軽量なろうリーダー

「……ママ？」

廊下の影から、白銀の可愛い影が――リーディアが、ひょっこりと姿を現した。現してしまった。

彼女はわたしが作ったウサギのぬいぐるみを抱えたまま、怯えた様子でこちらを見ている。

わたしは、自分の失態を知った。

立場など気にせず、カーラを追い返すべきだった。

カーラは、どう見てもリーディアにいい影響を与えるとは思えない。会わせるとしても、リキュール伯爵の判断を仰いだ上でのことにすべきで、こんな形で対面させてしまったのは、わたしのミスだ。

護衛のマークとフレディに拘束されていたカーラは、リーディアを見て笑った。

獲物を見つけた狼を思わせるその表情に、リーディアはビクリと震える。

わたしは慌ててリーディアに駆け寄り、彼女を抱きしめた。

廊下の向こうから、乳母アリスや侍女達が慌ててやって来るのが見える。

「リーディア、驚かせてごめんね。抜け出してきちゃったの？ 今はね、お部屋に戻ろうか」

「ママ？ で、でも、その人……」

「そうよ、ママよ！ この人は偽物。私があなたを産んだ本当のママなの！」

「リーディア、聞かなくていいのよ。大丈夫だからね」

わたしがぎゅっとリーディアを抱きしめる腕に力を入れると、リーディアはわたしの服をしっかりと握りしめた。

「リーディア、こちらにいらっしゃい。本当のママと一緒に行きましょう！」

「本当の、ママ……？」

「そうよ！ あなたは、私が産んだの！ あなたは私と暮らすべきなのよ。ここに居てはいけないの」

「リーは、ここに……」

「そんな訳ないわ。ここはリーディアの家よ。あの人の言うことは気にしちゃダメよ」

「……！ あなただって、リーディアのことを邪魔だと思っているくせに、本当に偽善者……！」

「マーク、フレディ。早く連れていきなさい」

「……！ はい！」

「畏まりました、奥様！」

護衛のマークとフレディはリーディアの登場に戸惑っていたけれども、わたしの再度の指示により、カーラを扉の方に引きずっていった。

わたしは、腕の中のリーディアの体が震えていたので、リーディアからカーラが見えないような角度で、彼女を抱き抱える。

「お部屋に戻りましょう、リーディア。怖かったね、ごめんね」

わたしはリーディアの頭にキスをすると、リーディアを抱えたまま、子ども部屋へと向かった。

蒼白な顔で慌ててやってきた乳母アリス達は、引きずられていくカーラからわたし達が見えないように、体でガードしてくれた。

「ママ……ママ……」

「どうしたの、リーディア」

「ママは……リーのこと、邪魔？ リーは……居ない方がいい？」

ポロポロと静かに涙をこぼすリーディアに、わたしは頭の中が真っ白になる。

そこに、追撃のように、遠く、廊下の向こうから叫び声が聞こえた。

「なによ！ 子どもなんて、世話ばかりやかせて、面倒で仕方がないじゃない！ 私が 有(・) 効(・) 利(・) 用(・) してあげるって言ってるんだから、寄越しなさいよ！ 自分で生んだって可愛くないのに、他人の子なんて受け入れられるはず――」

「もーっ、ふっざけないで！！ リーディアはわたしの子よ！！！」

わたしは怒った。

怒髪天を衝く、とはこのことだ。

わたしの可愛いリーディアが邪魔ってどういうことなの。

悪魔なの？

急に大声で叫んだわたしに、リーディアは目を丸くしている。使用人達も、驚いている。

カーラも、あれだけ叫んでいたのに、言葉を発せず唖然としていた。

しかし、わたしの怒りは収まらない！

「リーディアはわたしの大事な娘よ！ 本当のママも仮のママも全部わたしだけ！ 他の人にあげるもんですか、この子はずっとわたしの可愛い娘よ！」

「マ、ママ……」

「邪魔なわけないでしょう、リーディアが居て笑ってくれるだけで、どれだけ毎日幸せだと思ってるの！ 例え伯爵様と別れたってわたしはリーディアのママよ、あなたの入る余地はないの！ 絶対譲らないから！ ほら、さようなら！」

「……別れたりは、しないけどな」

ふと、玄関の向こうから、聞き慣れたハスキーボイスが聞こえた。

よくよく見ると、リキュール伯爵が扉の外側に立っている。相当無茶をして来てくれたらしく、髪も息も乱れていた。

リーディアは「パパー！」と喜びの声を上げ、わたしはリーディアを抱き抱えたまま、その場にへなりと座り込んでしまった。

床に足がついたリーディアは、リキュール伯爵の方に駆けていくかと思ったけれども、意外にもわたしにしがみついたまま離れなかった。

リキュール伯爵は、マークとフレディに両脇を抑えられているカーラを冷たく見据えた。

「カーラ」

「あ……、リカルド、これはね」

「再び君と会うことになるとは思わなかったな。それも、こんな最悪の形で」

上から見下ろすリキュール伯爵に、カーラはガタガタと体を震わせる。

「ね、ねぇ。いいじゃない、許してよ。私、リーディアを迎えに来ただけなのよ。あの子がいない方が、あなたも楽でしょう？」

「なるほど、伯爵令嬢の誘拐か。これは大罪だな」

「なぜ！？ 私はあの子の母親よ！」

「今の君に、あの子の監護権はないからだ」

正面から言い返されて息を呑むカーラに、リキュール伯爵は続ける。

「カーラ＝カウエン。いや、カーラ。君はこの伯爵家を出奔したことで、カウエン子爵からも絶縁されている。ただの平民であり、財に困る君に、あの子と暮らすことが認められることはない」

「……！ じゃあもう、いいわよ！ ちょっとうまく使ってやろうと思っただけなんだから！」

「いや、君は犯罪者だ。このまま帰すことはできない」

「え！？ ち、違うわよ、ちょっと！ 私はあなたの妻だった女よ！ そんなふうに冷たくするなんて、そんな……」

「連れて行け」

リキュール伯爵がそう告げると、扉の外から衛兵が入って来て、伯爵邸の私兵にすぎないマークとフレディから、カーラの身柄を譲り受けた。

カーラは色々と叫んでいたけれども、あっという間に衛兵の護送馬車に入れられ、連れて行かれてしまった。