軽量なろうリーダー

そのときわたしは、ルシアおばあ様と二人、ティールームのテラス席でお茶をしていた。

領主邸の３階にある、見晴らしのいい南向きの、オシャレなティールームである。

「このテラス席ね、初めて来たときはなんて素敵な場所なんだろうって思ったのよ」

「もしかして、それって夏のことですか？」

「そうなのよ！ このガラス扉が全部解放されていて、素敵な景色でね……！」

そう言うと、ルシアおばあ様は乾いた目でテラス席の外を見た。

壁から天井まで全面ガラスの二重張りで、外気から手厚く守られた場所。

外の景色は、猛吹雪。

そう、吹雪。

壮絶なまでに真っ白である。

ガラスの内側には、カーテンの代わりなのか、防寒魔法まで展開されている。

「これはこれで、なかなか見ない景色です」

「そう言ってくれるのはマリアさんくらいよ！」

「……でも、夏にもお邪魔したいですね」

「夏までずっといていいのよ？」

「おばあ様ったら。ふふ、ありがとうございます」

わたしは、目の前に置かれたハーブティーに手を伸ばす。

温かく香り豊かなお茶が、体に染み渡るようだった。

「美味しいです……、ルビエールは珈琲がメインで、ハーブティーは少ないんだと思っていました」

「ハーブは暖かい地域で育つものが多いものね」

「はい」

「わたくしが来た頃はね、そうだったの。でも、このルビエールは、大魔法陣を使っての物資便が他よりも特別に頻繁でね。レイモンドの同級生に、南端の次期辺境伯がいたから、懇意にしてくれているのよ」

