軽量なろうリーダー

風の精霊シルフを案内役に、アクアスティードとキースは三人でエルリィ王国へと向かった。

ティアラローズはエリオット、タルモとともに王城へ戻り、三人の帰りを待っている。

ティアラローズたちは

「ティアラローズ様、アクアスティード様ならきっとルチアローズ様を助けだしてくださいます」

そう言って、エリオットは心配そうにしているティアラローズに紅茶を差し出す。

「ありがとう、エリオット。……でも、やっぱり心配してしまうわね」

もちろんアクアスティードとキースがルチアローズを連れ帰ってくれるということは、信じている。

けれど、心配するのはまた別だ。

どうか無事で戻ってきてと、ティアラローズは祈った。

＊＊＊

「あ～！」

やっとパパ――アクアスティードに会えたルチアローズは笑顔で、小さな手でぎゅっと抱きついた。

「ああよかった、もっと顔を見せてルチア」

「う？」

「怪我も……ないみたいだね」

アクアスティードがほっと胸を撫でおろすと、キースが「元気そうだな」とルチアローズの頭を撫でる。

こちらも安心したようで、ふうと息をついた。

「にしても、連れ去られてここまで堂々としてるとは……さすがだな」

なんて言って、キースは笑う。

「泣きわめているよりはいいさ」

と、アクアスティードが返す。

すると、「あ、あのぅ……」と声をかけられた。

アクアスティードが視線を向けると、そこにはメイドのドワーフが二人いた。手にはガラガラを持っているので、ルチアローズの世話をしてくれていたのだろうということがわかる。

