作品タイトル不明
３４話 追放姫とイツワリの王権 その５
「世界を救う鍵だと？」
デニスがそう聞いた。
王城の通路。
互いに差し出した前腕を交差させる鍔迫り合いの中。
「そうだ。僕たちは『 世界の終わり(ハッピーエンド) 』に到達する。全人類を救済する。全ての追放者たちを救い出す。そしてこの世界の終わりの扉は、二錠建てになっているのだ」
ヒースがそう言った。
デニスは眉をひそめる。
「教祖様でもやった方がいいんじゃねえのか？」
「救世主のつもりではあるんだが」
「それは大したもん、だなぁっ！」
次の瞬間、先手を打ったのはデニスの方。
交錯した左腕を滑らせるように打ち込む、デニスの予備動作無しの突き。
ヒースはその突きを、元々かけていた押圧から最小の力で逸らす。
しかし、そこまではお互いに想定内。
至近格闘の予定調和。
本手は、続けざまに繰り出す右の拳――をほんの僅かに引く予備動作を 陽動(フェイント) として、
「シッ！」
次の瞬間に爆発の如き勢いで繰り出される、コンパクトな軌道の左ミドルの蹴り。
回避、防御共に不可能な速度と軌道。
脳筋(レベル100) のデニスの蹴りを受けるのはヒースといえども危険。
ヒースの選択は霧状化。
無形化して物理攻撃を無効化し、そもそも避けないという選択。
それも想定内。
本当の本手は、左ミドルによって引かれた右の手に瞬時に錬金した、肉切り包丁。
「『強制退店の一撃』！」
異常なほど発達したデニスの 体幹(フィジカル) が可能にする、滅茶苦茶な 連撃(コンビネーション) 。
無形の敵を無理やり実体化させて強制発動させる、デニスの凶悪スキル。
ヒースの選択は実体化。右から襲い薙ぐ致命スキルを帯びた肉切り包丁。これを手首から叩き落すように受け流すと同時に、デニスの胸へと突き刺すような掌底。
脅威の排除と制圧を同時に行う、警騎部隊仕込みの護身格闘術。
「ヅァッ！」
命中。
デニスは背後に背負った壁へと叩きつけられる。
流れるように繰り出す、ヒースの連撃の左。
最小の弧を描いて視界の外側から襲う、真横から顎と脳震盪を狙う軌道の殴打。
――――『反射神経SSS＋』！
ヒースの左フックが顎を狩る直前、デニスは頭を先に振って衝撃を逃がした。
同時に肉切り包丁を手放し、デニスは右の掌底を当てずっぽうに素早く突く。
手のひらの固い部分が、骨を砕く手応えがあった。
その瞬間、ヒースは素早いバックステップで距離を取る。
息が詰まるような一瞬の攻防。
「ぐはっ……はぁ……はぁ……！」
デニスは壁を背中にしながら、肩で呼吸をする。
距離を取ったヒースは、
自分の顔からダラリと流れる血に気付いて、
「鼻血だ」
と呟いた。
「喰らわしてやったぞ……！ 黒ずくめ説教野郎……！」
デニスがやや興奮した様子でそう呟き、
ヒースは微妙に状況がわかっていなさそうな表情で、自分の鼻からボタボタと垂れる血を手で受け止める。
「鼻血……？ いつ以来だ？ 当たったのか……？」
「現実を受け止めな……鼻を砕いてやったぜ。お揃いだなあ？」
「そうだ。雑な掌底を喰らったんだな……鼻が砕けたのか……僕が……？」
ヒースは砕けてズレた鼻骨を正しい形に直しながら、礼服の胸ポケットから白いハンカチを取り出した。
鼻孔からとめどなく溢れる血を受け止めながら、ヒースは不思議そうに呟く。
「……やはりおかしいな。以前に戦った時と違うぞ」
「こちとら年中成長期なもんでね。人間、人様に説教するようになったら終わりだぜ」
「…………」
ヒースはハンカチを鼻に当てながら、デニスのことを見つめる。
上等そうなシルクの布地が、徐々に血の色へと染まっていく。
「まさか……『王剣』に、何かスキルを引き出されたのか？」
「あ……？」
「反応速度を上昇させる 強化(バフ) スキルか？ そうだろうな。それはつまり……やれやれ……」
ヒースは真っ赤に染まったハンカチで鼻を覆いながら、デニスを睨みつけた。
「つまりはそういうことか……！ とてつもなく良い知らせであり、とてつもなく悪い知らせでもあるな……！ どうやらお前は、ここで全力を以って殺さなければならくなったわけだ……その 強化(バフ) スキルが、本当の意味で目覚めてしまう前に……！」
「いいか、能書き救世主野郎！ 実は今まで本気じゃなかったみたいなことを言うのはなあ！ この世で一番格好悪いことだってわからせてやるぜ！」
◆◆◆◆◆◆
