軽量なろうリーダー

夜、暖炉の火がパチパチと鳴る部屋で、リツハルドと過ごす。

「ジーク、これ、五年物のあんず酒！ さっき発掘したんだ」

リツハルドが作った手製の酒は、驚くほど美味しい。五年物ということは、熟成されてさぞかし味が深まっていることだろう。

「しかし、いいのか？」

「ん、何が？」

「良い酒なのだろう？ 何か、特別な日に飲むとかしなくてもいいのかと思って」

「う～ん、じゃあ、今日は五年物のお酒を見つけた記念日！ ということで」

リツハルドの提案に、思わず笑ってしまった。

あんず酒は、ククサに注がれる。琥珀色で、とろりとしていた。

リツハルドは砂糖を入れた松葉炭酸で割っている。

「これ、土産屋に卸そうと思って、キツめに作ったんだよね」

村の男達は酒に強いようだ。一方で、リツハルドはすぐに真っ赤になる。

「たぶん、ジークが好きな感じに仕上がっていると思うな」

「楽しみだ」

ククサを掲げ──あんず酒を見つけたリツハルドの手柄に乾杯した。

まずは一口。

あんずの甘い芳香がふわりと漂っていたが、すっきりしていて酸味が強い。ほのかに甘みもあって、上品な味わいがあった。

「これは、いい酒だ」

「よかった！」

リツハルドが二杯目を注いでくれる。

「ジーク、どうしたの？」

「いや、いつも私ばかりごちそうになって、返せるものが何もないなと」

「そんなことないよ。俺、ジークからいろんなものをもらってる」

そうだろうか？

平和で満たされた日々に、辺境の恵みなど、リツハルドはありとあらゆるものを私に捧げてくれる。

「こうして、ジークが一緒にお酒を飲んでくれることだって、涙が出るほど嬉しいんだ。今までは、ずっと一人だったから」

パチンと、木が爆ぜる音が聞こえた。リツハルドは火掻き棒で炭と化した薪を潰しにいく。

私に何ができるのか。物思いにふけっていると、リツハルドがある提案をする。

「だったらさ、ジーク。俺、ジークの祖国での話を聞きたい」

「私の、話か？」

「そう。いつでもいいよ。少女時代とか、成人したばかりの時とか」

「敢えて聞くほど、面白いものでもないが？」

「ううん、すっごく聞きたい！」

期待に応えられるかはわからないが、少しだけ思い出話をすることにした。

◇◇◇

それは、二十代半ばくらいの話だったか。

貴族の社交期真っ盛りとなり、毎日のように晩餐会や舞踏会の招待状が届いていた。

その日は、実家で開催される舞踏会の知らせだった。当時のヴァッティン家は、兄達の花嫁探しをするために、積極的に夜会を開いていたのだ。

添えられた父親からの手紙には、絶対参加と書かれていていた。週末は休日であったが、気が乗らない。その頃の私は、まったく結婚願望がなかったのだ。

ため息交じりで招待状を眺めていたら、エメリヒが夜会に行きたいと言い出したのだ。

別に、貴族女性と知り合いたいわけではない。夜会というものの雰囲気を知りたいのだと。

一般家庭で育った彼にとって、夜会は未知の世界だったようだ。

どうしても行きたいと頼み込まれ、私はエメリヒを伴って実家に帰ることになった。

私の帰りを一番喜んだのは、従姉妹だった。彼女らに捕まってしまい、夜会前までお喋りに付き合うことになる。

行きたいと熱望していたエメリヒは、借りてきた猫のようになっていた。

なぜかと言ったら、従姉妹に睨まれていたから。

私が男を連れてきたので、恋人関係にあるのかと警戒していたようだ。

そうこうしているうちに、夜会が始まる。未婚の兄達は、気合を入れてめかし込んでいた。

私は軍の正装を纏って参加する。

一方で、エメリヒは正装を持ってきていなかった。通常の、緑色の軍服しか持ってきていなかったのだ。

正装の私と、平服のエメリヒ。並ぶと、上官と下官にしか見えなかった。

まあ実際、私のほうが階級は上だったわけだが。

夜会会場へと向かうと、視線を浴びてしまう。

軍服で参加していたのは私達だけだったので、目立ってしまったようだ。

酒でも飲みながら時間を潰そうとしていたら、思いがけない事態となる。

貴族令嬢の 付添人(シャペロン) がやって来て、令嬢とダンスを踊ってほしいと頼まれたのだ。

もしや、男と勘違いをされてしまったのか。

やんわり弁解するも、なんと、その令嬢は私を女と知っていて声をかけたらしい。

軍での噂を聞き、私に会えるかもしれないからと、我が家の夜会にわざわざやって来たようだ。

そこまで言われたら、一曲踊らなければならない。

ダンスは従姉妹の練習相手を務めていたので、男性パートは踊れるのだ。

やってきた令嬢は、社交界デビューしたばかりの、あどけない少女だった。

なんとか一曲終えたあと、さらなる付添人に囲まれる。次から次へと、ダンスを申し込まれてしまったのだ。

結局、その日は何人と踊ったか覚えていない。

くたくたになった上に、兄達に「なんでお前が一番モテているんだ！」と怒られてしまった。

以降、私はヴァッティン家の夜会は出入り禁止となっている。

◇◇◇

「──という、話だが」

「ジークってば、どこに行ってもモテモテだったんだね」

「モテるのは同性ばかりで、異性にモテたことは皆無だがな」

「そのおかげで、俺はジークと結婚できたんだけどね」

リツハルドは私のつまらない話でも、満足してくれたようだ。

ホッと安堵しつつ、あんず酒を飲む。

「そうだ。俺、ジークと踊ったことない！」

「リツも踊れるのか？」

「お祖父さん仕込みだよ」

リツハルドは私の目の前に片膝をつくと、手を差し伸べてきた。

「私と踊ってくれませんか？」

「リツ、残念ながら、私は女性のパートは踊れないんだ」

「大丈夫！ 教えてあげるからさ」

そう言って、リツハルドは私の両手を引いて立ち上がらせる。

腰を抱き寄せ、体を密着させ、あっという間にホールドの状態となった。

「難しく考えなくてもいいから」

リツハルドの鼻歌で、ダンスが始まる。

男性パートしか踊ったことがないので、何度かリツハルドの足を踏んでしまった。

そのたびに、大丈夫と言っていたが……。

くるくると回っているうちに、だんだんステップを覚えてきた。

女性パートの動きを理解したら、より一層楽しくなる。

最後に、リツハルドが私の体をくるりと回し、腰を抱き寄せてくれた。

「ジーク、上手いよ！ 驚いたな」

「そう、だったか？」

「うん！」

ダンスがこんなに愉快なものだとは、知らなかった。

リツハルドのおかげで、思いがけず楽しめた。

しかし、また私はリツハルドに借りができてしまった。

また、何か話をして返さなければならない。

今度は、どんな話をしようか。

ネタを探しておこうと思った。