「姫様とは、どういったご関係でしょうか？」

「とっても嬉しそうにしているので、ご家族でしょうか？」

おずおず様子を伺いながら問いかけてくるメイドに、アクアスティードは頷く。

「私はこの子――ルチアローズの父親だ。アクアスティード・マリンフォレストだ」

「お父様！」

「とても素敵!!」

名乗ると、メイドはわっと盛り上がる。

「あら、待って……マリンフォレストって……大国ではなかったかしら？」

「そうだわ、本で読んだことがあるわ。ノーム様、そんなすごいところから姫様を連れてきてしまったの？」

とたんに、メイド二人の顔が青くなる。

「まさかマリンフォレストの姫様だとは知らず、大変失礼いたしました!!」

「姫様には、傷一つつけておりません!!」

メイドたちはすかさず頭を下げ、非礼を詫びる。

しかし、謝ったから、はい許します……というわけにもいかない。どうしたものかとアクアスティードが思案していると、ルチアローズが「あー」とメイドたちに手を伸ばした。

「ルチア？」

「姫様……？ あ、もしかしてこれがほしいのでしょうか？」

メイドは手に持っていたガラガラを振って、ルチアローズに見せる。するとルチアローズが手を伸ばしたので、メイドがガラガラを渡してくれた。

どうやら、随分と気に入っているようだ。ぎゅっと握りしめて、ルチアローズはアクアスティードに振ってみせた。

「上手だね、ルチア」

「あいっ」

どうやらアクアスティードに見せたかったようだ。

さらによくよく部屋の中を見回すと、たくさんのおもちゃがあることがわかる。ガラガラやぬいぐるみなど、可愛らしいものが多い。

けれど、その中でひときわ目を引いたのが――岩で出来た獅子のおもちゃだ。

――ドワーフが作った、のか？

それともノームが？

どちらにしろ、かなり精密に作られているなとアクアスティードは思う。かなりの腕がなければ、この完成度には届かないだろう。

「あ、あーっ」

アクアスティードが見ていたからか、ルチアローズは岩の獅子へ手を伸ばす。どうやら、獅子で遊びたいみたいだ。

「駄目だよ、ルチア。ママが待っているから、今は一緒に帰ろう。ね？」

「うー……あう」

言い聞かせるアクアスティードの言葉に、ルチアローズは素直に頷いてくれた。ママという単語を聞き取ることが出来たのだろう。

「わかるのか、偉いな」

「あー！」

キースはそう言いながら、じっとルチアローズのことを見つめる。その瞳はとても真剣で、アクアスティードは「どうした？」と問う。

「……ルチアの魔力が、かなり増えてるな。おそらく、ノームと接触したのが原因だろう」

「なら、一刻も早くここから離れた方がいい」

アクアスティードがすぐに踵を返すと、『キース様～！』というシルフの声。

「あ、馬鹿！ こっちに来るな！」

『え？』

キースの声を聞き、シルフはピタリと足を止める。

「んで、共鳴しないように魔力を抑えろ！」

『は、はいっ！』

シルフはキースに言われた通り、自分の魔力を抑えた。これで、何かに影響を与えるようなことはないのだが……いったいどうして？ と、首を傾げる。

そしてルチアローズを見つめ……ハッと目を見開いた。

『その子、サラマンダー様の魔力がある!? まさか、こんな赤ちゃんに……。だから私に、魔力を抑えろって言ったのね』

なるほどなるほどと、シルフは頷く。

そしてルチアローズをまじまじと見て、その魔力の大きさに驚いた。

『すごい魔力。まだコントロールがちゃんと出来ていないのね。しかも、かなりギリギリのラインっぽい……私が魔力を抑えてなかったら、きっと暴走してたわね』

暴走したら、鉱石の城ごと爆発してしまうだろう。怪我人も多く出るだろうし、最悪、空部分まで崩れてエルリィ王国が埋まってしまったかもしれない。

そう考えると、ぞっとする。

「あう？」

「ああ、大丈夫だよルチア。大きな声でびっくりしてしまったね」

目をぱちぱち瞬かせているルチアローズを撫でて、アクアスティードは「行こう」とキースとシルフに声をかける。

「そうだな、ティアラが心配してる」

キースが同意するも、シルフが『待って』と声をかけた。

『もちろん帰るんだけど……でも、ノームの姿が見えないわね……ねえ、あなたたちノームを知らない？』

シルフは、姿の見えないノームのことが気になったようだ。

もちろんアクアスティードとキースも気がかりではあったけれど、それよりもルチアローズを連れて帰る方が重要だった。

どちらにしろ、後でまた来ればいい――と。

問われたメイドは、目を泳がせて顔を見合わせる。

しかし、シルフに隠し事は出来ないと思ったのだろう。素直に口を開いた。

「その……ノーム様は、炎霊を見に行っています」

「その後は……少し出かけてくる、と」

『出かける？ 引きこもりのノームが？』

いったいどこに？ とシルフが問うも、メイドは「知りません」と首を振る。

「つまり、ルチアを攫った張本人は不在っていうわけか」

『……そういうことになるわね。炎霊のところにいけば、もしかしたらいるかもしれないけど』

「あれは後回しでいい。ティアラのところに帰るぞ」

『わかったわ』

ノームには会わなければいけないが、優先順位はルチアローズの方が高い。

アクアスティードは顔を見合わせ、鉱石の城を後にした。

＊＊＊

「あ～！」

「……ルチアっ!!」

アクアスティードたちがフィラルシアの王城へ戻ると、ルチアローズを見たティアラローズの瞳から大粒の涙が零れた。

とめどなくあふれるそれは、止められそうにない。

「ああ、ルチア……アクア、キース、それからシルフ様。ありがとうございます」

「ただいま、ティアラ」

「ノームはいなかったが、後できつく懲らしめてやるよ」

『ただいま戻りました』

「よかった、みんな無事で」

ティアラローズは、ルチアローズを抱いているアクアスティードごと抱きしめる。大好きな二人の温もりに、心の底からほっとする。

ルチアローズもティアラローズを見たらほっとしたようで、アクアスティードに抱っこされて笑顔だったのに、表情がゆがむ。

「ふええぇ、あぁんっ」

「ああ、ルチア。もう大丈夫よ、ママもパパもいるわ」

「えぇぇんっ」

「ティアラに会えて、安心したんだろうね」

二人がぼろぼろ泣くので、アクアスティードは優しくティアラローズを抱き寄せる。まるで、小さな子どもが二人いるみたいだ。

「ごめんなさい、わたくし涙が止まらなくて……っ」

「思いっきり泣いていいよ。止まるまで、ずっと抱きしめていてあげるから」

「アクア……」

「ふえぇ」

家族水入らずとなってしまった三人を見て、キースはやれやれと肩をすくめる。

「今は三人にしといてやるか」

『そうですね。なら私たちは――デートでもしませんかっ？ キース様！』

「ひとまずクレイルにでも連絡するかな……」

『あぁ素っ気ない……』

キースはシルフの言葉は聞かなかったことにして、部屋を後にした。

「はー、思ったより早く解決してよかったぜ」

屋上へとやってきたキースは、ぐぐっと伸びをして眼前にそびえる山々を見る。

ゆっくり昇ってくる朝日に目を細めながら、こんな精霊がいる地はとっとと退散したいものだと思う。

「ルチアにどんな影響があるかわからないからな」

ああでも。

「ノームの野郎に借りは返さないと気がすまないけどな」

人間同士の問題であれば、アクアスティードにすべて任せようと思っていた。しかし、土の精霊ノームとエルリィ王国では話が別だ。

エルリィ王国なんて誰も知らないし、人間の法が及ぶ場所ではない。

まったくやっかいなものだと、キースは笑う。

「まあ、その分――俺が許さないけどな」

『また物騒なことを口にしているな』

「――！ クレイルか」

一陣の風が、クレイルの声を届けた。

クレイルの使う風の魔法で、遠くの相手と会話をすることが可能。風が吹くところであれば、どこまででも声を届けることが出来る。

『そっちはどうなったの？』

「ルチアは無事だ」

『それはよかった。ノームの目的はわかったの？』

クレイルの問いに、キースはエルリィ王国のドワーフたちが話していたことを伝える。

鍛冶を行うために使われている炎霊が消えかかっていて、その火を強めるためにルチアローズのサラマンダーの魔力を必要としたのだろうということ。

「あと、嫌な報告も一つ」

『……共鳴か』

「正解」

再会したルチアローズは、以前よりも魔力が増えていた。それは間違いなく、ノームが近づいたことによって起こったことだ。

まだ魔力制御が上手く出来ない子どもなので、かなり危ない状態だと言っていいだろう。

キースはため息をつく。

「今はまだ指輪が魔力を吸い取ってるが、いつ壊れるかわからないぞ？」

『だろうね。だから言ったんだよ。キースは、ルチアローズに祝福をするな……と』

「……ああ、そんなことも言ってたな」

森の書庫で、クレイルがキースに言った言葉だ。

『キースの祝福は――』

「ルチアがどうしようもなくなったとき、助けるために最善のものを贈れ……だろ。わかってるさ、それくらい」

言われなくてもそうするつもりだと、キースがくつくつ笑う。

もう駄目だとルチアローズが絶望の淵に立ったとしても、自分の祝福で助けるのだと――キースは心に決めている。

しかしふいに、キースの顔から表情が消える。

『キース？』

何かを察したクレイルは、キースを呼ぶ。しばしの沈黙の後、キースの口からもれたのはため息だ。

「明日にでも帰る予定だったが……ちょっと面倒なことになりそうだな」

舌打ちしながら頭をかいて、キースはクレイルに「また連絡する」と言って屋上を後にした。