エステルはジュエルから受け取った王剣を掲げて、その小さな声帯から声を張り上げる。
「これが本物の『王剣スキルグラム』である！ 誰か、鑑定スキルを持っている者はおらぬか！ スキルを通せばわかるはず！」
金輿の上。
落下傘の巻き込み事故から立ち上がったレオノールは、目下で掲げられた黄金の剣を見て、眉をひそめた。
「なんだと……？ なぜ『宝物庫』にあるはずの『本物』が……？」
群衆の中で、賢者風の男が鑑定スキルを発動させている。
彼は上級の鑑定スキルの結果に、思わずアッと声を上げた。
「ほ、本物だ！ 鑑定スキルの結果は本物だぞ！ あれは本物の王剣だ！」
「本当だ！ でも、国王陛下が握っている剣も本物って出てるぞ！」
「他に鑑定スキルが使える奴は！？ どうなってる！？ 『本物』が『二本』あるぞ！ どっちも鑑定結果は『 神話(ミソロジー) 級』、『王剣スキルグラム』だ！」
群衆のどよめきと混乱を眺めるエステルは、その高い声で民衆に宣言する。
「これこそが王家の秘密！ 『王剣』は『二本』存在する！ そして、あのレオノールが持つ王剣こそが偽物！ 代々に渡って継承されてきた、王の偽剣である！」
「何を勝手なことを！」
レオノールは額に青筋を立てて叫ぶと、エステルに向かって七色に光る王剣の輝きを見せつける。
「この輝きこそが本物の証！ 鑑定スキルを撹乱する、改竄スキルを使用しているに違いない！ それ以上王家を侮辱するか！」
「ならば見せてみろ！ レオノール！」
『王剣』を握るエステルは、『王剣』を握るレオノールに向かって叫ぶ。
「そのような子供騙しの輝きではなく……国王が継承するという伝説のスキルを！ 王剣に封じられし、『この世界の全てのスキルを支配し、無効化する力』！ それをこの場で発動してみろ！」
「ぐっ……！ お、王家の神聖なスキルを何と心得る！ このような場で安易に使用するような、安っぽい代物ではないわ！ 口を慎め！ この薄汚い追放者め！」
「なるほど！ それは失敬…… 国王陛下！」
エステルはふっと身を引くと、『王剣』の切っ先を足元に突き刺し、周囲を見回す。
「しかし……果たして！ それで民衆は納得するか！ 甚(はなは) だ疑問であるな！」
断固たる確信の声色。
威風堂々たるその小さな姿。
論戦の趨勢は、確実にこの小さな反逆者の方へと傾きつつあることを、その場の誰もが感じていた。
「ちっ……この、小娘が……っ」
レオノール……レオノール・キングランド王は、
自分の握る王剣をふと眺めると、目下に立つ小さなエステルと、それを見比べた。
「国王陛下」
レオノールの背後から、輿に登ってきた側近の役人が囁きかける。
「どうか、ご乱心なさらぬように……！」
「……わかっておる」
「王の『偽剣』には、確かに国王の専用スキルが発現しております……。幾年にも渡る王家の歴史の中で、その存在は確認されています、しかし……」
「くどい。わかっておる。完全に未知のスキルゆえ、危険であるということだろう。王家の歪んだ歴史と思念の中で生まれた、『王の偽剣』の 神話(ミソロジー) 級スキル……」
「はい。そして恐らく、そのスキルとは……国王や民衆が期待するような形ではございません……！」
「…………」
レオノールはもう一度、エステルのことを見つめる。
「……一体、何が望みなのだ？ エステルよ」
レオノールはふと、そう聞いた。
「我々が明らかにしたいのは、お主の王権の不当性！ それに伴い遡って審議されるべき、王令の無効化である！ 不当な王の勅命によって成された暴虐の数々！ 改めてもらうぞ、レオノール！」
エステルが声を張り上げる。
「それにより、公開処刑は無論中止！ 捕らえている町民たちは解放し、そして……！」
エステルは拳を握りこむと、
力の限りに叫んだ。
「我が従者であるデラニーに、エピゾンド！ 余を命がけで逃した召使いたち！ 彼らを一人残らず、囚われの身から解放するのだ！」
「デラニーに、エピゾンド？ 召使いたち……？」
「そうだ！ 彼らに恩赦を与えよ！ 無罪放免とし、即刻牢獄から解放するのだ！ そもそもが誤った王権の勅命！ それが道理である！」
レオノールはそれを聞くと、
可笑しそうに破顔し、
苦しそうに笑った。
「あーはっははは！ ひぃ！ な、何を言い出すかと思えば！」
「な、なんだ？ 何がおかしい……！」
「これが笑わずにいられるか！ 何も知らないのか！？ まさか、何もわかっていないのか！？」
