軽量なろうリーダー

王宮が黒い壁に包まれているのを見て、リカルドは慌てて王宮に向かっていた。

リカルドは今日は妻と娘と二手に分かれて行動していたのだ。

リキュール伯爵領産のワインの流通について、どうしても王都を拠点とする大商人ユグノーと協議したいことがあったからだ。

妻と娘に、少し休みを取ってほしかったというのもある。

特に、娘リーディアは連日の外出イベントで疲れているようだったので、今日は寝坊しても大丈夫と二人に伝えて、リカルドだけ街に出てきたのだ。

しかし、そんなリカルドの想いは裏目に出てしまった。

昼前のこと、大商人ユグノーと話をしている最中であったリカルドは、轟音と共に王宮が黒い壁に包まれるのを見た。

仕事の話は終わり、ちょうど家族の話をしていたところであったため、大商人ユグノーは王宮を見て青ざめた。

「リキュール伯爵。もしかして、奥様方が王宮に――」

わき目もふらず走り出すリカルドを、大商人ユグノーは止めなかった。

リカルドはやってくるときに使った馬車に乗り込み、御者に急いで王宮に向かうよう促す。

しかし、道が混雑して馬車では進めないのだ。

リカルドは馬車を降りて、走って王宮に向かうことにする。

（マリア！ リーディア！）

二人は無事だろうか。

王宮に行くのは午後を予定していたはずだ。

まだ午前中なのだから、二人は伯爵家王都別邸に居るはず。

悲鳴や泣き声が聞こえる中、リカルドは人混みの進む方向に逆らいながら、ひたすら王宮を目指す。

「避難しろ！ みんな、王宮から離れろ」

「馬車が動かないんだ」

「灯りもつかないぞ！」

「年寄りに手を貸せ！ 補助杖が使えないらしい！」

（どういうことだ？ 馬車に灯りに……魔道具が、使えない？）

違和感を感じて、リカルドは息を切らしながら街道の脇に寄り、右ポケットに忍ばせた携帯用の灯りをつけてみる。

スイッチを押した魔石灯は、問題なく点灯した。

念のため、走って疲れた自分の体に治癒魔法を使ってみたところ、いつものとおり、奇跡の力はリカルドの疲労を取り去ってくれる……。

（周りの魔道具が動かないのは偶然か？ いやしかし……）

再度走り出そうとしたリカルドは、ふと胸元に振動を感じ、驚いてその場で立ち止まる。

振動の元を手に取ると、それは虹色バンドの腕時計型電気通信機だった。他から通信が入ったらしく、チカチカと色々な箇所が点滅している。

たしか、真横のボタンの一つを押すと、通話を開始できたはず。

『パパ、パパ。リーです、聞こえますか〜？』

愛娘の元気そうな声に、リカルドは崩れ落ちそうなほど安堵した。

「――リーディアか！？ 大丈夫か！ マリアはそばにいるか！？」

『ママも一緒にいるよ。イーゼルも一緒なの』

「もしかして、まだ王宮の中にいるのか！？」

『リカルド？ マリアです。今、王宮の子ども部屋にいるんだけど、わたし達三人以外、周りの人がみんな眠り込んでしまって……』

「眠り込んでる……！？ いや、それよりも、すぐに王宮から逃げるんだ！ いや、隠れていたほうが――マリア？ マリア！」

気がつくと、向こうからの通信が途絶えていた。

娘から教わったとおりに操作し、娘の通信機に向けて発信したけれども、応答がない。

焦るリカルドの目の前で、王宮の真上に映像が浮かび上がった。そこに映っているのは、スルト＝スルシャールだ。

次いで、ミゲル＝マティーニによる放送が流れた。

マリアの兄が、動いている！

リカルドは時計型電気通信機を使って、娘の持つものとは別の端末に向けて発信する。

『やあやあ、リカルド君。大丈夫かい？』

「ミゲルさん！」

『よかった、元気そうだね。リカルド君が通信できているということは、マリアとリーディアさんも――』

「二人は王宮です！ マリアとリーディアは、王宮の中に居るんです！」

ミゲルは通信機の向こう側で、絶句しているようだ。

リカルドは構わず、マリアとリーディアが王宮内にいること、イーゼル殿下を含め、三人を残して、王宮内の者達は眠り込んでいることを伝える。

『……わかったよ。とにかく、リカルド君も暗号０８３１の場所まで来てくれるかな。そこで話をしよう』

「わかりました。ただその前に、シルク様を呼びます」

『シルクちゃんを？ どうやって――いや、任せようかな。うん、そうしよう。暗号０８３１でお待ちしております』

「はい！」

通信を切ると、リカルドは混乱する王都を走り抜け、王宮前広場にたどりつく。

そして、王宮前の神木に近寄り、その幹に手を触れた。

「シルク様！ 聞いていますか。マリア達が危ないんです！ 助けてください、シルク様！」

リカルドは、なりふり構わず神木に向かって叫ぶ。

すると、ふわりと緋色の炎が舞い、ふわふわ赤毛のそばかす少女が降り立つようにして現れた。

「あたしを近道から呼びつけるなんて、いい度胸じゃないか」

「頼みます、ご助力を！ マリア達が、王宮の中に居るんです。何か知りませんか！」

シルクは王宮を囲む黒い壁を見て、目を細めると、ふん、と不機嫌そうに呟いた。

「あたしが昔に作った竜珠を使っている奴がいるね」

「気に食わない」というつぶやきの直後、シルクが巨大な紅い炎の渦を作りだしたので、目を剥いたリカルドは慌てて「だめです！」と止める。

「なんで邪魔する」

「いや、何をするつもりですか！」

「何って、あの黒い壁を吹き飛ばせばいいんだろ？」

「マリア達はどうなります！」

「マリア達は無事だよ。リーディアとイーゼルの竜珠が守るからね」

「……王宮に居る他の者達は？」

「痛みも感じないままに消えるかな」

ふん、と冷たく顔を背けるシルクに、リカルドは頭を抱える。

すると、腕につけた虹色バンドの腕時計が揺れたので、ボタンを押して通話を開始した。

「ミゲルさん」

『リカルド君！ さっきの炎を見てね。いやぁ、びっくりしたよ。シルクちゃんと会えたのかな？』

リカルドはハッとして、王宮広場近くの王国ホテル上階を見上げる。

暗号０８３１の場所だ。

王国ホテル十二階には大会議室があり、その窓からミゲルが手を振って居るのが見える。

服をちょいちょいと引っ張られて、リカルドが足元を見ると、シルクがリカルドの服を掴みながら、王国ホテルと腕時計型通信機を不思議そうに眺めていた。

「ミゲルの声がする！」

『おーシルクちゃん。こんにちは、ごきげんよう』

「こんにちは。あんまりごきげんはよくないかな」

『それは残念。ところでシルクちゃん。みんな大好き強くて可愛いシルクちゃんなら、この事態、何か原因がわかったりしませんかね？』

ミゲルの言葉に、シルクはハッと目を見開いた。

その後、嬉しそうに胸をはり、「ミゲルになら教えてやる！」と、意気揚々と、黒い壁を指差した。

「あたしが昔、黒髪の祭祀クロムにあげた竜珠を使っているやつがいるのさ。夢魔を利用してね。……本当、いい度胸しているよ」