軽量なろうリーダー

『私に用……？』

「ああ」

キースの言葉に、シルフは訝しむような眼を向けてくる。――が、キースはそんなことを気にするような男ではない。

ティアラローズたちがフィラルシアに来た目的は、シルフに会い、精霊たち――特にノームの情報を得ること。そしてそれは、ルチアローズの救出にも関わってくる。

「ルチアの魔力がこの国にあるっていうのは、もう確認済みなんだよ」

『……？』

エメラルドに声をかけられるまでのわずかな時間で、キースはしっかりとルチアローズの魔力を見つけていた。

明確な位置まではわからなかったが、この国の地下だということまではわかった。

『いったいなんの話を――』

「お前、ノームの居場所を教えろ」

『な……っ』

高圧的なキースの物言いに、シルフは絶句する。そしてすぐに、『嫌よ！』と声をあげる。どうして自分が見ず知らずの男に、と。

「居場所を知ってるみたいだな」

「知っているの!?」

キースの言葉に続き、ティアラローズがシルフを見つめる。

つい先ほどの、キースがルチアローズの魔力にたどり着いたということだけでも嬉しいというのに、ノームの場所へ行く希望が一気に広がった。

ティアラローズは一歩前に出て、シルフに向かって頭を下げる。

「シルフ様、どうかノーム様の居場所を教えてくださいませ」

『な、なによ……っ』

シルフは真摯なティアラローズに戸惑い、エメラルドの後ろへと逃げてしまう。

「いったいどういうことですの？ ティアラローズ様、理由をお話ししてくださいますか？」

おそらく今、一番混乱しているのはエメラルドだろう。

ティアラローズたちがシルフの存在を知っているだけでも驚いたのに、さらにはノームの居場所を教えろと詰め寄っているのだから。

エメラルドから見たら、こちらが悪役かもしれない。

ここは正直に理由を話し、協力をお願いした方がいいだろう。心優しいエメラルドなら、きっと力になってくれるはずだ。

そう思い、ティアラローズが口を開こうとしたのだが――『嫌よ！』とシルフがべーっと舌を出した。

『エメラルド、こんな奴らを相手にする必要なんてないわよ！』

「シルフ、そんなことを言ってはいけないわ。きっと、何か理由があるのだから……」

『嫌よっ！』

エメラルドが嫌がるシルフを説得しようとするが、風の力を使いその場から姿を消してしまった。

「シルフ様……っ！」

ティアラローズがとっさに手を伸ばして引き留めようとしたが、その手は宙を掴んだだけだった。

「ごめんなさい。シルフはああ見えて、人見知りのところがあるの。シルフが失礼な態度をとってしまったわね、謝りますわ」

「……いいえ。こちらこそ、突然すみません」

あまりにも急展開過ぎて、物事の順序を忘れてしまっていた。ティアラローズは頭を下げ、エメラルドに謝罪する。

「わたくしは気にしていません。とても大変な事情があるということは、わかりますもの」

「エメラルド姫、事情は私からお話しさせてください」

「アクアスティード陛下……ええ、お願いしますわ。ここではなんですから、わたくしの部屋へ行きましょう」

ティアラローズたちは屋上からエメラルドの部屋に場所を移して、アクアスティードがことの事情を説明した。

エメラルドは深刻な表情で手を組み、深く息をはく。

最初に用意された紅茶は、もうすっかり冷めてしまった。

「まさか、そのようなことが起っていたなんて……」

事情を聞いたエメラルドは、頭がくらりとした。だってまさか、ノームが大国の姫を誘拐したなんて……信じられなかったからだ。

しかしそれが事実であれば、国際問題になることは必至。ノームの国が認められていないとはいえ、フィラルシアに接点があることはすでにアクアスティードの知るところ。

ティアラローズは用意してもらった紅茶を飲み、心を落ち着かせる。先ほどよりは、ずいぶん落ち着いた。

それでも、早くルチアローズを助けに行きたいという気持ちはかわらない。

エメラルドはティアラローズを見て、心配そうに眉を下げる。

「ルチアローズ様が攫われたとあっては、心配で夜も眠れませんわね。……土の精霊ノーム様は、わが国と交流があります」

「本当ですか!?」

「はい。ノーム様に直接お会いしたことはないのですが、食料の取引をしているんです。ですが、その取次ぎをしているのはシルフなんです」

なので、エメラルドではノームのいる地に案内することはできない。どうにかして、シルフを説得するほかないのだ。

エメラルドは、自分が知る数少ない情報だけれどと前置きしてノームの国のことを話してくれた。

「ノーム様の治める地は、ここフィラルシアにあります。……正確には、地下への入り口がある、と言った方がいいでしょうか」

そのため、正確な国の広さはわからないのだとエメラルド言う。

「エルリィ王国という、ノーム様が頂点に立つドワーフたちの国です」

「ドワーフ!?」

エメラルドの言葉に、ティアラローズは驚く。

「驚くのも無理はありませんね。ドワーフは、空想上の生き物だと思われていましたから」