レオノールは腹を抱えて笑いながら、困惑した様子のエステルを指さす。
「お前の逃亡を助けた従者に、召使い達だと！？ そんなもの、捕らえてはいないわ！」
「えっ。そ、それでは……？」
エステルは僅かに顔を綻ばせると、たどたどしい調子で尋ねる。
「げ、元気にしておるのか？ 今、みんな、どこにおるのだ？ なるほど。禁固刑ではなく、追放刑に処されたというわけか。よ、余はてっきり……」
「一人残らず、処刑したに決まっているだろう！ 誰一人として、もうこの世には存在せぬわ！」
「えっ？」
エステルは理解が追いついていない表情を浮かべた。
処刑？
えっと？
「処刑って、えっ。ど、どうして」
「国王の勅命に逆らい、生きていると本当に思っていたのか？ 流石はエステル姫！ 何の苦労も知らずに、温室で純真無垢に育てられただけはあるなあ！ グハハハ！ いや可笑しい！ 傑作だ！ そんな考えすらないとは！ どこまで世間知らずなんだ！」
レオノールの愉快そうな、嘲笑の声が響く。
エステルは段々と、言葉の意味を理解し始めている。
彼女は震える声で、誰にも届かない声で、
喉から言葉を絞り出す。
「だ、だって、なにも、殺すこと……ない……」
「安心しろ！ お前への恨み言を吐いて死んでいった者は、一人としていなかったと聞いているぞ！ 愛されているなあ！ そのためにどれだけ死んだか！ 奴らが最後の瞬間に、どんな表情で首を 刎(は) ねられたか想像もつくまい！」
小さな身体が、その場に崩れ落ちた。
地面に二つの幼い膝が付き、その膝頭を汚す。
彼女は口をパクパクとさせながら、その白い顔を、さらに青白くしていく。
「みんな、死んだのか？」
瞬きの間隔が早くなる。
呼吸が上手くできなくなり、息が苦しくなって、
血の気が引いていくように、視界が色を失くしていく。
「デラニーも、エピゾンドも、みんな……処刑……とっくの昔に？ じゃあ、余は、余は、なんのために……」
「エステル！ しっかりなさい！」
ポワゾンがエステルの肩を掴み、揺さぶって、立たせようとする。
幼い追放姫は、決壊したように眼から涙を溢れさせて、泣きじゃくり始めた。
「なんで、どうじで……！ ぞんな、むごいことができるのだぁ……っ！」
エステルはその場で泣き喚く。
先ほどまでの威風堂々とした佇まいは、面影も無い。
心の支えをポッキリと折られたエステルは、年相応の泣き顔を浮かべて、錯乱して叫ぶ。
「こ、この、悪魔ぁ！ 人殺しぃ！ なんで、どうじで！ なんでぞんなごとができるのだぁ！ なにも、なにも殺すことないのに！ なぜだぁ！」
「エステル！」
「なんで、なんでみんな死んでじまうのだぁ！ なんで余だけが生きてるのだぁ！ ひぃっ！ ひぃぃっ！」
過呼吸の症状が現れ始めている。
ポワゾンは、彼女をひっぱたいても正気に戻そうとするが……。
「近衛兵！」
レオノールが叫んだ。
その瞬間、タイミングを窺っていた赤黒の近衛兵から放たれた矢が、エステルを襲う。
小さな身体めがけて飛ぶ矢は、一瞬前に気付いて庇ったポワゾンの肩に突き刺さった。
「づっぐぁ！」
ポワゾンは衝撃でその場に倒れて、周囲に展開していた病毒魔法の結合が解除される。
「ポワゾンさん！」
「ぐぅあっ！ くそ！ この、畜生がぁっ！」
周囲にもう一度病毒魔法を展開するために、ポワゾンは肩の矢を引き抜きながら立ち上がる。
しかし……
「遊びはここまでだ」
一段トーンの低い、冷たい調子の声が響いた。
周囲を見ると、混乱の中で近づいた近衛兵たちが、剣と矢を構えてエステル達を完全に包囲している。
ホバリングしながら砲身を向けるオリヴィアは、恐る恐る呟く。
「ど、どうスレバ、良いデショウカ……」
「……くそっ……」
ポワゾンは負傷した肩に手をやりながら、舌打ちする。
その様子を見て、レオノールは笑った。
「やれやれ。くだらん茶番に付き合ってやるのもここまでだ……ジョヴァン団長！」
名前を呼ばれて、ジョヴァンは自分で自分のことを指さした。
「私ですか？」
「そうだ、お前だ」
レオノールはジョヴァンを指さすと、冷酷に微笑む。
「お前が、あの小さな国賊の首を落してやれ。最初の斬首と同時にな」
「……私が？」
「そうだ、ジョヴァン団長……俺様への忠誠を示してみろ。それで、これまでの不敬の数々は許してやる……。お前は他ならぬ、王政府の剣であるはずだろう。狂言で民衆を動揺させ、公衆の面前で王権を侮辱した国賊の首を刎ねるのだ……できるだろう、ジョヴァン」