「貴族学園のですか？」

「ええ。マリアさんは通わなかったんだったわね」

「はい。必要がなかったので……でも、大人になってから話を聞くと、羨ましくなることがあります」

エタノール王国各地の貴族子女が集まる場所。

十五歳から十八歳までの三年間通う、アルクール貴族学園。

次期領主達が必ず通うのも頷ける。

その三年間で築いた友好は、それからずっと、領地を支える上で生きてくるのだ。

「マリアさんが学園に通っていたら、モテてモテて、今頃リカルドの妻にはなっていなかったでしょうねぇ」

「ルシアおばあ様ったら、もう。そんなことはありませんよ」

「あら。でもこの間、タシオ君がプロポーズしたって」

「あ、あれはたまたまです。旅行で遊びに行った先でのことだし、わたしが十四の子どもの頃の話ですよ？」

「当時、タシオ君は十六よね。本気だったのねぇ……お付き合いはしていたの？」

「いいえ！」

探るような視線に、わたしは飛び上がる。

「……わ、わたし、お見合いとかはしましたけど、男の人とちゃんとお付き合いしたのは、リカルドが初めてなんですよ？」

「ええ！？ それ、リカルドに言った？」

「……バレてると思います」

「絶対喜ぶと思うけど」

「多分嬉しそうにからかってくるからだめです」

「あらあら、新婚ねぇ」

「おばあ様！ もう！」

顔を赤くして抗議するわたしに、ルシアおばあ様は嬉しそうに笑っている。

そして、少し寂しくなった。

こんなふうにルシアおばあ様と話ができるのも、あと少しのことだ。

あと数日後、十一月末には、わたし達三人はリキュール伯爵領へと戻るのだから。

「――マリアさん、話があるんです」

そう惜しんでいるところに現れたのは、レイモンドだ。

このルビエール辺境伯領の次期領主。

ルイスおじい様譲りのダークブロンドの髪に、ルシアおばあ様譲りの茶色の瞳をした彼は、このテラス席に現れてからというもの、なんだか緊張しているように見えた。

深刻そうな様子に、ルシアおばあ様が気を遣って声をかける。

「レイモンド。わたくし、席を外した方がいいかしら？」

「いえ、おばあ様はここにいてください」

「そうなの？」

「マリアさん」

すると驚いたことに、彼はわたしの近くに跪いたではないか。

「私は――レイモンド＝ルビエールは、マリアさん、あなたを愛しています。どうか私と共に、この地に留まってはくださいませんでしょうか」

時が止まったかと思った。

ルシアおばあ様も使用人達も、氷のように固まっている。

わたしはもちろん、呆然としたまま、彼を見ていた。

あまりにわたしが驚いていたからだろう、レイモンドは苦笑しながら、言葉を選ぶようにして口を開いた。

「突然のことに驚かれたでしょう。申し訳ありません」

「え、ええ……いえ、その」

「けれども、この気持ちを抑えることができないのです。私は本当に、あなたを」

「――レイモンド」

凍りついたテラス席に響いたのは、ルシアおばあ様の声だ。

彼女の柔らかな茶色の瞳は今、氷のような冷たい怒りに燃えている。

「あなた、何を言っているのか分かっているの」

「おばあ様、私は――」

「言い訳は無用です。わたくしは許しません。前ルビエール辺境伯夫人として、あなたの行為を許すことはできません！」

そこにいるのは、いつも優しいおばあ様ではなかった。

領主夫人としての立場を退き、暖かい家族愛を惜しみなく与える優しい彼女は、それでもこの厳しい土地を夫と共に治めてきた人なのだ。

いつも和らいでいる美しい顔は、氷のように凍てつき、その怒りを顕著に伝えてくる。

ルシアおばあ様の言葉に息を呑み、動くことができないレイモンド。

冷え切った空気の中、口を開いたのはわたしである。

「ルシアおばあ様。いいんです」

「マリアさん、これはけじめです。わたくしはこの地にあなたを招いた者として、これを許すことはできません」

「それでも。それでも、好意を向けてくださったことは、とてもありがたいことです。ですから、ここで返事をさせてください。お願いします――わたしとレイモンド様が、今後もよき友人でいられるように」

友人という言葉に、ビクリと肩を跳ねさせるレイモンド。

わたしはそれに気がついたけれども、気がつかないフリをして、彼に席に着くよう促した。

わたしの言葉に渋々引いたルシアおばあ様を見て、レイモンドも促されるままに席に着く。

正直、彼の告白には驚いた。

そして、自分の気持ちにも驚いた。

わたしは、彼からの告白が、嫌ではなかった。

マティーニ男爵領の近隣の男爵家令息達とのお見合いのときは、彼らからのアプローチを嬉しいと思うことができなかった。

自分達の庇護下に入るように勧めてくる彼らの言葉が、わたしには重かった。

畑仕事なんかに携わらなくていいと言われることも、領民達の素晴らしい仕事ぶりに興味をもってもらえないことも、とても寂しくて、むなしかった。

けれども、レイモンドの言葉は違うと感じたのだ。

彼はわたしの話に耳を傾け、わたしが好きなこと、やりたいことを知った上で、それでもなお、わたしを求めてくれている。

それはとても嬉しいことで、本当にありがたくて――だから、気がついてしまったのだ。

わたしの心にいる人が誰なのか、分かってしまった。

「レイモンド様のお気持ちは、正直、すごく嬉しいです。……去年出会ってそう言われていたら、お受けしてしまっていたかも」

「……！ 今からでも。あなたの望むことは、なんでも叶えます。リーディア様と離れがたいなら、転送陣を使って――」

「でも、だめなんです。わたしはもう、あの人に出会ってしまったから」

はっきりとそう述べるわたしに、レイモンドの瞳が絶望に染まる。

目の前の彼に悲しい思いをさせるのは、本意ではない。

しかしそれでも、譲ることができないのだ。

誰かと夫婦になる、そう思った時に脳裏に浮かぶのは、あの人だけ。

「……私は、あなたのあり方に……土地を愛する姿勢に、心を打たれました」

「レイモンド様」

「リーディア様に、絆されているのではないですか。本当に、リカルド兄さんを愛しているのですか。そうでないのなら、私は」

真っ直ぐに見据えてくる熱い視線に、わたしは――。