「はい……。まさか存在しているなんて、思ってもみませんでした」

――この世界は、知らないことがまだまだ多すぎる。

妖精まではゲームでも出てくる設定だったけれど、精霊やドワーフはまったくの予想外だ。このままでは、ドラゴンなんかも出てきてしまうのではないだろうか。

「彼らは、鍛冶をして生きています」

「鍛冶、ですか」

「はい」

鍛冶といえば、剣などの武器。

――確かに、ドワーフが鍛冶職人の漫画やゲームは多かったわね。

ティアラローズはそんなことを考えていたが、隣にいるアクアスティードは深刻な表情でエメラルドを見た。

「食料の取引をしていると、言いましたね。それは、彼らの作った武器と……ということでしょうか？」

「――っ！」

アクアスティードの言葉を聞いて、ティアラローズはハッとする。

――そうか、ドワーフの武器がすべてフィラルシアに流れているとしたら……。

平和な小国ではなく、驚異的な武器を持つ国という判定をしなければいけなくなる。それは近隣諸国への脅威にもなりえる。

しかし、アクアスティードの心配は杞憂に終わった。

「確かに武器もありますが、それはごく少数です。取引している主なものは、道具類です」

エメラルドの言葉に、ほっと胸を撫でおろす。

「この国は、戦に手を染めたりはしません。ドワーフたちが作ってくれるのは、風車の部品や、農具。それからフライパンなどの調理器具と、お菓子などを作るときに使う型などですね」

「お菓子の道具をドワーフたちが……!?」

素敵なワードが出てきて、思わず反応してしまった。

ティアラローズは口元に手を当てて、「続けてください」と微笑む。

「わたくしが知っているのは、これくらいです。ただ、ドワーフたちは……気難しいところもありますが、優しい種族です」

自ら進んで争いに行くタイプではないと、エメラルドは言う。

「ノーム様はなぜルチアローズ様を連れ去ったりしたのでしょう。シルフから話を聞いたことはありますが、ノーム様は引きこもって地下から出ず、人間と交流を持つような方ではないそうです」

ノームの性格が多少見えたような気もするが、まだまだ情報は少ない。

やはりシルフに取り次いでもらう以外はないと、今度はアクアスティードが口を開く。

「それは直接聞いてみるしかありませんね。エメラルド姫、もう一度シルフ様と話をすることは可能ですか？」

「わたくしからも、シルフにお願いしてみますわ」

「ありがとうございます」

エメラルドは空へ手を差し伸べて、先ほどと同じようにシルフを呼んだ。

『……なによ。私は、そいつらなんて知らないのに』

シルフは再び現れたものの、ぷいっと顔を背けてしまった。そしてまた、エメラルドの後ろに隠れてしまう。

しかしエメラルドが呼んだら来てくれたので、根はいい子なのかもしれない。

「そんなに隠れるものではないわ、シルフ。ティアラローズ様たちが困っているから、協力してほしいのよ」

『どうして私が、そんなことを……』

絶対に嫌――と、シルフはそう続けようとしたのだろう。しかしそれは、キースの睨みによって続かなかった。

「お前、いい加減にしろ。こっちは急いでるんだ」

キースはそう言って椅子から立ち上がると、シルフの方へとずかずか歩いていく。

しかしシルフも、後ずさってキースから距離をとる。

『な、なによ！ 私は風の精霊シルフよ！ そんな風に脅していいと思ってるの!?』

「はっ、精霊がそんなに偉いのか？」

『……っ!?』

シルフが部屋の隅まで下がって退路が塞がると、キースが拳を壁にぶつける。

『きゃっ！』

戸惑い涙目になるシルフを見て、ティアラローズが慌てて立ち上がる。確かに急いではいたが、ここまで強硬手段に出てしまうなんて。

「キース、乱暴は――」

すぐに止めようとすると、キースが左手でティアラローズの言葉を制止する。

「わかってるよ、俺だって本気じゃない。――が、お前はまだ若い精霊だろう？ さすがに俺くらい生きていれば、その程度はわかる」

『えっ、えっ、え……っ？』

「なんだ、俺が人間じゃないことはわかっても、正体まではわからなかったのか」

シルフの反応を見て、キースはくつくつ笑う。

「俺は森の妖精王だ。若い精霊ごときが、勝てると思うな」

『～～っ！』

だから駄々をこねて、こちらを困らせるんじゃない。キースがそう言うと、シルフは口を噤んで涙目になってしまった。

その様子を見ていたエメラルドは、「まあ……」と頬を緩める。

今まで、シルフは風の精霊として常に上位に立っていた。この国ではエメラルドとしか交流はないが、常に自分が上であるという自覚があった。

しかし、そんなシルフの前に初めて――自分よりも、格上の存在が現れた。逆らってはいけない相手が、いたのだ。

『私は、私は……』

「なんだ、まだ教えないっていうのか？」

キースがもうひと睨みすると、シルフはぶんぶん首を振った。

『私、キース様のためならなんでもしちゃいます！』

「……は？」

今度はキースの目が点になった。