいのか視線を僅かに逸らした。
「あの、さ……僕が言えた義理ではないけど、カタリナも頑張ってね。僕も幼馴染として、君の幸せを願っているから」
「！ そうね。私も頑張るわ」
再びオーギュストは真剣な目をカタリナに向ける。
「それと、今まで君の隣で学んできたことは絶対に無駄にはしないから！」
「ええ。きっと役に立つと思うわ」
彼が生家の公爵家で学んだことも、カタリナのクロムウェル侯爵家で学んだことも。新興の男爵家では大いに役立つどころか、過分なくらいだろう。おそらく財力はあっても、マナーや伝統には疎いだろうから。将来的には陞爵できる可能性だってある。
そのためにもこの婚約は円満に終わらせたい、と思ったカタリナだったのだが……。
「ねえ、破棄ではなく白紙にするのはどうかしら？」
「それはダメだ！ 原因は僕の不貞であり、カタリナには全く非はない。それなのに、白紙になんてできない！」
予想はしていたが、頭の固い彼に苦笑しながらも、カタリナは口を閉じた。
（どちらにしろ、彼の両親も同じようなことを言うでしょうしね）
カタリナの両親は彼女の説明で納得してくれるだろうが、彼側はおそらく無理だろう。
後、カタリナにできることといえば……。
「そろそろお開きにしましょうか。オーギュスト」
「うん。カタリナ。またね」
「……ええ」
次に会う時は婚約者ではなく、幼馴染として会うことになるだろう。呼び名も変えなければならない。彼にはすでにお相手がいるのだから特に。そのことが少しだけ寂しく感じた――が、感傷的になっている時間はない。
今後のためにもカタリナは早々にこの婚約を終わらせ、自身の次の婚約相手を探さなければならないのだ。
カタリナとオーギュストの婚約について貴族なら大抵皆知っている。それこそ知らないのは平民や彼のお相手のような新興貴族くらいだろう。
それはつまり、こちらから動かなければ ま(・) と(・) も(・) な(・) 相手は見つからないということ。
両親に任せておいてもいいが、カタリナとしてはあまり時間を開けたくない。サクッと相手をみつけて、他のことに時間を使いたい。
（できれば学生の間に次の婚約をまとめたいわね。卒業まで後一年……あまり時間はない。早速、明日からでも交流を広げなければ……）
今までカタリナはオーギュスト以外の男性とまともに交流をしたことがなかった。その必要性を見いだせなかったのだ。その分、女性同士の交流はそこそこしていたので、そこから広げていくのも一つの手。と、頭の中ではじき出す。
――さあ、まずは両親に報告を。お父様たちが婚約破棄の手続きをしてくれている間に、私は次のお相手のリストを作って、私の知り合いの中に伝手があるかの確認を。
カタリナとオーギュストはこの日。
築き上げてきた関係を壊すことも厭わず、互いの手を離し、逆方向に向かって歩き始めたはず、だった。
カタリナにとっては円満な関係の解消であり、新たな未来への一歩。
そして、実直な彼にとっても、それは愛する者のために選んだ、誠実な結末であったはずなのだ。